神があたえた一つの恵み -Fine Line-

第13話 『脚』

　リンは後悔する。

　目の前の少女の、見開かれた両の目が、愛らしさを失い、ただただ驚きを表現しているからだ。

(こんな顔させるくらいなら、後ろで無様に座り込んでいる男に、一太刀入れておけばよかったかしら)

　そんな心にもないことを考えるリンに、なおも理解できない様子の輝が質問する。

「り、リンさん！？…何で、私に竹刀を向けるんですか？リンさんは、私の味方ですよね？」

　輝の質問も当然である。

　リンはアザミの雫持ち。輝の事情についても理解している。千無との話の中でも、輝と対峙する理由は見受けられなかった。

　だからこそ輝は、リンが必ず味方になってくれると思い込んでいた。

　そんな彼女を手酷く裏切ったリンが、申し訳ない表情を浮かべながら答える。

「輝ちゃんの味方…。確かにそうね。もう少し早く出会えていたら、そうなっていたのかもしれない。…でも、返さなきゃいけない恩が出来てしまったから」

「恩…ですか？…何なんですか？敵である千無さんに味方するほどの恩って？」

「…二宿一飯の恩よ」

　リンのその言葉に、言葉を失う輝。

　つまりリンは、宿泊と食事だけで、その信念を揺らがせたということだ。

「あり得ないです。リンさんは、その程度で揺らぐような人なんですか？」

「あら、結構大事なことなのよ。そのおかげで私は、自分を見失わないで済んだんだから」

　リンが後ろを振り向くと、変わらず千無がそこにいる。

　その表情に浮かんでいるのは安堵。安心し切って、瞼を閉じてしまっている。

　それを確認したリンが、同じく安堵の表情を浮かべた。

「彼ね、とても弱いの。あんな風にすぐ泣くし、大して力もない」

「そうです。だから、私たちが手を合わせれば…」

「それでも、無様に頑張るの。とても…優しいの。優しすぎて、自分が傷ついていることにも気づかないくらいに…」

　これまでの少なすぎる思い出を想起しながら、過剰に思える評価で千無を語るリン。

　言葉を遮られた輝は、その姿を見て何も言い返せない。

「…それと…輝ちゃんの味方をしない理由ね、１つだけ存在するわ」

「な、なんですか！？…私、直します。だから、私の味方になってください！これからも、私の傍にいてください！！」

　リンが口にした言葉に、輝が詰め寄る。

　彼女の必死さに、ただ味方が欲しい以上の何かがあるように思えてしまう。

　その何かを既に察しているリンが、涙目の輝に告げる。

「どうして、歩き出さないの？」

　それだけの言葉で、輝の雰囲気が一変する。図星を突かれただけ、という訳ではないようだ。

「どうしても何も、歩いていますよ？…リンさんも、私が歩いている姿を見ましたよね？」

「ええ、見たわ。しっかり２本の脚で立って、元気に歩く姿。…私が言ったのは、『歩き出す』」

　輝も既に、リンの言おうとしていることを理解している。ただ、認めたくない。

　その心情を察したリンが、さらに追い込む。

「輝ちゃんは、どうして未だにこの病院にいるの？あなたは、そんなにも歩けるのに…。どうして、外の世界に歩き出さないの？」

　輝が元気であればあるほど感じる疑問。リンはその疑問を投げかけた。

　看護師の話によると、輝の脚の容態が良くなったのは２カ月ほど前。リンが雫を授かったのと同時期である。

　最初のうちの継続入院は、リハビリや検査のためで説明できる。

　だが、ここまで長い期間となると異常だ。

　理由があるとすれば、他の症状か、あるいは――

「……い、嫌っ！」

　————本人の意思、ということになる。

「…嫌です！外の世界なんて行きたくない！…同情の目を向けてくるばかりで、助けてくれる人なんて誰もいない。……私が好きだった、私のことが好きだった家族は、もういない！…そんな世界に、私１人で歩き出せるはずない！」

　輝の叫びの大半を、リンは理解できない。それは、輝の問題だから。

　ただ彼女に、歩み出せない理由が存在することは理解した。

「歩み出せないなら、私はあなたに味方できない。私は…立ち止まりたくないから」

　リンから告げられた決別の言葉。

　輝も理解する。自分たちは相容れない。

　そして決心する。せめて、自分の当たり前の日常を守り通そうと。

「『疾風脚』」

　そう呟いた輝の足元が光を帯びる。

　千無の頬に強烈な蹴りを入れた光景を、リンは思い出さずにいられなかった。

　だが彼女には、千無と違って分かっていることがある。

　輝の雫が『脚』であるということ。おそらく、足に関係する能力を行使できるということ。

「シッ」

　輝が駆ける。

　いや、駆けたことも気づかない速さ。そんな速さでの蹴りを、リンに浴びせようとする。

　リンの視界に、彼女の姿は映らない。そんな状態で、輝の攻撃を止められるはずがなかった。

　そんな止められるはずのない一撃を、リンは竹刀で受ける。

「な…んで…？」

　当然のように驚く輝。軽い笑みで、そんな彼女を見つめるリン。

　だが、実際のリンの内面は、輝と同じか、それ以上の驚きを見せていた。

　なぜならば、彼女が輝の蹴りを止めたのは、単なる偶然であったからだ。

(危なかったわね。…こんな一か八かの戦いは、したくなかったんだけど…)

　リンの一か八かの作戦。

　それは、置きガード作戦。どうせ見えないなら、攻撃を予測して竹刀を構えるというもの。

　リン本人ですら、成功すると思わなかった作戦である。

「くっ…今度こそ」

　再び距離を取り、２撃目を構える輝。

(輝ちゃんは、右利き。…さっきは左頬。なら次は…左わき腹、とかかしら)

　上段の構えを取り、胴をフリーにするリン。

　あくまで挑むのは心理戦。

　しかし、そんなことも知らず、初撃が止められ焦る輝は、余計に攻撃が単調となる。

　２撃目、３撃目と、高速の蹴りは止められ、そのまま１１撃目まで、まるで脚が竹刀に吸い込まれるように止められてしまう。

　ならばと接近戦での連撃を試みるも、速度の乗っていない戦いでは、完全にリンに分があった。

　輝が息を切らし始める。

　その姿を見たリンが、緊張で輝以上に上がっている息を整え、口にする。

「人を殺すには、自分が殺される覚悟が必要。この言葉、知ってるかしら？」

「知って…いますけど…。それが、どうしたんですか？」

「…輝ちゃんがね、どれだけの凶器を振り回しているのか、自覚ないみたいだから」

　そう答えたリンの周りに、光が集まる。

　リンの持つ竹刀が、その光、電気を帯びていく。

「安心して。当てるつもりはないから」

　電気を帯びた竹刀を下段に構え、上体を落とす。

　輝が構えるよりも早く、空気に線が走った。

「『紫電一閃』」

「『疾…』」

　僅かな差。その決定的な差が、勝敗を分けた。

　輝の眼前数ｃｍを切った一閃。彼女の切れた前髪が、数本ハラハラと落ちる。

　負けを認めるには十分な空振り。

　輝の瞳から、大粒の涙がこぼれ始める。

　そんな彼女を大慌てで抱きしめ、必死に謝罪の言葉を囁くリン。

「えぐっ…ぐすっ…こちらこそ…ひぐっ…ごめんなさい。私…怖くて…お父さんもお母さんもいなくなって…」

　輝もリンの必死な謝罪に、涙ながらの謝罪を返す。

　相変わらず涙が止まらないため、もはや戦いどころではない。

(こんな姿、環君に見られてなくてよかったわ)

　千無は未だにダウンしている。

　その姿になんとなく怒りまで湧いてきたところで、輝の泣き声がおさまる。

　だが、なおもリンは、輝のことを優しく抱きしめ続ける。

「顔は上げなくていいから、そのまま私の話を聞いてくれる？」

　リンの胸に顔をうずめたまま輝が頷く。

「輝ちゃんが外の世界を怖がる理由は分からない。輝ちゃんが私たちの味方をすることの意味は理解している。それでも、私たちに力を貸してほしいの。…さっきも言ったけど、あそこのお兄ちゃんはとても弱いわ。未だに気を失っているくらいよ。…でも、どんな状況にあっても、進むことを選択した。そんな彼のもとで、一緒に世界を見直してみない？…私もちょうど、その途中なの」

「…私が…一緒で…いいんですか…？」

「もちろんよ」

　リンのその言葉を受けた輝が、また大粒の涙を流し始める。

　そのまましばらく、リンはその場を動くことが出来なかった。

「それと、歩き出すための家族が欲しいなら…」

「…きく…。た…きく…。…環君！」

　次第にはっきりと聞こえる声。その声が千無の目を開ける。

　彼が寝ていたのは、病院の中庭のベンチ。

　記憶がおぼろげながら、戦いが終わったことを何となく察した千無。

　彼を起こした目の前の女性にも、笑顔が見える。瞼を閉じる前に見た、優しい笑顔だ。

「全く、どれだけ寝たら気が済むの。あと少し寝ているようなら、置いて帰るところよ」

　心にもないことを口にするリン。

　相変わらずの姿勢に、思わず笑みがこぼれる千無。

　そんな千無の隣に、少女が腰を下ろす。

「ふ、不束者ですが、よろしくお願いします」

　千無の隣に座った輝が、顔を真っ赤にしながら口にする。

　事情を知らない千無は、何のアクションも返すことが出来ない。

　そんな彼に、リンが告げる。

「彼女も、あなたの、…私たちの部屋に住まわせてあげましょう」

　その提案に千無は、またミコトと笑愛さんに怒られるな、と思った。