神があたえた一つの恵み -Fine Line-

第11話

「幸せは、人を弱くします」

　速水輝（はやみ　ひかり）はそう呟き、足元に光を帯びる。

　見慣れた色の光。つまりそれは、アザミの雫の光。

「『当たり前』という幸福を知ってしまった人間は、二度とそれを手放すことなんてできません！」

　その叫声が届くよりも速いと錯覚するほどのスピードで、輝は千無との距離を詰める。

　千無の視界に捉えることが出来たのは、頬を直撃することが確定した彼女の右脚。

「環君！」

　リンの声が遠くに聞こえ、自分が蹴り飛ばされたことを理解する千無。

「千無さん、リンさん、ごめんなさい。…私は…私の『当たり前』を失いたくありません」

　――遡ること２日。

　千無はリンに呼び出され、大学近くのファミレスに来ていた。

　全国チェーン、低価格、高品質。これだけの条件が揃えば、当然のように学生の溜まり場となる。平日の昼過ぎであるが、店内は多くの学生でごった返し、ほとんど満席の状態である。

「いらっしゃいませ。何名様ですか？」

「あ、いや、連れが先に来ていると思うんですけど…」

　店員にそう告げた千無は、店内にいるはずのリンを探す。

　ただでさえ広い店内、そのほとんどの席が埋まっているのだ。人ひとり見つけるのも一苦労…かに思えた。

　だが、千無は気づく。

　店内の学生の視線が、どこか一点に集まっている。視線の先にいるのは、１人の女性。

「あー、あの人です」

　今からその女性の向かいに座る千無は、とても委縮してしまう。

　これまでのことを振り返ると、彼女は意図して、こんなにも注目を集めているのかもしれない。

「こんにちは。…ごめんなさいね。先に頂いてしまっているわ」

　テーブルの向かいに着席した千無に、食事を中断して挨拶するリン。

　周囲の視線が千無に刺さる。リンの相手として千無が相応しくないからか、はたまた、普段は１人で過ごしているリンに知り合いがいたからか。

　視線の先には、なぜか男性よりも女性が多いように思われる。

「神崎さんはただでさえ注目集めるんだ。そんなものは遠慮したほうがいいんじゃないか？」

　リンの目の前に置かれているのはペペロンチーノ。さらにその横は、納豆が入っていた小鉢。

　いかにもな組み合わせを混ぜ合わせ、何食わぬ顔で食しているのだ。

近づいた千無の鼻を、強烈なにおいが刺激する。

　構内でも指折りの有名人、リンの食事風景。その食事が、“彼女らしい”と思えないもので構成されているのだ。

　学生たちの注目を、その意外性が助長してしまっているように思える。

「私ね、周りに遠慮して好きなものを妥協するほど、可愛い女じゃないの」

「さいですか」

　適当な返事と共に、注文のため店員を呼ぶ千無。

　彼の注文はネギトロ丼。出来るだけにおいの薄いものをセレクトした結果である。

「…じゃあ、始めましょうか」

　先に食事を済ませていたリンが、千無の食事が終わるのを確かめるなり口を開く。

　彼女が待っている間のお供は、スマホのゲームアプリ。両手持ちで、何やら親指を激しく動かしていた。

「まずは、お礼からかしらね。あなたの家に住む許可を出してくれてありがとう」

「まあ…ミコトにあそこまで言われたら、オッケーするしかないだろ」

　そう。あんなに反対していたミコトが、あの騒動の翌日から、リンの同居賛成派となっていたのだ。

　笑愛だけは最後まで不満を漏らしていたが、心変わりしたミコトに押され、渋々理解を示すこととなった。

　最後に、千無の許諾だが…。

「『既に前の家を解約しているので、このままでは路頭に迷ってしまいます』なんて言われたら、嫌でも許可するしかねぇだろ」

「ふふ、心優しい人で良かったわ」

　リンは千無の許諾を待たず、すでに現在の部屋を解約していたのだ。

　その事実を用いて、千無の優しさにつけこんだリンは、まんまと同居の許可を得ることに成功する。

　さらに、リンの意志はあらゆる面で固く、千無の家以外の可能性は持ち合わせていない様だった。

　何が彼女をそこまでさせるのか。千無の想像の及ばないとこである。

「…じゃあ質問。………そんな優しいあなたでも、人が死ぬことに慣れは生まれていないのかしら？」

「……慣れるわけない…って言いたいとこだけど、…正直多少の慣れはあるよ」

　雫持ちの中には、その力で他者に危害を加えようとする者がいる。

　藤田大和が６人、引田桐人は１０人。既に人を殺めるものまで現れている。

　テレビのニュースでは、未知の劇薬や神隠しなどで、彼らの死の説明を試みていた。

　しかし、理解の及ばないコメンテーター達とは違い、千無は当事者で、死んだ人たちを助けられたかもしれないのだ。

　いくらミコトや笑愛の温かさに触れようと、千無には、その事実と惨劇を忘れることが出来ない。

　忘れられないということは、慣れていくということだ。

「…そうよね。私も…変わりたくはないのだけど……」

　これからも、いや今現在も、雫持ちによって、誰かの命が奪われているかもしれない。

　千無の中にも、焦りやもどかしさは当然ある。

　何かしたい。でも、何をすればいいのか分からない。何も知らない自分が、何を正しい道としていいか分からないのだ。

　彼は段々と、そんな現状に慣れていってしまうのだろう。

　外国の自然災害で現地の人が何人亡くなった。そんなニュースを聞いて、あまり実感がわかないように…。

　人の死を目の当たりにするほど、人として当たり前の優しさが失われていく。

　リンにとっても、そんな変化が怖いのかもしれない。

「いつか…今度こそ…本当に誰かを殺して……それでも…心が痛まなくなっちゃうのかしら……」

「それが、同居の本当の理由？」

「…そうね。１人じゃ…押しつぶされてしまいそうだから…。普段は一匹狼を気取ってたりするんだけどね」

　願いを叶える力。世界を変えるかもしれない力。そんな力を１人で抱え込むのは、とても容易なことではない。

　どんな人間も力に充てられ、やがては、大和や桐人のようになってしまうのかもしれない。

　いや、もしかしたら、千無やリンも…。

「正義と悪は紙一重」

　唐突にリンが呟く。

　どこぞの作品で聞いたな、と千無は思う。

　紙一重。

　千無の価値観が間違っていて、藤田大和や引田桐人が正しい、とも言えるのだろうか。

(…でも、あいつらは悪だろ。……悪…だよな…)

　千無の心中には、願いにも似た悲痛な想いが浮かんだ。

「…ごめんなさい。この話はもうやめましょう。…今日は、現状を話し合うために呼んだんだから」

　千無の何も生まない思考を遮るように、リンが１つ手を叩いて、話題の転換を行う。

　唐突な転換だが、決して思いつきの話題ではない。

　昨晩千無のスマホに届いた連絡にも、『話があるから会いたい』としっかり明示されていた。

　その文面に、千無が多少なりとも舞い上がったのは言うまでもない。

「あなたの部屋に泊まった日から、ずっと考えていたの。これからの事について…というよりは、私たちの置かれている状況について」

　多少の無理が垣間見えるほど、さっきまでより明るい声色で話すリン。たったそれだけの行為で、思いつめていた千無の思考は、どこかに飛んで行ってしまった。

　リンの話については、流されるままに戦っていた千無からすれば、あまり考えてこなかったことである。

「あなたは、能力者、願いを叶える戦い、劣勢対優勢、このあたりの条件がそろった現状を、どう感じるかしら？」

「……ん～、そうだな。…漫画や小説、アニメみたいって感じるかな…」

「そうでしょうね。私も同じ意見よ。…じゃあ、そんな物語を楽しむときに考えることって何かしら？」

　漫画や小説、アニメを好む２人だからこその意見である。それ以外のことを思い浮かべる人もいるだろう。

　(考えること？…漫画だったら、ヒロインのキャラデザやストーリーだろうか。…小説だったら、ヒロインのキャラデザやセリフ回し。…アニメだったら、ヒロインの萌え描写とアクションシーンかな。つまりまとめると…)

「ヒロインの可愛さについてかな」

「そうね。ストーリー展開、主にエンディングの推察よね」

　自信満々な千無の答えを聞き入れるそぶりなど全く見せず、リンが自分の考えを述べていく。

「…だとすれば、私たちの状況は、どのように展開されていくのかしら。始まりの２人の神、彼らには、私たちに力を授ける理由があったと思うの」

「理由？単なる気まぐれの可能性もあるんじゃないか？」

「それを考える材料が、エンディングの推察なのよ」

　頭の上にハテナを浮かべる千無。

　リンと会話する彼は、大方そんな姿を見せているように思う。

「私たちのような普通の人間に力を与え、勝利報酬をエサに戦わせる。…そんな物語の最後は、一体どうなるのかしらね…」

「……考えたくないが、全滅エンドや願いが歪んで叶えられるエンド…なんてのが有力じゃないか？願いが叶って、みんなが幸せなんてエンドはあり得ないよな」

　これもあくまで、２人ならではの捉え方である。

「…そうね。私も似た意見よ。…それともうひとつ。この物語の主人公は誰かしら？」

「主人公？別に、本当の漫画やアニメじゃあるまいし…」

　そこまで口にした千無は、目の前のリンが、ニッコリと笑っていることに気づく。

　短い付き合いの中で、千無にも分かったことがある。

　リンがよく笑うこと。主に、彼を馬鹿にしている時に…。

「…俺…ってことか？」

「ふふ、ご名答よ。劣勢な状況で戦うなんて、主人公にピッタリだもの。笑愛さんの線も考慮したんだけど、治療系は主人公として弱いわ」

　これも２人の意見である。

「だからって、主人公なんてこと…」

「そうかしら。私は、ここまであからさまな状況が、ただの偶然なんて思えないの」

　それは千無が、笑愛に事情を伝えられた時から疑問に思っていたことだ。

　単なる偶然で、ここまでのハンデをつけた状況が出来上がるだろうか。

　少数と多数。弱小校と強豪校。勇者と魔王。明らかな劣勢こそ、主人公側の鉄則かもしれない。

「…でも、そうだとすると………俺の能力、弱くない？」

「そうなのよね～。あなた、実は炎熱系能力者だったりしない？」

　リンが笑いながら口にする。

　同じ笑顔でも、さっきとはまた違った印象を受ける。

　リンが思い浮かべるように、主人公の能力で多いのは炎系統かもしれない。強さ、見栄え共に、最優といえる。

　ちなみに、千無が連想したのは雷属性。近頃ハマったゲームの印象が強いのかもしれない。

「まあ、無能力なんていうオチじゃなくて良かったじゃない。アニメとかならご都合してくれるけど、現実で弱小設定なんてただのお払い箱よ」

　なおも楽しそうに喋るリン。

「…それで、仮に俺を主人公とする。そこから何が分かるんだ？」

　さすがにそこまで言われては、自分のことが悲しくなってきた千無。

　話題を元に戻そうと、深く息を吸ってから質問する。

「…っコホン。…さっきのエンディングの話と合わせて考えるわね。…まず、物語は２つに分岐するの。あなたが勝利するか、…敗北するかよ」

　主人公が勝利してハッピーエンド。敗北してバッドエンド。マルチエンド方式のゲームでは、鉄板ともいえる作り。

　先に述べた千無のゲームも、同じような作りだった。

「なるほどな。…それで、それぞれのエンディングはどうなるんだ？」

「敗北ルートは、あの殺人鬼たちのような人間の望んだ世界が始まるわ」

　他人事のように話しているリンも、実際はアザミ側なのだ。千無の敗北と同時に勝者となる。

　意図してのことか分からないが、自分を彼らと同様の人間だと考えているのかもしれない。

「…それは、駄目だよな。…それで、俺が勝利するとどうなるんだ？」

「勝利ルートは………。そう言えば、あなたは雫についてどれくらい理解しているのかしら？」

　千無の質問に答えず、新たな質問を投げかけるリン。そのまま、少し前に注文したコーヒーをかき回し始める。

「…神様からのお恵みだっけか？願いに応じた文字と能力が与えられるとか…」

　千無は笑愛から聞きかじったほどの知識で、なんとか回答する。

　肝心な記憶が無い千無は、正直なところあまり理解できていない

「そんなところ…かしらね。じゃあ、勝者の報酬って何かしら？」

「それは…知らないけど…」

　勝者に与えられる報酬。笑愛すら知らなかったものである。

　だが、アザミ側が動きを見せていたことから、勝ち取るに値するものだという予測は出来ていた。

「さっきも少し出てきたけど、勝者は願いを叶えてもらえる、っていうのが一般的よね。でも…」

「この戦いでは、既に願いが叶えられている。雫という形で…」

　リンの言葉を遮って千無が口を開く。

　誤った回答でなかったためか、リンが嫌そうな顔は見せずに続ける。

「…そう。大なり小なり、参加者の願いが叶っているの。…だとすれば、勝者の報酬とは……」

　またもや遮ってくるであろうと予測したリンは、先ほどより多めに間を作る。

　しかし、千無は口を開かない。自身の置かれた状況に、言葉を失ってしまう。

　答えが分かりきっている千無のために、リンもわざわざ言葉を続けない。

「……で、でも、雫自体に強い願いを込めている奴はいないんじゃないか？今までだって、願いを叶える方法として扱う奴ばかりだったし……。神崎さんのように…理解を示してくれる人…だっ…て…」

　戒め。リンの瞳が、千無の苦し紛れの夢物語を中断させる。

　懐柔されたということは、願いを諦めること。リンがあんなにも醜くなれた願いを、手放すということだ。

　それを肯定する言葉を無意識に紡いでいた千無は、強く自身を恥じることとなる。

「勝利条件だって分かっていない。…だから私たちも、いつかは本気で殺し合わないといけないのかしらね……」

　コーヒーを飲み干したリンが、空っぽのカップを見つめながら口にする。

「…結局、勝利ルートってのは……？」

「多くの願いを踏みにじり、多くを傷つける。その先に、自分だけの願いを叶える。…そんなエンディングでしょうね」

　千無は絶句する。この戦いの意味を見失いそうになる。

　みんなが幸せな結末は存在しない。ハッピーエンドは存在しない。

　そんな物語の主人公が、自分かもしれないのだから。

　この状況こそ、この絶望こそ、彼らに雫を授けた者が望んだものかもしれない。

「結局のところ、この物語には、あなたの物語には…」

　一呼吸入れ、ゆっくりとリンが口を開く。

「バッドエンドしか存在しないの」

　翌日、神都大学前のバス停に、リンを待つ千無の姿があった。

　リン曰く、連れていきたい場所があるとのこと。またもや曖昧な理由から、連日の約束が取り決められたのだ。

　昨日はその後、リンの言葉を最後に、会話もなく店を出た。雰囲気的にそのまま解散となる。

　リンは、居住期間が僅かとなった家へと帰っていった。

　解約まではもう少し日数があるため、荷物の整理をしているらしい。

　１人で帰宅した千無は、リンの話を何度も振り返った。

　漫画やアニメの主人公じゃない。納得のいく答えなんて出てこない。

「それでも…これしかないよな…」

「あら、昨日よりはいい顔してるじゃない。環君」

　気持ちを入れた千無に、唐突な声がかかる。

　声の主であるリンに、千無は思わず驚きの表情を向けてしまう。

　待ち合わせ場所にリンが来るのは当たり前。時間はピッタシ。

　彼を驚かせたのは—――

「初めてだな。神崎さんが、俺のこと呼ぶの」

　――リンの名字呼び。

「……そうだったかしら。本当は、男の名前を呼ぶなんて、虫唾が走るほど嫌なのよ。これから困るから仕方なくよ。…ありがたく思うなら環君も、私のことを、名前呼びくらいしてみなさい？」

「………リン」

「…上出来よ」

　２人とも、お互いの顔を見ない。いや、見ることが出来ない。目が合えば、ますます顔が火照ると分かっているから。

　少なくとも、夏が近づく太陽の下でする話題ではなかった。

「千無さん、リンさん、見て下さい！マリーゴールドが咲いてますよ！」

　リンに連れられて向かったのは、バスで１時間ほどの神都大学病院。今は、その病院の中庭にいる。

　リンは依然ここを訪れた際に、妙な気配を感じていたという。

　そんな不確かな情報だけを頼りに、ここまで付き添う羽目となった千無。

　まずは情報収集でもしようと、中庭にやってきた２人に、最初に話しかけてきたのが速水輝である。

　学校に通っていれば、高校生という年齢の彼女は、その明るい性格で、すぐに２人と打ち解けることとなった。

「知ってますか？マリーゴールドの花言葉は、“健康”なんですよ」

「そうなの？知らなかったわ。今の輝ちゃんにピッタリの花ね」

　博学のリンは、花言葉についても精通している。

　しかし、知らないふりをして優しく合わせるあたり、年下の扱いには慣れているのかもしれない。

「そうですよね！一生車イスの状態から、こんなに走れるようになったんですもん！」

　雫持ちは、雫持ちが分かる。しかしそれは、雫の能力を使用している場合のみ。

　だが、速水輝の周りには、微弱な雫持ちの光が常に見えている。

　それは、日常行動だけで、雫の能力を必要としている証拠だ。

「輝ちゃん！そろそろ戻りますよ！」

　看護婦さんが、遠くから輝のことを呼ぶ。

「え～！まだお二人と遊びたかったです…」

「大丈夫よ。明日も２人で来てあげるから」

　千無には初耳だ。

「本当ですか！？楽しみにしてます！」

　そう言って、元気に看護婦さんの元へ駆けていく。

　あの姿を見て、少し前まで車イスを必要としていたとは、誰も思わないだろう。

「気づいた？」

「ハッキリとな」

　速水輝は、雫持ちだ。

「それで、どうするつもり？」

　どうする。つまり、事情を話し合うのか、ということである。

　理解を示してもらえなければ、戦闘になる可能性もある。だが、味方になってもらえる可能性もある。

　輝ならば、他人に危害を加えることはないかもしれない。見逃すという手もあるだろう。

　昨日のリンとの話を嚙み締めたうえで、千無は選択する。

「話してみる。あの子なら、話せば分かってくれると思う」

　話せば分かる。それは、主人公の信条の中でも、代表的なものの１つだろう。

　リンはその答えに、「そう」とだけ呟いた。

　今にして思えば、千無の現状を予測しての呟きだったのかもしれない。

　千無が自嘲気味な笑みを浮かべると、口の端から血がこぼれる。

　結局のところ千無は、分かっていなかった。雫持ちの願いの重さを。

「たとえ、私の『当たり前』を奪う人の、命を奪うことになっても！」

　輝が、叫んだ。