超絶変身ユカリオン

二十八．新たな輝きを抱いて！ 炎のラストバトル

　ユカリオンたちが異次元ゲートを抜けると、宇宙船には船内異常を知らせる警報音が、大きな音で鳴り響いていた。

　ユカリオンが一歩踏み出すと、床がぬるりとした。それはサルハーフの体液で、目印のように点々と落ちている。

　その体液の後を追うように、早田、リオンナイト、ユカリオンは部屋を出る。船内は警報のランプで真っ赤に染まっていた。

「なにか船内で、大きな異常が起きているんだ。メインコンピューター室に行こう」

　早田を先頭に、三人は船内の廊下を走った。

　早田の案内で宇宙船のメインコンピューター室にたどり着いた。壁一面にさまざまな計器やディスプレイがあるその部屋を、早田は慣れた様子で見て回った。

「まずい、宇宙船を動かすエネルギーが、ある一室にだけ集中している！　もしかしたら、そこにサルハーフがいるかもしれない」

　そのとき、遠くのほうでキェェェェェッ、と猿のような叫び声が聞こえてきた。ユカリオンとリオンナイトは顔を見合わせた。

「早田さん、ここにいてください。私、リオンナイトと一緒に行ってきます！」

　ユカリオンとリオンナイトは出口に向かった。

「リオンナイト、ちょっといいかな」

　早田の声に、リオンナイトが振り向く。早田はリオンナイトの腕をぐっとつかむと、なにかを握らせた。

「これを持っていきなさい。君の力になるかもしれない」

　リオンナイトに渡されたのは、早田のペンダント……リオンクリスタル・ベータの欠片だった。

　とても真剣な早田の表情を見たリオンナイトは、力強くうなずき、ペンダントを受け取る。首にそれをつけて、ユカリオンと共に飛び出した。

　廊下へ出ると、叫び声が先ほどよりも大きく響き、同時に爆発音のような音がした。二人はうなずき合い、音のした方向へ向かった。

　たどり着いた部屋に入ると、そこは実験室のような場所だった。何本もの試験管が配置され、さまざまな実験道具が乱雑に散らばっている。

　そして部屋の奥で、紅い目が光ったのが見えた。

「あれは……サルハーフ!?」

　キェェェェッ、という叫び声を上げて現れたのは、頭が天井に届くほどの巨大な猿だった。

　大猿は老人と、サルハーフの顔が入り混じったような、しわだらけの顔をしていた。

「まさか、自分の体とチートンを融合させたのか!?」

　リオンナイトの声で二人の存在に気づくと、叫び声を上げながら腕を振り回した。すでに言葉すら失い、暴走する怪物になってしまったのだ。

　大猿の振るった腕が、壁沿いの試験管を砕いた。中の溶液がふき出して、ユカリオンたちに降りかかった。

　ユカリオンはブレードを手に、リオンナイトは両手につむじ風を出現させて、大猿へと立ち向かった。繰り出される触手を避け、ブレードや手刀で払い落とす。しかし、触手は増えていくばかりで、キリがなかった。

　後ろから襲い来る触手を避けられず、ユカリオンは捕まった。

「きゃあああっ」

　悲鳴に気づいたリオンナイトが助けに向かうが、触手に阻まれた。

　触手はさらにユカリオンの体を締めつける。スーツの自動バリヤーに守られていたが、それも時間の問題だった。

「くっ、うう！」

　ブレードも既に手から離れてしまい、反撃すらできない。

　もう駄目だ、と思いかけたそのとき。

「ユカリオン!!」

　リオンナイトの声が聞こえ、ユカリオンははっと目を見開いた。

　そうだ、一人で戦わせない。そう誓ったことを思い出した。

　リオンナイト、そして早田が一緒にいるのだ。地球では父が待っている、そして、ユカリオンの中にはアルファがいた。

（アルファ！　スーツにエネルギー波を纏わせて!!）

　武器がないなら自分自身が武器になればいい。リオンナイトの『突撃の嵐』を思い出したのだった。

【なんだと!?　しかし、失敗すればスーツごと燃えるどころか、君の命が危うい。かつての由利と、同じことを繰り返す気か!?】

（だいじょうぶだよ!!　アルファさえいれば、私はだいじょうぶだもの!!）

　はっきりとした根拠はなかったが、信じることが大事だと思った。

　信じることを諦めたとき、力は使えない。生きたいという意志が強ければ、アルファは、母の遺してくれた命は、ユカリオン――由香利を助けてくれる。

（お願い、アルファ!!）

【……ユカリ、君が私を信じるならば、私も共に信じ、応えよう！】

　ユカリオンの胸が熱くなり、それはやがて全身に広がった。エメラルドグリーンの炎となってユカリオンを燃やす。アルファを種火に、ユカリオン――由香利の生体エナジーを燃料に、その炎は燃え盛った。

　そして奇跡は起きた。

　エメラルドグリーンの炎が、ユカリオンを捕まえた触手を燃やし始めた。大猿は突然の炎におののき、触手からユカリオンを解放した。

　しかし無事に着地する力は残っていなかった。炎の中で意識を失い、倒れた。

　意識を失ったユカリオン――由香利は、まどろみの中にいた。しかし、由香利の体は下へ下へと沈んでいく。優人の意識の海とも違う、底なし沼のようだった。

（私、死んじゃうのかな。お父さん、早田さん……お母さん、ごめんなさい……）

　自分を守ってくれた家族のことを思い出し、涙が出たそのときだった。

【ユカリ……由香利……】

　沈んでいく由香利の前に、エメラルドグリーンの輝きが現れた。最初の声はアルファだったが、次に由香利を呼んだ声は、女性の声だった。

（アルファ？　ううん、だれ？　でも私、この声、知ってる）

【由香利、私の可愛い娘】

　由香利ははっとした。この声は――。

（お母さん？）

　エメラルドグリーンの光は、ゆっくりと一人の女性の姿に変わった。それは、今となっては写真でしか見ることのできない、由香利の母――天野由利だった。

【アルファの意思は、私の生体エナジーと意志でできたもの。ずっと、アルファとなって貴方を見守っていました。大きくなったのね、由香利。お母さん、うれしいわ】

（お母さん……。でも私、みんなの気持ちを裏切っちゃった。死んじゃうかもしれないの）

　――「貴方は生きるのよ」

　母の言葉を思い出す。生きてほしい、家族はみんな、そう願ってくれていたのに。

　しかし由利は、首を横に振り、そして優しく微笑んだ。

【だいじょうぶ。貴方は確かに、私や重三郎くん、早田くんが願うように生きてくれた。だけどこれからは、自分で決めなくちゃいけないわ。だれかのため、というのも素敵な気持ちなのだけど、なによりも自分の気持ちが大事なの。今の貴方はどうしたい？　貴方は、生きたい？】

（私は……）

　由香利は考えた。私は生きたいのだろうかと。生きた先にはなにが待っているのかを。

　そのとき、まどろみの外から、だれかの声が聞こえてきた。その声は由香利を呼んでいた。由香利のよく知っている声だった。

　自分で見つけた、大好きな男の子の声だった。

（お母さん、私、好きな人ができたの）

　こんなときだというのに、由香利は今、母に好きな人ができたことを話したくなった。

【とても素敵ね。そして、貴方は好きって伝えたのね】

（うん。お母さんも、お父さんに「好き」って言ってたよね。私、知ってる。だから、ちゃんと好きって言えた）

【あら、見られてた？　そう。貴方は知ってる。好きという気持ちを伝える方法も、その力も】

　由香利は思い出す。気持ちを伝え、その想いが伝わったとき、目の前で笑ってくれた人の顔を。

（私、あの人に会いたい。優人くんに、生きて会いたい！）

　これが由香利の「生きたい理由」だった。由香利を見る由利は、心からうれしそうに笑った。

【呼んでいるわ、貴方の大切な人が。しっかりと受け止めなさい、貴方への愛を】

　由利が上を指差した。由香利はその先を見つめる。すると、上からきらきらと輝くものが、ゆっくり落ちてくるのが見えた。

【由香利、私はクリスタルの中で永遠の眠りにつきます。こうやって話もできなくなるけれど、悲しまないで】

　由香利の目から涙がこぼれた。本当はもっと話していたかったけれど、その気持ちは我慢した。

（お母さん、ずっと私を助けてくれて、ありがとう。今までいっぱいお願い聞いてくれて、ありがとう！）

　由利は満面の笑みを由香利に投げかけ、まどろみの中に溶けるように姿を消した。

　涙を拭いた由香利は、落ちたものを手にした。

（透明な、宝石？）

　宝石を抱きしめた瞬間、また声がした。

　由香利を呼ぶ、優人の声だった。透明な宝石はエメラルドグリーンに染まり、まばゆく光った。

　＊

「ユカリオンッ!!」

　リオンナイトが、燃えるユカリオンの体を受け止める。変身は解除されたが、由香利は意識を失ったまま、目を覚まさない。

　リオンナイトは、首のペンダントを握り締めた。

「いやだ、まだ、まだ終わってない！　目を覚ましてくれ、ユカリオン……由香利っ!!」

　リオンナイトが泣きながら叫ぶ。ペンダントトップのクリスタル・ベータに涙が落ちた。するとベータが輝き、由香利の胸に吸い込まれていった。すると、エメラルドグリーンの炎が由香利の体を包み込んだ。

　黒いボディスーツが由香利の体にぴったりとくっつき、頭から耳、胸、腕、足元にプロテクターが現れた。そして、炎がドレスのような形に変化し、腰の後ろに大きなリボンが現れる。

　炎は、ユカリオンの新しいスーツになった。