言の葉の陵

第二部２０崩御

　天皇（すめらぎ）の持つべき三種の神器。

　玉と鏡と剣。

　玉は常に宮中に奉られている。鏡は伊勢の社に奉られ、宮中にあるのは写しだ。剣は常には熱田の社に祀られ、即位の折に宮中に運ばれる。

　その剣が、真礼の目の前にあった。

　「剣を鎮め、よく奉れ。」

　言われるまでもなく、それは真礼の役目だ。長くあるべき場所から引き離されていた剣の哀しみを癒し、鎮めなければならない。

　この剣を運んだのが阿礼であることも真礼は知っている。そういう意味でも剣を祀るのは真礼の役割なのだ。

　仕える時は、ただ真摯に向きあい仕える。

　それはいつもと変わらない。

　けれど、自室に下がると考えずにはいられなかった。

　額田女王はどうしたのだろう。

　阿礼が神剣を受け取る仕事を引き受けたのは知っていた。それをあえて止めようとは思わなかった。阿礼がつつがなく剣を運んで帰ってくるなら、それは神剣の意志なのだ。真礼にどうこうできることではない。

　阿礼が神剣を無事に運びおおせたのは、別に不思議ではないけれど、額田女王が何か仕掛けた形跡のない事は少し意外だった。あの剣のありかは彼女の切り札だったはずだ。額田女王もまた古い祝（はふり）なのだから。

　喪の一年が明けて早々に、真礼は宮中に戻った。サナのことは迷ったが、里の女たちに託してきた。宮中に入れるにはいくらなんでも稚すぎる。せめて七つをこえてから、どうするかもう一度考えても遅くない。

　宮中に戻ればあとはただ猿女としての日々が戻ってくる。ただ仕えるべきものに虚心に仕えるだけだ。

　御門の不調の噂は、復帰早々に聞こえてきた。御門が祟られているという噂も聞いた。祟っているとされる中に、熱田の神剣が入っていたのは、額田女王の差し金なのだろうと思っていた。

　即位の折の神器に障りがある故に祖父が背負い込んだ祟りを、その神器に選ばれた孫が祓う。

　文句のつけようのない美しい物語だ。

　葛野皇子は一躍、跡目争いの首位に立つだろう。その皇子を古い豪族、祝（はふり）達が支持すれば、さらに即位の可能性が高まる。

　両祖父は葛城天皇（かつらぎのすめらみこと）と今上。父は今は即位を否定されている先帝で、母はその皇后。血筋からいっても即位はおかしくない。　

　だが、結局そうはならなかった。

　今上が剣を迎える役目を阿礼に任せたからだ。

　阿礼がその役目をやすやすと遂げた事に真礼は納得している。もし仕損じていればひどく失望しただろう。

　結局、真礼にとって阿礼は、今も「理想の猿女」なのだ。その事を自分の内側に確認して噛みしめ、苦笑する。人の心というものは、自分自身でさえもままならない。

　ふと、違和感に顔を上げた。

　同時に来たかと納得した。

　これは祝（はふり）の気配だ。

　猿女のように削ぎ落とし、純化させた祝（はふり）ではない。むしろ多くを取り込み、皇（すめらぎ）の血筋に根をはり、強かに俗世に絡みついて言霊を使う女、額田女王。

　ーなぜあなたの同母弟（いろせ）を行かせたの。

　ひらひらと夜に紛れ、仄かな灯火に浮かんだのは、あだっぽい紅い蝶だ。その蝶を介して、額田女王の言葉が流れ込んでくる。

　たいしたものだと真礼は感心した。

　俗を絡みつかせたような額田女王の気配は、この奥宮では弾かれる。徹底的に穢れを除いた奥宮に馴染まないからだ。真礼の私室と言えども、入り込むのは容易ではなかったろう。

　「阿礼は言葉（ことのは）の墓守。すでに比売田の名乗りを捨てた者。そして御門の舎人です。御門が御自らの舎人を使うのを、妨げる理由がございましょうか。」

　何一つ、嘘ではない。

　ー詭弁だわ。あなたが同母弟（いろせ）を妨げられなかったわけじゃない。あなたは妨げなかったのよ。自分の意志で。

　そうだ、真礼は妨げなかった。

　阿礼を妨げようとは思わなかった。

　阿礼がそう望むなら、それは神剣の意志なのだ。

　真礼にはその確信があった。

　額田女王の気配が揺れる。

　傷ついているなと真礼は思う。　

　真礼は阿礼を妨げなかったけれど、額田女王が邪魔をしようとしなかったわけではないだろう。何か、何者かが、額田女王を挫いたのだ。

　ーいったいこれからどうする気なの？

　細い悲鳴のような問を残して額田女王の気配が消えた。

　いったいこれからどうするのだろう。

　自分でも他人事のようにそう思う。

　ただ、誰かは奥宮で、神に仕えなければならない。誰かが祀りを行わなければならない。

　ならば真礼はそれを行うだけだ。

　今までと同じく、ただ虚心に。

　遠くから僧の読経がかすかに聞こえる。御門が病み、読経が行われているのを知っているからそう思うけれど、知らなければただ重いうねりがあるだけだ。

　真礼は目を閉じ、細く歌う。

　天へ、一筋の煙のように。

　歌は立ち上り静かに天へ溶けていった。

　夫の死に顔を讚良は静かに見つめていた。

　疲れ果てたような顔だと思う。

　無理もない。

　走って、走って、走り抜けたような夫の人生だった。

　息の止まったのはついさっきのこと。

　こうしてぽっかりあいた時間に、讚良は夫と向かい合っている。こんな時間が長く続くはずはなく、喪の仕事は数多い。讚良がこうしていることができるのは、おそらくこのひとときだけだろう。

　まだ、道は半ば。

　誰かが斃れた夫の代わりに、残りの道を駆けぬけねばならない。

　それをなすべきは自分だという自負が讚良にはある。

　ぽたり

　思いの外大きな音がした。

　夫の遺骸を覆う厚い絹地に、讚良の涙の落ちた音だった。

　自分が泣いていると言う事実を、讚良は不思議な気持ちで受け止めた。人の死に涙するのは母が死んだとき以来だ。

　弟、祖母、姉、そして父。

　誰の死も、讚良を泣かせはしなかった。

　夫の事を慕っていたかと問われれば是と答える。しかし一途に慕っていたかと問われれば、否と答えるより他にない。一途という感情の入り込む余地もないほどに、複雑な思惑の絡んだ夫婦だった。

　叔父である夫に、讚良は同母の姉と嫁いだ。珍しいことではない。母の妹も父に嫁いでおり、その娘たちは異母ではあっても親しい姉妹だ。下の娘である阿部は今や讚良の息子草壁の正妃（むかいめ）でもある。

　だから姉と同じ夫に嫁いだことに不満はない。だが、そこに絡んだ父の思惑と姉に抱かずにいられなかった感情の分、讚良の妻としての気持ちは複雑になった。

　讚良たち姉妹の嫁ぐ少し前、夫の最初の妃が父の妃に直っている。額田というその女王（ひめおおきみ）は独特の色香を放つ歌詠みだ。夫との間に一女をもうけていたが、あっけないほど簡単に背の君を替えた。

　男と女の間など、そんなものだと言われればそのとおりだ。通う相手、通わせる相手が変わるのは当たり前。同時に幾人かを通わせる女も珍しくない。

　だが、正式に妃と呼ばれる女はそういうものではない。

　皇女（ひめみこ）、女王（ひめおおきみ）として生まれた女には、それだけで様々なものが絡んでいる。誰の妃と呼ばれ、誰の子を生むか。そんなことの全てがすでに政の領域なのだ。

　もちろん、額田が父の妃に直った事にも思惑はあったろう。それが何なのかもわかっている。しかし額田はそれをただの色恋の果ての、浮かれ女の気まぐれのように振る舞った。あまつさえ、父の妃になってからも夫を誘うような振る舞いを見せたのだ。

　自分とは種類の違う女。

　そう言ってしまえば簡単だが、そこには常に国にまつわる思惑が絡む。讚良にとって額田は無視する事のできない、落ち着きの悪い存在だった。

　でも、もうそれは過去の事だ。

　あの女の切り札は潰えた。

　剣は稗田阿礼が迎え、女の色香は女である自分には効かない。額田の操る言霊は確かに強力だが、強い意志があれば退けられる。

　衣擦れの音がして、戸口に人の気配が現れた。

　「なにか。」

　振り返らずに問いかける。

　「熱田の使いが。」

　夫の生前には間に合わなかった待ち人は、今頃になって現れたらしい。

　「参りましょう。仕度を。」

　讚良は顔を拭い、そっと夫の頬に触れた。

　そして表情を引き締めると、静かに部屋を出ていった。