群青の空の下で

１２２ 門出は悲しみと共に２

　日が高くなった頃、エドワルドはフォルビアの城を出て、妻が待つ館への帰路についた。彼もお供をしたアスターも表情が冴えない。原因は……言うまでも無く親族達である。

　２人が訃報を知らせにフォルビアの城へ着いた時、彼らは酒盃を交わしている最中だった。エドワルドの姿を見て、彼らは一応騒ぐのを止めたが、グロリアの死を告げるとあからさまに喜んだのだ。怒り出したいのを無理やり抑え、彼は丁重にグロリアの葬儀を取り仕切る許しを一同に求めたのだ。最初は難色を示されたが、費用をエドワルド自身が持つことと無用な手間を彼等にかけさせない事を約束してようやく許しをもらったのだった。

「本当に腹立たしいです」

　珍しくアスターが感情を顕（あら）わにしている。

「彼等が好きに出来るのも今のうちだ。葬儀が終わったら、徹底的に糾弾してやる」

　彼らが横領した金は未だに返納されてはいなかった。今日、城へ行って新たに怪しい点も幾つかあったので、正式に実権を握った暁にはそこから追求しようと心に決めていた。

「微力ながら、お力添えさせていただきます」

「頼むぞ」

「お任せ下さい」

　アスターは胸を張って答えるが、一つ気がかりな点を口にする。

「ただ、このまま大人しくフロリエ様を当主と認めるとは思えません。奥方様の警護を強化なさった方がよろしいかと思うのですが？」

「分かっている。確かにティムやフォルビア兵だけでは心もとないな。私やお前がいる時はいいが、居ない時にどうするか……」

　エドワルドにも頭の痛い問題だった。夫婦になったとは言え、四六時中彼女と一緒にいるわけにもいかない。彼にもアスターにも今はロベリアの仕事があって２人とも館を留守にする事の方が多い。ティムに第３騎士団の面々が館を訪れる度に少しずつ武術の基本を教えているが、まだまだ半人前である。フォルビアの兵士も親族相手では少々分が悪い。

「マリーリアとジーンに交代で居てもらいましょうか？」

「私情を挟みすぎないか？」

　アスターの提案にエドワルドは渋い表情となる。彼らは確かにエドワルドの部下だが、彼個人が雇っているわけではない。私用で彼らを警護に借り出せば、親族側に付け入る隙を与えかねない。

「常に居てもらうわけではありません。彼女達にルークも混ぜて、殿下や私がいない間、交代でお茶会感覚で来てもらうのです。特にジーンは予備役となりますし、リーガスが寂しい思いをするかもしれませんが、友人としてしばらくいて頂くのも不自然ではないと思います」

「なるほど」

　２人の意見がまとまった頃、館が見えてきた。いつもの玄関前に遠出の準備を整えたエアリアルが待っており、ちょうど仮眠を終えたルークが玄関から出てきたところだった。後ろには見送りの為にオルティスとオリガがついてきている。エドワルドはグランシアードを降ろして彼の背から降りると、ルークに近寄り、肩を叩く。

「すまないが、頼むぞ」

「はい」

　ルークも騎竜服に喪章を付け、薄手の外套を羽織っていた。片手に騎竜帽を持ち、腰にはオルティスに預けておいたエドワルドの手紙を入れた小物入れをつけている。グロリアの訃報を伝える心苦しさからか、いつに無く表情が硬い。

「ルーク、私とフロリエが夫婦となった事はまだ伏せておいてくれ。いいな？」

「わかりました」

　ルークはエドワルドに頭を下げると、オリガの頬に軽くキスをしてエアリアルに跨った。

「行って参ります」

　ルークは騎竜帽をかぶると、見送りの一団に頭を下げ、エアリアルを飛翔させた。彼らは始めから全力で飛ばしているのだろう、すぐにその姿は北の空に見えなくなってしまった。

「オリガ、いつもあいつを使って済まないな。」

　いつまでも空を眺めているオリガにエドワルドは声をかけるが、彼女は首を振る。

「いいえ、殿下。彼はエアリアルと空を駆け巡る事が誇りなのです。私はそんな彼の姿を見るのが好きです。少し、心配ではありますけれど……」

「職務に熱心すぎる所があるからな。」

「生真面目ですからね。こればかりは治らないでしょう」

　２頭の飛竜を厩舎へ連れて行ったアスターが口をはさむ。彼の言う事がもっともなので２人とも苦笑するしかない。心配は尽きないが、しなければならないことは山のようにある。一同は山積みの問題を片付けるために館の中へ入っていった。

　フロリエは夢の中でも泣いていた。気づけば自分はコリンシアぐらいの子供の姿になっていて、視界も小竜を通したものではなく自分の目で見たものであった。

　目の前には２つの墓標が並び、自分の隣には同じくらいの男の子が何かをこらえるように涙を流していた。

『２人ともまだ若いというのに……』

『残された子供たちが不憫（ふびん）ですよ』

『長老様がお育てになると言うが、大丈夫だろうか……』

　大人たちの密やかな会話が聞こえてくる。

『さあさ、嬢様、若様、お家へ帰りましょう』

　年配の女の人が手を差し出してくる。彼女は首を振って嫌がったが、女性の隣に居た彼女の夫に軽々と抱きかかえられてしまう。男の子は手を引かれて素直に歩き出した。

『いや、お父様、お母様の側にいるの！』

　そう泣き叫んだが、きいてはもらえなかった。

「フロリエ、フロリエ？」

　エドワルドに揺り動かされてフロリエは目を覚ました。

「殿下……」

　少し休む為にコリンシアと共に部屋で休んでいた事を思い出し、彼女は慌てて体を起こした。彼女の手に小さな手が触れる。先に目を覚ました姫君がうなされている彼女を気遣い、父親を呼んできた様だ。

「大丈夫か？随分うなされていたが……」

「は……はい」

　エドワルドは起き上がろうとするフロリエを押し留め、背中に枕を当てて寄りかからせた。そこへオリガが温かいお茶を用意してくれる。

「どうぞ」

　オリガは先ずエドワルドにお茶を淹れて差し出し、フロリエにはお茶を淹れた器を持たせてくれる。精神が不安定な時にはルルーに意識を集中させることも難しくなる。それを知っている彼女はわざわざ持ちやすい物に入れてくれたのだ。

「ありがとう」

　オリガに礼を言って受け取ると、フロリエはお茶を一口飲んだ。以前に彼女自身が配合した、リラックス効果のあるお茶をオリガは選んでくれていた。彼女は半分ほど飲んで寝台の脇にあるテーブルに器を置く。オリガは少し冷ましたお茶をコリンシアにも用意し、そのまま静かに部屋を退出していった。

「ママ・フロリエ大丈夫？」

　コリンシアが心配そうにフロリエの顔を覗き込む。ルルーがフロリエの膝に乗ってきたので、背中をなでながらゆっくりと意識を集中させていく。心配そうに彼女を見ている父子の姿が見えてきた。

「ええ。心配かけてごめんなさい、コリン様」

　フロリエは寝台の縁に手をかけて覗き込んでいるコリンシアの頭をゆっくりとなでた。その様子を見ながらエドワルドは苦笑する。

「フロリエ、私達は夫婦になったのだぞ。つまりコリンは君の娘だ。“様”をつけて呼ぶ必要は無い。ついでに私の事も堅苦しく呼ぶなと言ったのを忘れていないか？」

「あ……ごめんなさい。」

　フロリエはその事実を思い出し、右手首に巻いた組み紐に触れる。そして、昨夜は褥（しとね）を共にした事も思い出し、真っ赤になる。

「じゃあ、コリンはママ・フロリエの事、母様と呼んでいいの？」

「ああ、そうだとも」

　嬉しそうに聞いてくるコリンシアにエドワルドは大きく頷く。

「えへへ、母様……」

　コリンシアは少し照れながらフロリエに呼びかける。

「なあに、コリン……」

　少し躊躇（ためら）いながらフロリエが答えると、コリンシアは嬉しそうに彼女に抱きついてきた。その頭を彼女は優しくなでる。こんな時だが、２人の様子にエドワルドは幸せな気分になる。

「気分が優れなければ、まだ休んでいるといい。親族達の了解を得て、今回の事は私が全て仕切る事になった。君は何も心配しなくていい」

「いえ、大丈夫です、エド。私も何かお手伝いする事があれば言って下さい」

　お茶を飲み干したエドワルドが立ち上がろうとすると、フロリエも寝台から体を起こす。

「今はコリンといてくれ。必要になればまた声をかけるから」

「エド……」

　彼は優しく彼女の体を寝台に戻し、優しく頬にキスをする。

「今は君の夫に任せてくれ」

　エドワルドはそう言うと、今度は唇を重ねる。そしてコリンシアには額にキスをして仕事の続きをする為に、自分の部屋へ戻っていったのだった。

　翌日、グロリアの遺体は特別に手配した棺に収められた。晴れ着を着て化粧を施された彼女は今にも動きそうでフロリエはまたもや涙を禁じえなかった。

　棺にはオルティスによって愛用の品が幾つか収められ、フロリエは彼女の為に編んだ肩掛けを添えた。コリンシアは“おばばさま、いっぱい、いっぱい、ありがとう。こりん”と書いた手紙を入れ、エドワルドは彼女が好んで飲んでいた果実酒を一本収めた。

　そしてその棺は10日後に葬儀が行われる正神殿へと移されることになり、フロリエとコリンシアもエドワルドに付き添われて神殿に同行した。グロリアが他界した事を知った、多くの領民達がそれに続いて長い葬送の列となった。

　やがて神殿に到着し、安置された棺にフロリエとコリンシアが最初に花を捧げた。２人は葬儀の当日まで毎日の様に神殿を訪れて献花を行い、悲しみに暮れる姿が多くの領民に深く印象付けられたのであった。

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夫婦になったエドワルドとフロリエ。

コリンは喜ぶけど、甘い雰囲気にはまだまだ遠い……。