トルムアスタ 転成のデル

EP.01 結シN: E-part ＜2ジ2TレR1STα1希望＞

　そこには、何もなかった。

　パナセルの光に溶かされて、目の前で人が消え去った。

　助けようとした四人は存在しない。

　髪の毛の一つさえも残っていなかった。

「助けられなかった」

　デルは、その場に崩れ落ちる。

「ああ……」

　さっきまで人がいて、今はいない空間。

　その虚無が寂しさを実感させる。

「クソ、クソ、クッソォ‼︎」

　誰かを助けたくてシェルターを出たのに、助けられなかった。

「結局、俺は何も出来ねえんだよ！　出来損ないのまま、今ここで死ななきゃいけないのか‼︎」

　ただただ、哀しくて。デルは、喉に感じる胸焼けに身を任せた。

　そして、そこに佇んだ。

　　◆　◆　◆

　それでも、叫びたいだけ叫ぶと顔を上げる。

　他にも助かった者はいるはず。

　それを希望に、辺りを見回す。

　——誰か、誰かいないのか⁉︎

　だが、人の声はただの一つも聞こえない。

　今度こそ、デルを失望、絶望、無力感が襲う。

　先ほどまでの日常が嘘のように、生きた音がしなかった。

　あるのは、風が火を舞い上がらせる音と人型機動兵器の駆動音のみ。

　-——駆動音？

　ハッと思い、デルは空を見上げた。

　ビームには出どころがある。出どころ、それは人型機動兵器しかない。

　——まだそこにいるはず。

　憎しみを持って、四肢のシルエットを探した。

　——あれか。

　いた。いたのだが……

　デルはその形状に驚愕する。

「あれは……アイリスじゃないか」

　鋭利的なライン。人型でありながら、爬虫類、鳥類のような美しさを見せる機体。

　カクカクしたラインが特徴の敵機とは違う。

　間違いなくアイリスのシルエットだった。

　それも、ツインアイ、複雑なディティール。漆黒と青色のツートンカラー。

　卓越した操縦技能を持つ者のみに与えられるオリジナル・モデルにほかならない。

「嘘だ。アイリスなら味方なんて……攻撃しないはず——」

　だが、デルの疑いはかき消される。

　そのアイリスは銃口を地上に向けた。

　そして、トルムの一構造物を焼き払う。

　敵でしかありえない、行わない挙動だ。

　——どうして？

　哀愁が憤慨へ変わる。

　悲しみが憎しみへと変化する。

　あいつは俺たちの街を燃やした。みんなを殺した。

　——敵は味方かなんて、もうどうでも良い。

　奴は、守りたいもの、大切なものを奪った。

　青年が決意する理由は、その事実だけで十分だった。

「俺は、絶対に許さない！」

　——だから。

「必ず、必ずお前を倒してやる‼︎」

　デル・アドバンテージは、そう決心した。

　　◆　◆　◆

　デルは、シェルターに戻るとすぐにセバスに近づく。

「すみません……誰も助けられませんでした。地上は、火の海でした」

　悔しさを噛み締めながら、そう語った。

「おぼっちゃま、気にするに及びません。行動されただけでも素晴らしいことです。元気をお出しください」

　執事は思う。

　破け、焦げている服と泥だらけの体がデルの奮闘を立証していると。

　何もできなかったのではない。彼は踏み出せた。

　セバスはそこに喜んでいた。

「ありがとう……」

　デルは、セバスの言葉に少し元気づけられた気がした。　

　心からの感謝でも足りないくらいだ——

　そして、デルは本題に踏み込む。

「それで、聞きたいことがあるのです」

「と、いいますと？」

「アドバンテージ家の＜継承アイリス＞はどこにあるのでしょうか？」

　爵位を獲得した時、中央政府より寄贈されるオリジナル・モデルのアイリス。それが継承アイリスだ。

　貴族の当主は、これを家督へ受け継がせることで家の象徴とする。

　つまり家宝である。塔衛騎士（トルムハルト）になった貴族は、これを用いる者も多い。

　だが、アドバンテージ家の不思議として、継承アイリスを使った歴代当主の話を聞かない。

　こんな言い伝えがあるからだ。

「"変化させるアイリス"——そう聞いております。乗るのは危険と」

　アドバンテージ家のアイリスは、他のアイリスと違う。

　パナセルの力を最大限に利用し、乗る者を蝕む——

　つまりパナセル・リブートと同じ、中毒症状を引き起こす。そう言われているのだ。

　なぜそんな機体が一貴族に託されているかは分からない。

「危険な機体であることは十分承知しています。それでも、アドバンテージ家を……皆さんを守りたい！　こんな僕でも、家の機体なら使えるかもしれない」

　確信はなかった。

　それでも、「変化させるアイリス」という言葉が脳裏に横切る。

　——それなら、俺も変われるのではないか？

　アイリスを起動できるのではないか？

　その希望がデルを動かそうとする。

「これで変われなかったら……俺は、一生、出来損ないのままだ！」

　今日までの罵倒に耐え続けた日々……

　そして、自分を罵倒する自己中たちにも増して、アイリスを起動できない自分を憎んだこと——

「それは嫌なんです！」

　力強く言う。

「変わりたい‼︎」

　願いを丸裸にして、セバスに訴える。

「試すだけです。もともと僕はパナセルの加護を持っていません。これで起動しなければ諦めます。だから……お願いします。セバスさん」

　デルの目は、闘志に燃えていた。

　——おぼっちゃまは、本気である。

　セバスは、デルの決意を信じた。

「そこまでおっしゃるのでしたら、分かりました。おぼっちゃま、どうぞこちらへ」

「ありがとう。セバスさん」

　　◆　◆　◆

　避難民という羊を地下シェルターへ誘（いざな）う通路には、続きがあった。

　白壁（しらかべ）の隠し扉の向こうにさらに伸びる階段。そこをデルは下る。

　コツ、コツ、コツと音が響く。

　そこにあるのは、セバスとデルの足音だけだ。

　この空間は、静寂によって来訪者の覚悟を見定めている。デルには、そう思えた。

「ここにございます」

　立ち止まったセバスに続き、上を見上げる。

　そこにあったのは、高さ二十メートルにも及ぶ巨大な扉。

　まさしくアイリスの格納庫だ。

　その大きさと圧迫感は、嫌でも緊張を感じさせる。

「開けてください」

「かしこまりました」

　こんなところで怯える訳にはいかない。

　青年は、「変わってみせる」という決意を胸に歩み出す。

「照明、入れます」

　パチン、と明るさが空間を包む。

　眩しさが癒えた時、デルは目を開ける。

　そこにあったのは、確かにアイリスだった。

「これが……アドバンテージ家の継承アイリス……」

　紅白の機体。ところどころにあしらわれた黄。

　確かに量産機とは違う、ディティールの細かいデザイン。

　二つに分かれたサイドスカート、見たこともない形状のライフル。

　そして、それ以前に見た者を恐怖に落とし込む、ツインアイ——

　まさしく、オリジナル・モデルだ。

「美しい……」

　デルは、思わずそう呟く。

　敵機を見た直後だったから、尚更そう思えた。

　純白が強調されたアイリスは、まさしく希望（アイリス）だった。

「変化させるアイリス……」

「アイリス・ジスタートにございます」

「ジスタート……？」

「そう、全ての始まり。劇の幕開け、希望となるにふさわしい機体……」

「始まり……」

「行ってらっしゃいませ、デル様！　覚悟を決められた身、必ず果たせれよ！」

　セバスは、デルが今まで見たことのない表情をしていた。

　それは説教する時とは違う、人を後押しする男の目だ。

「分かりました。必ず！」

　デルも頷き返す。

「故郷（こきょう）を焼いた敵と」

　もう、デルはジスタートだけを見ていた。他でもない。

「俺は戦う！」

　——これが俺の決意だ！

　　◆　◆　◆

　コクピットは簡単に開いた。

　セバスによると、アドバンテージ家の生体情報が入力されているらしい。

「シミュレーターと同じ、全天周囲型（ぜんてんしゅういがた）か」

　三百六十度、全ての風景を見渡せるコクピットだ。

　シートに腰掛ける。

　——いよいよだ。

　ドキドキと、胸が鼓動している。手も震えている。

　緊張がピークに達しそうだ。

「俺は、変わらなければいけない」

　声に出せば落ち着く、と聞いたことがある。

　そんなことを考えつつも、デルはこれまでの道のりを思い返した。

　——デル・アドバンテージってパナセルの加護を持たないらしいよ。

　——うっそ〜、ダサッ！

　散々馬鹿にされた。

　——お前はトルムを守れない。

　その通りだ。

　——塔衛騎士（トルムハルト）になれない貴様に価値などない。

　辛かった。

　——出来損ないに負けるなどぉ‼︎

　ジェームズの言葉も思い出す。見下げられる人生も嫌だった。

　——ふう。

　息を吐く。

「全てが……嫌だ」

　デルは、操縦桿を握った。

「自分も、みんなも、敵も何もかも憎い！」

　叫ぶ。

「お前は"変化させるアイリス"なんだろ？」

　希望を込めて、語りかけるように叫んだ。

「じゃあ、俺を変えてみせろ……」

　ガチャリと、操縦桿を動かす。

「だから——」

　起動ボタンを押す。

　己の全てをかけて——

「目覚めてくれ！　ジスタート‼︎」

　一瞬の沈黙の後、ウィウィウィウィーンと音が鳴り始めた。

　モニターに「SET UP」の文字。

　＜9/16/2567……日付を確認しました＞

　＜２２：１８……現時刻を確認しました＞

　モニターにより複雑な表示が浮かぶ。

「起動……できたのか……？」

　デルがそう言葉を発した瞬間だった。

　＜パイロット認証を行います＞

　次の瞬間、シート下部から拘束具が飛び出て、デルは動けなくなった。

「あああ……‼︎」

　デルは何が起きているのかわからず、ただ怯えることしかできない。

「ど、どうしたっていうんだぁ‼︎」

　ジスタートは、デルの叫びも聞かず起動プログラムを進行させる。

　＜生体情報、確認。遺伝子情報——適正系統と八十六パーセント一致。F-typeと断定＞

　——F-typeってなんだ？

　＜転成、開始——＞

　——何を始め……

「くっ……ぐあああああああああああああああああ‼︎」

　痛みがデルを襲う。

　体が熱い。

　今まで感じたこともない吐き気もする。

　——ヤバい！

　体が溶けて行く感覚。

　いや、本当に溶けている。

　内臓も目も、頭もぐちゃぐちゃ、ヌメヌメに。

　おぞましい。

「熱い……！　気持ち悪い……‼︎」

　——変わるって、こういうことかよォ‼︎

　何も喋れなくなって、吐いたところまでは覚えている。

　デルは、薄れる意識に身を任せて、目を閉じた。

　十分ほど経った。

　ジスタートのコクピットにいたのは、一人の女性だった。

　金髪の少女が気を失ってシートに座っていた。