ピコット ～夏と秋のコード～

第三章 湖畔のコードネーム（５）

　キャンプ場は早位湖（さいこ）の湖畔に沿って巡る道から横道に入ったところにあった。

　送迎のバスの中、木々の合間に見えた湖面はときどきキラキラ光っていた。「たぶん魚」と隣に座った里絵奈が目を細める。思っていたよりも大きくはなくて、対岸のこんもりと茂った木々が見える。遊園地から途中までは湖の向こうに富士山を臨んで進んだけれど、キャンプ場は逆で正面に湖、背後に富士山の布陣だった。

　バスから降りると、湿った匂いがした。土と緑。キャンプ場の敷地の柵の向こうはもう森だった。

「水際に降りたかったら、少し先にボート乗り場があるから。うーん、徒歩だと五分くらいかかっちゃうけど」

「五分くらいなら行けるだろ」

「行ける」

　そう言いだす学生たちに、オーナーは「もう暗くなるから朝のほうがいいよ」と注意する。

「夜はキャンプ場から出ないようにね」

「はーい」

　素直に皆が声を揃えた。

　他の利用者はテントを張っているグループが三組いた。車とバイクで来ているようだった。やはり九月に入った平日のおかげで、混んでいる様子ではない。

　ログハウスのコテージは、男女別で二棟借りていた。

　敷布団代わりのマットレスに、毛布とシーツが用意されている。ベッドはなく、板張りの床にマットレスを敷いて寝る。夏でなければ寒くて無理だろう。女子は、一階が一年、ロフトが二年で分かれた。

　ミニキッチンとトイレ。風呂はないから、明日の朝、近くにある温泉施設まで送ってもらう。そこから駅までは路線バスで帰る予定になっていた。

「暗くなると寒いから、上着持って行った方がいいよ」

「あと、虫よけ」

　昨年もここに来ていた優莉と紗那のアドバイスに従って、長袖を羽織った上で薄手のパーカーを腰に巻く。シールタイプの虫よけを分けてもらい、ジーンズの裾に貼った。

　バーベキューは隣の男子用のコテージのウッドデッキに用意されていた。「火が！　火がぁ！」という大声と笑い声が聞こえる。

「何やってんだか」

　笑い合ってから、遥たちも外に出た。

　肉と野菜を食べ終わるころには、日が沈んでいた。

　微かに赤く光る炭火にマシュマロを翳して温め、少し膨らんだところでウエハースに挟む。融けたマシュマロが伸びるのを頬張りながら、女子五人でテーブルを囲んでいた。

　里絵奈が紗那に聞いたのはそんなときだった。

「細川君に聞いたんですけど、紗那さんって、アイドル研でミスコン出るって本当ですか？」

　紗那は、はにかむように微笑んだ。

「本当」

「え、いつからですか？」

　湊から遥が勧誘を受けたときにはそんな話は出なかった。

「七月くらいかな。細川君が都歩研に来るようになって、誘われて」

「もしかしてそれで、髪ストレートにしたんですか？」

　確か春はゆるいパーマだったと思う。

　ミスコンに髪型の規定はないのだけれど、アイドル研独自のルールがあるそうで、黒髪ロングのストレートが好ましいらしい。遥が髪を切って茶色に染めたのを見た湊は嘆いていた。

　もう一つ、アイドル研の独自ルールがあった。恋人がいるとダメなのだ。

「紗那さんは彼氏いないんですか？」

「いたら、アイドル研代表にはなれないからね」

　優莉が意味深に笑うから、遥は驚く。

「まさかこのために別れたんですか？」

「さすがにそれはないよ！　元からいないの」

　紗那は笑って否定する。そこでさらに優莉が口を出す。

「逆なんだよー。彼氏作っちゃいけないのを口実にしてんの」

「優莉！」

　四月生まれで成人している優莉は一人で缶チューハイを開けていた。酔っているのか機嫌よく笑う。

「確かに、紗那さんもてそう」

　美咲は得心顔で何度もうなずいた。

「わかるわー。好きでもない人から好かれるの面倒ですよね」

「面倒って、あんた」

　里絵奈が呆れたように言うと、美咲は「面倒でしょ？」と遥に振る。現在進行中の件以外で過去に恋愛経験のない遥は、さあ、と首を傾げるしかない。美咲は「もー！」と憤慨しつつ、今度は紗那に振る。

「面倒ですよね？」

「え、えっと……そんなこと言ったら相手に悪いんじゃない？」

　紗那は戸惑ったように優莉を見た。

「紗那もそのくらいでいいんだよ。気使いすぎ」

　優莉は隣に座る紗那の肩に自分のそれをぶつけて、一転静かに微笑んだ。

　遊園地で紗那に怒られたことは里絵奈にも話していたから、見合わせた一年三人の顔に「何かあるのかな」とそれぞれ書かれていたのは言うまでもなかった。