第三章 湖畔のコードネーム（８）
外に出て見渡すと、紗那はキャンプ場の隅のベンチに座っていた。テントのグループも寝てしまったらしく、人の気配はしない。代わりに虫の声が異様なほどに響いていた。大きな声は迷惑になると思い、遥はとりあえず彼女の元まで走って近づき、それから小声で呼んだ。
「紗那さん！」
「遥ちゃん……」
目元を擦るようにして紗那は振り返った。
「優莉さんから、上着預かってきました」
「ごめんね」
紗那は先ほどから謝ってばかりだ。遥は断りなく、紗那の隣に腰を下ろす。
明るいのは、コテージのカーテン越しに漏れる灯りと、敷地の反対側にあるトイレと流し場の灯りだけ。空を見上げると降ってきそうなほどの星空だった。天頂から木々と触れるところまで、きちんと暗い夜空は都会ではありえない。
「わ、すごい星」
思わず声を上げると、紗那も「本当！ 綺麗」と顔をほころばせた。
それに背中を押され、遥はそっと尋ねる。
「弟さん、同じ高校だったんですか？」
紗那は軽く息を飲んでから、落ち着いた声音で答えた。
「そうなの。……親が再婚したとき、私が三年で弟が一年。もう十月で、卒業まで半年だったんだけど……。私、名字が変わったの」
「それは……変えないこともできたんじゃないですか？」
「うん、わかってる」
紗那は一度言葉を切って、
「私の実父と母が離婚したのは、私が一歳になる前で、だから母は家庭？ 家族？ ……父親がいて母親がいて子どもがいるっていう……そういうのに、憧れてたのかも。母が幸せそうにしてるから、言いだせなくて」
「はい……」
「大学に入ったときに一人暮らししてしまえばよかったんだけれど、それも言い出せなくて」
紗那はため息を吐いた。
「名字が変わって親が再婚したことが知れても、碓井ってそこまで珍しいわけじゃないし、黙ってたら弟のことなんてわからないと思ってた。でも、弟が周りに言っちゃったみたいで、平気で一緒に帰ろうって誘いにくるし……結局、さっきの美咲ちゃんみたいにからかわれたりして」
自分で思ってたより気にしてたみたい、と紗那は微かに笑みを浮かべた。
「弟も母みたいに、家族に思い入れがあったのかなと思ってたんだけど、なんとなく違う気がして……。もしかして私のこと異性として好きなんじゃないかって」
「何か言われたり？」
「ううん、特に何も。ただ今日みたいに出かけるときは、誰とどこに行くのかしつこく聞かれるかな。いっそ何か言ってくれたら断りようもあるんだけれど、先回りして私の勘違いだったら困るし……」
「何かされたりとかも？」
「それもないから」
「そうなんですね。良かった」
遥が胸をなでおろすと、紗那はくすりと笑った。
「皆そうだよね、何かあるまで深刻に受け取ってくれないの」
「え、あ、すみません。そんなつもりじゃ」
「うん、わかってる。でもね……」
紗那は静かに微笑んだ。
「母にとっては家族かもしれないけど、私にとっては結局、義父も義弟も他人なの。男の人が家にいるのが落ち着かない。だって、生まれてからずっと母と二人だったんだもの」
「それで、一人暮らし？」
「何か口実があれば母に言いだしやすいかと思って」
紗那は遥の手を掴んだ。体ごとこちらを向く。
「ね、お願い。和田君に聞いてみてくれない？」
その必死の瞳に気圧されるように、遥はうなずいた。
「聞いてみることしかできないですけど」
「いいの、それでも。ごめんね」
紗那はまた謝った。
それを指摘しようと思った遥だけれど、ふと視界を何かが横切った気がして、言葉を失う。
敷地の反対側を走り抜けていった小さな影は、木乃香ではなかっただろうか。
「木乃香ちゃん？」
「え？」
遥のつぶやきに、紗那も振り返る。
キャンプ場の出入り口にある看板を照らす小さな灯りが、少女の影を見送ったのがわかった。
「今、外出て行っちゃいましたよね？ 木乃香ちゃんでしたよね？」
「たぶん。……どうしよう」
「とりあえず私追いかけますから、紗那さんは誰か呼んで来てください」
「待って、一人じゃ危ないよ」
紗那は上着のポケットを探って「やだ、スマホ忘れた」と声を上げる。遥も持って来ていない。
「二人ですぐ行って連れ戻してきましょう」
「そうだね」
遥と紗那はうなずき合って、駆けだした。
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