正義

第十一節

　足元に注意しながら歩いている様子のおばさんは、何故かあちこちの戸締りをしている。窓とか障子とか。

　そうして案内されたのは、障子ではなく、ドアのある部屋の前だった。

「ここね、前は旦那さんの部屋だったんだけど、今じゃ仔猫たちの部屋さ」

　ドア越しに、甘えた感じの鳴き声が聞こえてくる。『カリカリ』という音もする。

「待ち構えているから、気をつけてね。足とか踏まれるかもしれないよ」

　おばさんは笑いながらそう言うと、サッとドアを開けた。その途端、数匹の猫がわっと飛び出してきて、おばさんの足の間をすり抜け、オレの足を踏みつけて走り去っていった。

「ハハ……だから戸締りしていたんですね」

　いってぇ、爪刺さったぞ、いま！

　靴下履いているから見えねぇけど、穴を開けられた気がする。

「毎日ああして大暴れさ。障子を何枚破られたか。柱はほら、爪とぎでボロボロ。トイレもまだまだでね、いま根気よくしつけをしているところさ。でも、一匹は覚えてくれたよ。ほら、その子さ」

　おばさんがオレの足元を指差した。見ると一匹の仔猫がいて、つま先の匂いをしきりに嗅いでいた。他のとは違って真っ白だ。

「名前はそのまんまシロさ。オスだよ。懐いているみたいだけど、どうだいその仔」

「ほんとそのままですね。真っ白いのが欲しかったので、いいかもです」

　屈んで手を伸ばすと、そのシロは怖がることなくすり寄ってきて、頭突きをするように頭を押し当ててきた。

「かしこい子だよ。トイレもすぐに覚えた。大人しいし、人懐っこいし、あまり鳴かない。鳴いても小さくて可愛い声なんだ。耳元と尻尾の付け根を撫でてあげると喜ぶよ」

　言われるままに試してみると、もっと触ってくれと言いたげに押しつけてきた。

　尻尾がすっと立って、そんでクニャッと曲がったのがすげぇ可愛い。

「この仔にします」

　オレは迷うことなく、このシロを選んだ。でも、なんというか、オレが選んだっていうより、こいつがオレを選んだ気がする。

「シロ、良かったね！」

　おばさんがそう声をかけると、シロは彼女の足元に移動し、ゴロンと寝転がった。

「シロはね、お腹をなでられるのも好きなんだよ。私はいま屈めないから、代わりになでてあげてくれない？」

「わかりました」

　言われた通りにすると、シロは両足をピンと伸ばして、なんだか気持ち良さそうにしている。

「ねっ」

「ほんとですね。なんか、うちの犬に似てる気がします」

「犬も猫も似たようなものなのかもねぇ。相性が合えばいいんだけど」

「多分、大丈夫だと思います。多分ですが、なんかそう思います」

「そうかい。それじゃあ、これね」

　おばさんは部屋に入って、小さめのキャリーケースを持って出てきた。ペットを運ぶためのヤツだ。それにエサとトイレシートを一袋ずつ。

「あ、おいくらですか？」

「お金なんかいらないよ。これぐらいタダであげるさ」

「えっ、でも……」

「他に五匹もいるんだよ、一匹引き取ってもらえるだけで大助かりなのさ。ケースだって安物だからね。それにマサくんから頼まれているから、お金なんか気にしないでいいよ」

「はぁ……ありがとうございます」

「うん。大事にしてあげてね」

「もちろん！」

「うん。あ、それとね、実はマサくんから手紙を預かっているんだよ。いま取ってくるからね」

「手紙……？」

　おばさんはどこかへ行ったけど、すぐに戻ってきて、オレに一通の封筒を差し出した。ついでに仔猫が二匹ついてきた。

「仔猫を引き取りに来たときに渡してほしいって頼まれていたんだ。受け取ってもらえるかい？」

「あ、はい……！」

　受け取ったのは真っ白な封筒で、表には『友悠くんへ』と書かれてあった。

　このきれいな字はマサのだ。

「あの、ここで読ませてもらってもいいですか？」

「ええ、もちろん」

　オレはその場で開けた。