僕とメルと君の探し物屋

第4話 ナガレボシ三兄弟…光一、三希

「とにかく、探さないことには始まらないわ」

「うん、まあ……。そうなんだけどさあ」

「ぐ、ぐぅ……。悪かったわねえ！」

　いや、悪いとは言ってない。

　ただ、頼れると思ったら、思いのほか役に立たないことが判明したってだけで……。

　あ、これ悪いって言っているのと一緒か。

　口に出してないから大丈夫。なんとかなるさ！

「あら？　もしかして、もう行っちゃうの？」

「あ、お姉さん」

　キッチンから出てきたお姉さんは、ケーキをのせたトレイを持っていた。

　チョコレートのケーキだ。

　それと……、猫用のカリカリ？

「おやつにはまだ早いけど、ケーキと猫ちゃん用のカリカリを用意したんだけれど……」

「カリカリ！」

　お姉さんの言葉に、メルが反応した。

　これは、カリカリを食べないと困っている人を探しには行けない予感。

　現に、メルがウルウルした目で僕を見つめてくる。

　……はあ、仕方ないか。

「えっと、ちょっとお腹がすいたから、食べてから行こうかなー」

「ありがとう、ヒロト！」

「あらあら。優しいのねえ、ヒロトくん」

　お姉さんは笑いながら、ソファの前にあるテーブルにトレイを置き、トレイからチョコレートケーキののったお皿と、カリカリの入ったお皿を、それぞれ僕とメルの前に置いてくれた。

　チョコレートのスポンジに、チョコクリーム。トッピングにココアパウダーとチョコレートづくしの美味しそうなケーキだ。

　飲み物はすでに冷めてしまったホットミルクの代わりに、僕には温かいココア。メルには、温めていない、そのままのミルクが入ったお皿を出してくれた。

「ありがとうございます」

「ありがとう！」

「いえいえ、どういたしまして。それ、私の自信作なのよ」

　お姉さんが指さすのは、僕の前に置かれたチョコレートケーキ。

　つまり、これはお姉さんの手作りということだ。

「とても美味しそうで、食べるのが楽しみです」

「本当？　それはよかった。それじゃあ、猫ちゃんも急がずゆっくり食べていってね。外はまだ雪がちらほら降っているから、急いで外出しないように！」

　コクリ。うなずくと、お姉さんはにっこり笑って僕とメルの頭をぐしゃりとなでて、キッチンへと歩いて行った。

　面倒見がいいんだろうなあ。

　初対面なのに、なにも聞かずに優しくしてくれるし……。

　もしかして、お姉さんも物語のキャラクターだったりするのだろうか？

「ねえ、メル」

「んぐんぐ、んぐっ！　なあに、ヒロト」

「あのお姉さんは、物語のキャラクターなの？」

「んんん～？　いいえ、違うわ。あの子はキャラクターから生まれた子じゃない。お人好しというか、面倒見がいいだけでしょ。おかげで私たちが助かってるわけなんだけどさ」

　そっかあ……。そうなんだ。

　てっきり、お姉さんもキャラクターだと思っていたんだけれど……。うん、気にしないでおこう。

　お姉さんは優しい人だから、僕たちを助けてくれた。それでいいじゃん。

　それから十分もしないうちにケーキとカリカリを食べ終えた僕たちは、お姉さんにお礼を告げてカフェから出ることにした。

　ここのお金を持っていないことに気づいた僕だったけれど、メルがしっかりと財布を持っていたので助かった。

　お金は元の世界と似ていて、コインと紙幣に分かれている。コインは一エンから五百エン、紙幣は千エンから一万エンまで。お金の単位は円ではなく、エンだったけれど、漢字かカタカナかの違いだけで、お金に関しては特に困らないことが判明した。

　まあ、お金を払おうとしたのだけれど、お姉さんは受け取ってくれなかったんだけどね。

　ホットミルクもチョコレートケーキ、ココア、メルのミルクやカリカリも、全部お姉さんのサービスなんだってさ。

「またのご来店、お待ちしてま～す」

　雪の降る日でお客さんも僕たちが来る前に数名いただけだから、「気にしないで」とのこと。

　僕としてはちゃんとお金を払いたかったんだけれど、お姉さんの好意に甘えることにした。

　ひゅるる～。

　カフェから出ると、冷たい風が吹いている。

　上下左右。ななめからも、クルクルと。

「う～、寒いわねえ」

　そう言うメルは、お姉さんからもらったポンチョを羽織る僕の首元から顔を出して、辺りをキョロキョロと見回していた。

　首がくすぐったいなあ、もう。

　これから僕たちがやらないといけないことは、まずは防寒具を買うことだ。

　なぜか長靴は履いていたけれど、ジャケットに手袋、帽子がないから、とにかく寒い。お姉さんがポンチョを貸してくれて助かったよ……。

　あとで返しに行かなきゃなあ。お姉さんは次に来店する時でいって行ってくれたけど、お姉さんが外出する時に必要になると思うし……。

　しばらく歩いていると、服屋さんを見つけた。

　お店の中に入ると、店員のおじさんが薄着の僕に驚いていたけれど、仕方ない。

　ここに来ることを知っていたら、防寒着はしっかり持ってきていたよ。

　まあ、ここに来るだなんて思いもしなかったから、今更と言うか、どうしようもないんだけどね！

　おじさんはどうやら店長さんだったようで、僕がジャケットと手袋に帽子を買おうとすると、半額で売ってくれた。

　雪が積もっているような日に、手袋も帽子もなかったから、訳ありだと思われたのかもしれない。

　まあ、間違っていない。

　店長さんにお礼を言って、僕は店の入り口で大人しく待っていたメルを抱き上げて、店の外に出た。

　お姉さんのポンチョはストールみたいなものだったので、今は僕のマフラー代わりだ。ちなみに、メルは店長さんがその場でパパッと作ってくれたマフラーをしている。

　猫にマフラーとは、これ如何に。

「さて、暖かくなったことだし、困っている人を探しに行きましょうか！」

「……どこに？」

「うっ、そ、それは……。歩いていれば見つかるわよ！」

　なんと、投げやりな。

　でも、困っている人は迷子だったりするらしいから、僕が探しに行かないといけないんだよなあ。

　……わあ。体力もつかな？

　メルを抱っこしながら、ぼんやり考え事をしながら町中を歩いていると、背後から急に肩をつかまれた。

「アカリッ！」

「……は？」

「えっ、アカリじゃない！」

「はー？　人違いかよ。紛らわしい」

　肩をひかれて振り向くと、そこには僕と同い年ぐらいの男の子が二人立っていた。

　いや、僕より少し年上かな？

　アカリという人に間違われた僕は、なぜか二人に「紛らわしい格好するな」とか文句を言われている。

　いやいやいや、話しかけてきたのはそっちだし、まずアカリって誰だよ。

「はぁ……。そっちから話しかけてきて、文句を言うのはお門違いじゃないの～？」

　メルがあきれたように言うと、二人は驚いたようにメルを見ていた。

「猫が……」

「しゃべった……？」

「あら、猫がしゃべっちゃダメなのかしら。そこら辺の町行く猫たちだって、しゃべるのに」

　ちょっと待って。それは初めて知った。

　そこら辺の猫も人間の言葉をしゃべるんだ……。

「うん？　ちょっと待て。お前もしかして探し物屋か！」

「探し物屋だってっっっっ？」

「えっと、まあ……。新米ですけど」

　つい数十分ほど前に、三代目に強制就任させられた新米も新米。シロウトですけどね。

「それじゃあお前！　アカリを探してくれ！」

「身長はお前ぐらいで、ショートカットの女の子だ！」

「一ヶ月前に散歩に出かけたっきり、家に帰ってこないんだよ」

「父さんと母さんが警察に連絡をしたけど、探し物屋にしか見つけられないって断られたんだ！」

　えっ、え―――――？

　いやいや、待ってくれ。

　なに言ってくれちゃってんだ警察―――――！

　えっ、探し物屋ってそんなに物語の世界ではメジャーな職業なの？

「探し物屋なら、すぐにアカリを見つけられるだろう？」

「え、いや、その……」

「なんだよ。新米とか言ってたけど、すぐに探せないってのか？」

　えええー、なんだこの人たち。

　失礼って言うか、俺様って言うか……。うん、やっぱり失礼だ。

「あのですね、僕はついさっき探し物屋を継いだところなんです。今すぐ探せって言われも、見習い同然なので探せませんよ」

「はぁ？　なんだよ、役に立たねーな」

　うっわ、本当に失礼。

　めちゃくちゃバカにしたような目で見てくるし、メルが怒って僕の腕に爪を立てている。

　痛い。メルさん、それは痛い。ジャケットごしに腕から血を流させようとしないでくれ。

「行こうぜ、三希」

「はーい」

「やっぱり、警察も探し物屋もアテにならねえな。俺たちで見つけ出さないと」

「寒さに弱いんだから、部屋にこもっとけばいいのにさあ」

　二人はぶつぶつと文句を言いながら、人混みの向こうへと消えていった。

　いやあ、なんと言いますか。とにかく失礼な人たちだったなあ。

　役に立たないのは分かっているけれど、困っている人を助けないと元の世界に戻れないから、人探しを手伝おうと思ったのに……。

「……つけた」

「メル？」

「見つけた！　見つけたわ、ヒロト！」

「えっと、なにを？」

　メルは興奮したように、僕を見て言う。

「困っている人よ！　きっと、あの二人が探していたアカリって女の子が、私たちの探している子よ」

「そうなの？」

「ええ、そうよ。きっと！」

　それなら、あの二人を追いかけたほうがいいのだろうか？

　でも、今から追いかけても追いつけないと思うんだよなあ。

　……それにしても、探し物屋にしか見つけられないか。

「メル」

「なあに？　ヒロト」

「探し物屋が、どうやって探し物を見つけることができるのか……。い・ろ・い・ろ、教えてくれる？」

「あら、そう言えば教えてなかったわ。ごめんね！」

　こいつ……。全く反省してないだろ。

　とにかく、探し物の見つけたかたについて聞かないと、このまま先に進むのは危険だろうなあ。