其の七
空気を吸いこもうとすると、胸部がずきんと悲鳴を上げた。
私は「うっ」と不細工な声を発してしまい、胸部を押さえてしまった。
「
着物のこすれる音が聞こえた。彼女が立ち上がろうとしているのは明らかだった。
私は彼女に訊かれる前に「もう大丈夫です」と答えた。
彼女は座り直し、姿勢を正す。
「真音さん、お時間の猶予はどれくらいありますか?」
「時間、ですか」
私は指摘されて初めて気づいた。
サービスエリアで暴走トラックにはねられてから、どれくらいの時間が経っているのだろう。
スマートフォンは時間が表示できないし、腕時計も持ってきていなかった。
「今が、トラックにはねられた日だとしたら、明日の昼頃まで余裕があります」
「日はまたいでいませぬ。そのお体で出かけるのはおつらいかとお見受け致します。一晩泊まってゆきませんか? ……無理にとは申しませぬが」
「……そうですね」
私は迷った。できることなら今日のうちにもとの世界に帰りたい。
しかし、交通事故に遭っても無傷だったとはいえ、痛みを抱えた体に鞭を打って車を運転できる自信もない。
……そもそも、“
「あ、そうでした。あのサービスエリアくらいでしたら、100%お戻しすることができます」
彼女は、にこにこ笑って言ってくれる。
私の目にうつる彼女は、優しく真面目なひとだ。
でも、「力のコントロールができない」と本人から聞いてしまった以上、不安になってしまう。
……できるんだよね? 私は帰れるんだよね? 信じていいんだよね?
私は座布団の上で正座になって、
「呉葉さん、今夜泊まらせて下さい」
彼女も「ありがとうございます」と頭を下げた。
ふたりして、ぺこぺこお辞儀をして、顔を上げて照れ笑い。
ふと思った。
もしも違う場所で出会っていたら、私達は友だちになっていたのかもしれない。
お手洗いを借りて縁側に戻ると(……お手洗いに行って帰ってくるまでに家の中を迷ったり、“お屋敷”なんだと感動を覚えたことは割愛する)、彼女はお上品にロールケーキをフォークで割り、おしとやかに咀嚼していた。目を細めてうっとりしている。
本当にロールケーキが好きなんだな。
「……はっ! 真音さん、お帰りなさい!」
「ただいまです」
私は座布団に座った。正座は大変だから、最初から足を崩す。態度は悪いが、今くらいは大目に見てもらいたい。
「真音さん、食べたいものはありますか?」
「食べたいもの……ですか」
訊かれてすぐに思い浮かべたのは、私の年代にはそんなに好まれない料理。
でも、私にとっては大好物にして母方の祖母――
「きんぴらごぼう、食べたいです」
途端、彼女の表情が凍った。
私は慌てて「何でもないです」と前言撤回した。
「魚と鶏肉以外の肉が食べられないけれど、他は平気です」
「では、けんちん汁は食べられますか?」
「食べられます。好物です」
「かしこまりました……頑張ります!」
彼女はフォークを握った手でこぶしをつくる。
陶器のように白い頬は、引きつっていた。
私は訊いてみる。
「呉葉さん、ごぼう嫌いですか?」
「いえいえ、好きですよ、食べるの」
ということは、調理は苦手なのか。
「私で良ければ、つくりましょうか? きんぴらも、けんちん汁も」
「真音さん、つくれるのですか?」
「はい。一応、管理栄養士の勉強をしていますし、小さい頃から志真子おばあちゃん……祖母の手伝いをしながら料理をしていましたから。
「でしたら、でしたら、真音さん」
彼女の敬語はほとんど崩れない。しかし、頬に赤みがさして凍りついた表情はゆるみ、黒目がちな瞳はきらきら輝いている。
「おばあさまのレシピ、教えて頂けませんか?」
「もちろん、いいですよ」
祖母のレシピは隠すようなものではない。がっつり洋食派の母が覚えようとしなかったから、私が覚えただけだ。
私は少し
心の中では。
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