超絶変身ユカリオン

二十九．「愛してる」の言葉！ 突然の別離

「由香利!!」

　ユカリオンは目を覚ました。意識が、まどろみの中から帰ってきた瞬間だった。ユカリオンの目の前には、目にたくさんの涙をためたリオンナイトの顔があった。

　手に入れた宝石は、リオンナイトの涙だったのだ。

「ほら、スーツを見て。君のスーツも、生まれ変わったんだよ」

　リオンナイトの言葉に、ユカリオンは自分の体を見まわした。

　新しいスーツは、まるで優人に抱きしめられているように、ぽかぽかと温かく、力が湧いてきた。

　ユカリオンは立ちあがり、暴れ続ける大猿に向かってブレードを構えた。ブレードはユカリオンの意思に応え、大剣へと姿を変えた。

「リオンナイト、私に力を貸して。このブレードに、貴方の風の力を！」

　一人よりも二人の力。アルファとベータの力が重なれば、この大猿を倒せるかもしれない。ユカリオンの言葉に、リオンナイトはうなずき、両腕を広げた。

「突撃の嵐を、ユカリオンに！」

　青い光と共に風が大剣の刃へと巻きつき、刃のエネルギー波が大きく燃え盛った。

　ユカリオンは床を蹴った。炎のドレスとリボンがひらひらと舞うその姿は、美しい鳥が羽を広げる姿にも似ていた。

　リオンナイトが大猿の動きをつむじ風と拘束の鎖で封じた。

「ユカリオン、振り下ろすんだ！　この戦いを終わらせる一撃を!!」

　リオンナイトの言葉を背に、ユカリオンは大猿に向かって大剣を振り下ろした！

　大猿の体は、大剣から放たれたエメラルドグリーンとペールブルーが混ざった炎に包まれ、燃え盛る。

　大猿は悲鳴とも泣き声ともつかぬ絶叫を上げ、炎で燃やし尽くされた。残ったクリスタル・ベータの欠片も、こなごなに砕け散った。

「倒した……終わった、終わったよ、リオンナイト！」

　船内に邪悪な共鳴は感じられなかった。敵はすべていなくなったのだ。

　リオンナイトは、着地したユカリオンの肩を支えながらうなずいた。

「早田さんの所に戻って、地球に帰ろう！」

「うん！」

　二人は部屋を出て、廊下を走りだした。

　二人はメインコンピューター室の早田と合流し、異次元ゲートのある部屋に戻った。

　早田いわく、宇宙船のエネルギーは残りわずかであり、既にステルス機能を失いつつあるのだという。損傷もひどく、自動修復システムは作動しない。このままでは墜落するか、その前に微細デブリにぶつかって破壊されるかのどちらかで、危険な状態だという。

「早く異次元ゲートへ！」

　カプセル類は故障し、煙や炎が上がってめちゃくちゃになっていた。しかし奇跡的に、異次元ゲートは無事だった。リオンナイトが手をかざすと、来たときと同じようにゲートが開いた。

「早田さん、入って！」

　ユカリオンが早田に声をかけたそのときだった。早田は激しく咳き込み、その場にうずくまった。

「早田さん、しっかりして!!」

　慌てて早田の体を支える。しかし、早田の体は透け、どんどんと柔らかくなっていった。驚きのあまりユカリオンとリオンナイトの動きが止まる。早田は苦しそうにしながらも、二人をゲートへと追いやった。

「二人とも、ゲートに入るんだ。僕を置いて行きなさい」

　二人は言葉を失った。

「そんな、置いてなんて行けないです、早く！」

　急かすユカリオンに、早田は引きつった笑顔を向けた。

「実は、僕はもう長く生きられない。ほら、僕、体が弱いだろう？　ずいぶん前から、いつ死んでもおかしくない状態だったんだよ。隠していてごめんね。お別れだよ、由香利ちゃん」

　突然告げられた真実を、ユカリオンはすぐに信じることはできなかった。

「し、死んじゃうなんて、お別れなんて、いやです！　帰ったらお父さんが、きっとお父さんが、なんとかしてくれます！　だって、そんな……いやです、死なないで！」

　ユカリオンは泣きながら早田の白衣を掴むが、そこにはもう、人間としての感触はなくなっていた。

（あっ！）

　感触に驚いて、ユカリオンは思わず手を離してしまった。

「早田さん！」

　後悔したときにはもう遅い。白衣がずりおちると、そこには透明なゼリーのような姿になった早田がいた。体はプリズムのような光を放っていて、それが眩しくてユカリオンは目を細めた。

（もう、人間の姿も維持できない。精神感応が使えてよかった。さあ帰りなさい、君たちの星へ。最期に博士、僕の兄さんへ、愛してると伝えてくれるかな？　榊乃くん、由香利ちゃんを、よろしくね……二人とも、元気で健やかに……由香利ちゃん、大好きだよ、さようなら）

　ユカリオンとリオンナイトの頭に、早田の最期の言葉が響いた。そして柔らかい早田の体が、二人をゲートの中に無理やり押しやった。手に白衣をつかんだままのユカリオンを、リオンナイトが守るように抱きしめた。

「早田さん、早田さああああんっ!!」

　ゲートに吸い込まれながら、ユカリオンは早田の名前を叫び続けた。