黄昏時のカラクリ箱

第8話

　袋小路だった。僕はただ、行き止まりの壁に貼られた、黒い無地の紙にとても長い幻想を抱く。空はまだ夕焼けだった。僕がここに佇んでからそんなに時が経過した訳でもなかった。僕の前に道はなかった。壁だけがあった。僕はその壁の先を見てみたい気持ちでいっぱいだった。でも、いくら眺めてもそこに扉が現れるはずもない。

　……あくまで、想像なんだ。光なんて子は、僕の想像の及ぶ範囲で創り出せて……それ以上想像できないままにただ消えて行くだけの、幻想。

　僕は踵を返した。今度は本当に帰路につく。帰りたくはない家に帰るんだ。

「あッ！」

　一瞬、眼つぶしを食らったのかと思った。僕は地面に両手をついて呆然と座り込んでいた。ある日突然頭突きを食らわされた時のようにだ。あの時、このすぐ後に起ったのは、さざめく忍び笑いだった。それに一体どんな意味があったのか、誰も教えてくれなくて、僕は考えあぐねることになった。でもその直後に起こったのは忍び笑いではなかった。

「ごめん！　大丈夫？　立てる？」

　僕の視界に手が差し伸べられる。僕にしてはあまり聴き慣れない類の言葉だった。

　僕は顔を上げ、手を差し伸べている人物を見た。見知らぬ少年だった。その子は僕と目が合い、ニコッと笑った。

「あのさ……君、そこの路地から出てきたんだよね？　その先に何かあった？」

　その子は戸惑いながら僕にそう訊ねた。

「何かって……何もないよ。ただの行き止まりだったけど」

「そっか。行き止まりか。……そっか」

「探しものでもあったの！」

　僕は思わず口走ってみた。

　その子は、おや？　というような表情を一瞬見せて、頭をかいた。

「うん……そうなんだ。そうなんだけど……」

「何を探していたの？」と僕が訊ねると、その子はやおらズボンのポケットから小さな箱を取り出した。

「これの開け方を探してるんだ……って言ったら、君は信じるかい？」

　その子の掌にのっているのは、幾何学模様の側面を持つ、小さな木箱だった。

「これ、カラクリ箱だよ。開け方がわからないんだ。振ると音がするから、中に何か入ってるみたいなんだけど……」

「それ、どうしたの？」

「昨日ね、この路地の先で拾ったんだ」

「でも、そこは行き止まりだよ」

「そうだよ。でも、ボクはそこで拾ったんだ。君は何か見つけたのかい？」

　僕は首を振った。そこには何もなかった。あったのは黒い貼紙だけだ。でも、本当に何もなかったのだろうか？　僕の目は当てにならないかもしれない。

「ねえ、君はこの中に何が入ってるかわかる？」

　その子はカラクリ箱を僕に向けて振ってみた。カタカタと鳴っている。きっと、空想の中の僕ならわかったのだろうけど……。

「わかる訳ないだろ。僕は超能力者じゃないんだから……」

　少し嫌味な言い方になったかもしれないと、言ってからいつものようにドキドキした。でも、その子は「そうだよね」と言っておかしそうに声を出して笑った。

「たぶん、開けない方がいいんじゃないの」

　僕はおずおずとその子に言ってみた。

「どうして？」

「逃げていくかもしれないから」

「何が逃げて行くの？」

　やっぱり、僕はドキドキしている。でも、いつものドキドキとは違うドキドキだ。

「何かが……」

　僕の弱々しい声を、その子は聞き逃さなかった。

「そっか、何かがねぇ。そうかもしんない……うん、そういうことだな、きっと」

　その子は何かに合点がいったように大きく頷いたけど、僕は首を傾げた。どういうことかわからなかったから。ただ、安心した。心底安心した。

　僕とその子は途中まで一緒に歩いて帰った。それで、道の途中でその子が言った。

「ねぇ、写真撮らない？」

「写真……？」

「そう。ホラ、あそこにあるだろ、証明写真を撮るアレでさ……ね、撮ろうよ。記念に」

　それは、とっぴょうしのない提案だった。何が記念なのかも僕にはわからない。そして別れ際に、その子はまたもやとっぴょうしなく僕に言うのだった。

「このカラクリ箱、君にあげるよ。開け方がわかったら教えてよ」