正しい竜の育て方

第18話「反逆の狼煙」

　日が地平線の果てに沈み始め、辺りは薄い闇に閉ざされ始める。

『グオオオォォ！』

　遠くから飛竜の方向が響く。藍色の空に飛竜の黒い影が舞い上がる。一体、また一体と舞い上がり、それらの飛竜が交互に咆哮を上げ、威嚇するかのように、辺りへ呼びかけるかの様に咆哮を上げる。

　それらに呼応し、辺りから別の飛竜の咆哮が上がり、それに合わせ角笛の様な鳴り物の音が響く。

　空を舞う飛竜達の下、薄闇に閉ざされたごつごつと岩肌の上に、小さな二足歩行の蜥蜴――コボルドの影がいくつも見える。コボルド立ちは戦装束と言う様な鎧を着こみ、各々槍や弓などの武器を手にし、集団の中の何体かが角笛を吹き、空を舞う飛竜に何か合図を飛ばしていた。

　戦が始まる。そう思わせるような光景だった。

「やっと動き出したか……」

　ぞろぞろと集団を形成し動き始める飛竜と、コボルド達を遠くから見つめる視線が有った。

　飛竜とコボルド達から遠く離れた山の斜面の上、黒いローブにフードを目深く被った者達の一団、その中の一人が望遠鏡を飛竜とコボルド達の方へ向け、覗き込みながらそう呟いた。

「ようやくですか、ずいぶんと時間がかかりましたね」

　望遠鏡を覗くローブの男とは別のローブの男が、そう声をかける。

「人と共存する種であるなら、それだけの忍耐が必要だったという事かもな。もしくは、神聖竜との盟約によるものか……」

　望遠鏡を手にした男は答えを返すと共に小さく歯ぎしりをする。それに、尋ねたローブの男は小さく笑う。

「神聖竜との盟約。そんなもの、偽りの神話じゃありませんでしたか？」

「だが、それを信じる者は多くいる。それは、竜族でも同じなのかもしれない」

「笑えませんね」

　もう一人のローブの男もまた小さく怒りを滲ませたような声で答える。

「ああ、だからこそ我らが彼等すべてに教えねばならない。世界の真実を――真の竜の支配者が誰なのかを――」

　望遠鏡を手にしたローブの男は、望遠鏡から目を外し立ち上がる。そして、藍色の空に浮かぶ小さな飛竜の影に目を向ける。

『グルルルゥ』

　小さく喉を鳴らす音が響く。それは、ローブの男の傍ら、それからローブ姿の一団の背後から響いた。

　音の主は飛竜とよく似た姿の竜族――悪竜（ドレイク）のものだった。ローブの男は喉を鳴らす悪竜の頭の上に手を載せ、優しく撫でる。悪竜はそれに一切の抵抗を示す事は無く、目を細めた。

「これは小さな火種でしかないだろう。だがいずれ大きく燃え広がり、強大な炎となるだろう。そして、人は知るだろう。

　神聖竜レンディアス。彼の竜が偽りの存在であり、竜を支配する力などない事を……そして、真の竜の支配者が誰であるかを――」

「「我らが主、竜帝の元に栄光を！」」

　ローブの男の最後の言葉に、他のローブ姿の者達の声が重なる。

　それを合図にしたのかのように、藍色の空に浮かぶ飛竜達が一斉に咆哮を上げ、地上のコボルド達が鬨の声を上げると共に角笛を鳴らす。

　そして、飛竜とコボルド達は一斉に山を下り始め、進軍を開始したのだった。