海上の姫、泡沫の恋

第3話

鶴が三嶋城に来てから、六年ほど経ったころ。瀬戸内海は戦の波にもまれようとしていた。大祝家と共に水軍を束ねていた冲野が室町幕府の管領の細川春本（ほそかわはるもと）に大敗したのだった。そこで大内義孝（おおうちよしたか）はこれを機に、三嶋水軍を叩こうと考えた。毛利元成（もうりもとなり）は大海島が神域であることを気にして難色を示すものの、義孝は家臣の陶晴方（すえはるかた）の進言を受け入れ、大海島を攻めることとした。

不穏な波が、大海島、いや瀬戸内の島々へ迫っていた。

そんな中で、三嶋城へ鶴の母がやって来た。

「母上！お久しゅうございます」

「鶴、大きくなったわね」

「どのようなご要件で？」

「ちょっとね」と言うと、鶴に安舎、安房を連れてくるよう頼んだ。

「母上が、如何なる用であろうな」

「さぁ、検討がつかなですが……」

「まぁ、行ってみれば分かることでしょう」

口々に言うと、兄妹揃って、母の前に並んだ。

「揃いましたね、では」

そう言うと、供の者にある物を部屋に運ばせた。

「そなた達の父、安用様の形見です」

その中でも、特に目を見張るものがあった。

「これは……」

鶴は鎧の側に駆け寄る。

「鶴へ、京の鎧師に頼んでおいてくれたようですよ」

その鎧はただの鎧ではなかった。胸のあたりがゆるやかにふくらんで、腰は細く引き締まり、腰の周りに沿うよう草摺の垂れ下がった、女用の鎧だったのだ。

「これは……私に戦に出ても良いと？」

「私は反対でしたがね」

ふぅ、と母は息を吐くと、懐からなにか取り出した。

「でも、止めたところで鶴は聞かないでしょう？」

鶴は鈴のついたお守りを、受け取った。

「武運を祈っていますよ」

「ありがとうございます、母上」

チリン、と鈴が鳴った。

それから二年経った6月。

大内軍が数百隻もの軍船を仕立て、大海島へと攻め込んできた。

大海島は十九年ぶりに、戦の火蓋がきって落とされることとなったのだった。

鶴も形見の鎧を身につけ、戦支度をしていた。

「鶴、安広は城に。私と黒鷹はこれから大内軍に奇襲を仕掛けようと思う」

「そんな！兄様、私も一緒に……」

身を乗り出した鶴を、安成が制した。

「姫、城の守りも重要な役割戦仕事です」

「……安成」

「鶴と安広が城を守っていてくれるなら、安心して戦えるからな。そんな顔をするな」

「……兄様」

しゅん、とした鶴の頭を安房は優しく撫でると、「出るぞ」と城をあとにした。

鶴は門から、二人の背中を眺めていた。

「大丈夫ですよ、姫」

安広は鶴に微笑むと、海を見つめた。

しかし、こちらの兵は大内軍の半分ほど。

最初から、勝ち目は薄かった。

夜が明けた。鶴は櫓にいた。

（夜。沖のほうでは火が揺れていたけれど、どうだったのかしら……）

鶴は一睡もせず、無事を祈っていたのだ。

「姫様！」

安広が顔色を変えて鶴の元へやって来た。

「帰ってきました……それが」

「どうかしたのですか!?皆は!?」

安広は言いづらそうにして、もじもじとしていたので、鶴は舌打ちをすると、安広を押し退け、走り去った。

「安成！その怪我は……」

鶴の目に最初に飛び込んできたのは、怪我をした安成の姿だった。

「姫……」

右の太ももに矢が刺さったらしく、巻かれた包帯が血で赤く染まって痛々しかった。

「私は大したことありません……。それより……」

安成は目を伏せてから、何かを決意したように顔を上げると、鶴の目を真っ直ぐに見た。「陣代……安房様がお討ち死……しました」鶴は声が出なかった。「申し訳ない」と頭を下げる安成に「いいえ」と答えるので、精一杯だった。

「兄様……!!!」

鶴は安成にしがみつくと、わんわんと人目をはばからず泣いた。

しかし、それはほんの少しであった。

鶴は顔を上げると、毅然とした表情で「仇討ちへ」と立ち上がった。

「待ってください、今すぐはなりません」

「でも……」

「向こうも同じ人間。陣を張って休息するでしょう。その時が好機かと」

安成の目に曇はなかった。

「わかったわ。では私は兄上の元へ。誰か、馬を！」

鶴は駆け出した。

（私は、何も出来ない）

安広は鶴が去った後も、一人で櫓に座り込んでいた。馬の駆けてゆく音がした。櫓から覗くと、鶴が乗っているのがわかった。おそらく大祝様の元へ向かうのだろうと、安広はまたイモムシのように丸まる。

（私は兄上のように鶴姫様に伝えることも、鶴姫様のように、立ち上がることも出来ぬ。これではただの臆病者だ）

安広はいつも、恵まれていた。兄である安成は優しく、両親も優しく、鶴とも出会い、こうして今、生き延びている。

（私は……鶴姫様が好きなのだ。でも、鶴姫様は兄上を好いておられる）

ごろり、と安広は櫓に丸まったまま倒れ込んだ。

（それはそうだ、こんな男。でも、それでもやれることはあるかもしれない）

安広は起き上がると、ノロノロと兄のいる本丸へ向かった。

しばらくすると、鶴が帰ってきた。

「ご託宣が下ったとのこと！勝てるそうです！」

「よし！日が暮れたら参る！」

安成は痛みをこらえて立ち上がった。

鶴は心配そうに安成を見る。その視線に気がついたのか、安成は苦笑いした。

「大丈夫です。皆に迷惑はかけませんよ」

日が暮れると、安成、鶴は船を出した。

安広は「城を頼んだ」と言われ、一人城にいた。

（次の戦では、必ず……!!!）

この決意が、どんな結末をもたらすかは、まだ誰も知らなかった。

一方、大内軍に奇襲を仕掛ける事となった安成、鶴。こちらは動ける二百人にも満たない兵を率いて、背後から大内軍を襲おうとしていた。大内軍は浜で陣を張り、すでに勝った気でいた。陣の背後は小高い丘になっており、木がうっそうと茂っているので、少しの灯なら問題ない。

「よいか、では、火矢を」

安成が小声で指示を送ると、兵たちはこそこそと伝達した。

「放てー!!!」

それと同時に勢いよく兵たちも動き出した。

「奇襲じゃー!!!」

敵方の兵は誰ともなく叫ぶと、混乱状態に陥り、ろくに刀も抜けなかった。

鶴も矢を次々と放って、味方の援護をする。

「て、撤退、撤退せよ！」

大内軍はそのまま船で去っていった。

「か、てましたね」

鶴はへなへなと腰を抜かして、その場に座り込んだ。強かっていても、初陣なのだ。

「姫、お疲れ様です」

安成は鶴に微笑むと、「仇討ち成功」と恥ずかしそうに海を見た。

（兄様、仇は討ちましたよ……！）

鶴は誇らしげに、安成の隣に立って海を見た。