もみじの映えるお屋敷で

其の六

「呉葉（くれは）さん、ぶっちゃけ訊きますが」

　私はロールケーキの皿を持って彼女に訊ねる。

「コンビニに行ったりします？」

　先程も思ったのだが、彼女が出してくれたお茶菓子は、コンビニのロールケーキなのだ。

　彼女は急に下を向いて「行ったりします」と呟いた。

「日用品と食料の買い物以外で楽しみにしているのです。ロールケーキを買うことを。だって、ロールケーキおいしいんですもの！　甘味は正義です……いいえ、小悪魔です！　……じゃなくて、やっぱり正義です！」

　彼女は両手でこぶしをつくり、ぐっと力を込める。

「月に一度の楽しみを、私がもらってしまってもいいんですか？」

「良いのです。おいしいものはシェアしましょう」

「ありがとうございます。呉葉さん、本当にロールケーキが好きなんですね」

「はい。……変でしょうか？」

　彼女が言うには、先代の“呉葉”は、経済発展してゆく日本を目の当たりにして「文明の利器を取り入れずに昔からの生活を続けた方が良いのか」と悩んでいたのだそうだ。

　文明の利器に頼ると“呉葉”の力が出せなくなると思っていたらしいが、ごくたまに紅茶を淹れて、どこかから頂いたカステラを食べていたことがあったらしい。

　しかし、力が衰える要因にはならないとわかり、後継ぎである彼女には「伝統に従うか、文明の利器を取り入れるか」選ばせてくれたのだそうだ。

「ごめんなさい。真音さんにこのようなことをお話ししても、迷惑なだけなのに」

「いいえ、迷惑じゃないです」

「ごめんなさい。私も少々悩んでおりましたもので」

　彼女の悩みは、大なり小なりだれしもが一度は抱えるものだ。些細なものなら私にだってある。

「呉葉さんの悩みとは比べ物にならないくらい小さいですけど、私も感じることはありますよ。熱い日にエアコンを使うか、使わないか、とか」

「そうです！　そういうことなのです！」

　彼女は同意してくれた。

　“呉葉”というものは本来であれば、私とは住む世界が違う存在だ。

　私が想像するに、“呉葉”は先代から受け継がれたものがたくさんあって、それを次の世代に伝えなければならないのだろう。そうすることでこの地を守ってきた、という部分もありそうだ。

　私は彼女に訊いてみた。

「もしも後を継ぐ人ができたら、呉葉さんはその人にどうしてもらいたいですか？　伝統に従う生活をしてもらいたいですか？　それとも、便利なものも取り入れてもらいたいですか？」

「そうですね……」

　彼女は外の青もみじの木を眺める。

「先代の“呉葉”に教えてもらった伝統のみを教えます。文明の利器を取り入れるかは、次の代の“呉葉”の自由です。しかし、“呉葉”の伝統はそのまた次の“呉葉”に継がれてほしいものです」

　彼女は、少々悩んでいたと言っていた。

　しかし、答えはすでに出ているようだ。