もみじの映えるお屋敷で

其の三

　――私は死んでいるのかもしれない。

　そんな仮説にたどりついたとき、私はじっとしていられなかった。

　あてもなく走ったところで何かが変わるわけではない。

　しかし、心の片隅で、何かが変わってほしいと無駄な期待をしていた。

　期待は儚く打ち砕かれた。

　私の周囲は漆黒の闇。

　目の前には、慟哭（どうこく）する白無垢のそれ。

　私は、恐怖と体の痛みで動くことができない。今の私も、目の前のそれと大差がないだろうに。

　私の頭上を何かが跳び越える。

　着地して私の前に立ったのは、着物姿の女性。呉葉（くれは）と名乗った彼女だった。

　ここは暗闇のはずだ。ぼうっと白く浮かび上がっているそれは別として、彼女の着物の色と柄まではっきりと見えるから不思議だ。まるで、周囲を暗幕で囲っているかのようである。

　ここは普通の場所でないことに、私は今さら気づいた。

　彼女はそれを怖がる様子はなく、対峙する。

「去りなさい」

　彼女は声を張ってそれに話しかける。

「このかたは、そなたの憎む相手ではありません」

　それの慟哭は、音波のように周りの空気を揺さぶる。

　彼女は一歩も引かない。

　私の位置からは彼女の表情は見えないが、それを見据えているであろうことは想像できた。

「話に応じないというのであれば、致し方ありません」

　それの慟哭とは異なる風が生じる。

　風に乗って運ばれてきた大量の木の葉が彼女に右手に集まり、細長く形をつくる。

　数秒後、彼女の手には一振りの太刀が握られていた。

　それが彼女に覆（おお）いかぶさろうとする。

　彼女は太刀を振ってそれを斬りつけた。

　一瞬の出来事だった。

　それは白い粉のようになってから、消えた。

　彼女の握っていた太刀も姿を消す。

　彼女は私の方を振り返った。

「真音（まのん）さん」

　彼女は私の前で膝をつく。

「呉葉さん」

　教えてもらった名で呼ぶと、彼女はにこりと笑った。

　それを見た私もまた、安堵が胸に広がった。

　駄目だ駄目だ。安心してはいけない。

　だって……

「私、死んでいるかもしれないんです」

「ええ!?　なにゆえですか？」

　それにも動じなかった彼女は、形の綺麗な眉をハの字にして困った風（ふう）にしている。

「大丈夫ですよ、真音さん」

　彼女は私の両手を包むように握ってくれた。

「ここは危険な場所です。戻りましょう」

　目をつむって下さいませ、という彼女の指示に従い、私はまぶたを閉じた。

　木の葉が舞い上がる音がする。

　私はただただ、彼女の温かい手にすがった。