超絶変身ユカリオン

十六．恋って、どんなもの？

「榊乃くん、おはよう」

　教室に入ると、由香利は真っ先に優人へ声をかけた。しかし、優人が応える気配はない。黙々と本を読み続けている。

（今日もダメかあ）

　初めて優人と言葉を交わしたあの日から、毎日一言でも彼へ声をかけると決めた。少しでも彼に近づきたかった。ただ、一方的にしゃべってきらわれたくないので、「おはよう」と「さよなら」の二つだけにしているのだが、それでも優人は返してくれる気配がない。

（これで三日目なのになあ）

　少しだけ気落ちしながらランドセルを片づけると、いつも通り恩の席に向かった。

「おはよー、恩ちゃん」

「おはよ。今日はどうだ？」

　由香利が無言で首を振ると恩は、

「そっか。ま、がんばって」

　と、励ました。

「がんばる……ようなことかなぁ？」

　恩には優人との一件を話してあった。恩も優人の置かれた状況を知ってはいるが、前のことを教訓にしているのか、下手に手を出そうとはしない。

「こういうのって、地道な努力が必要なんだろ？　まあ、私には恋なんてよく分からないけど」

　恩はにやり、と少しからかうような笑みを浮かべて言った。

「えっ？」

　由香利は突然出てきた『恋』という単語に驚き、まじまじと恩の顔を見た。

「え、違うのか？」

「っていうか、そんなの、考えたこと……」

　会話の途中で、チャイムが鳴り響いた。チャイムの音にせかされるように慌てて席に戻るが、それでも『恋』という言葉が、由香利の頭の中をぐるぐると駆け巡っていた。

　由香利にとって『恋』とは、少女漫画のようなロマンチックなものだった。

　かっこいい男の子に憧れてがんばる女の子、運命の相手と出会うお姫様と王子様……それらは、あまりにも自分とはかけ離れた存在だった。それに、男子とはあまり話したことがないし、むしろ苦手だった。

【ユカリ、意識が授業から遠のいている。だいじょうぶか】

（あ、ごめん、アルファ。ちょっと、恩ちゃんに言われたことが気になって）

　慌てて黒板を写し、先生の話に耳をかたむけるが、頭の中で『恋』の文字が浮かぶ。

（榊乃くんが気になるのは、恋だから？　私にも、分からないよ）

　ちらりと横をみれば、暗い表情の横顔が見えた。

　この三日間、優人を見ていて気づいたことがあった。

　まず、口を開く回数が極端に少ない。先生にさえ「はい」か「いいえ」で答えている。先生もなにも言わないところを見ると、お互いに諦めているのかもしれない。

　そして、読んでいる本が毎日違う。読書のスピードが速いのだろう。漫画ばかりで本を読む習慣があまりない由香利とは大違いだった。

（あと、体育がとっても苦手なところ）

　それだけは由香利が共感できるところだった。由香利もバトン以外の運動は得意ではなく、体育の授業は大きらいだ。

（でも、そういうのとは違うところで、なんか、私と同じようなものを持ってる気がする）

　もっと優人を知れば、もどかしさの正体が分かるかもしれない。それまでは、恋なのかどうかは考えないようにしよう。由香利はそう思った。

　放課後、由香利は図書室へと向かった。優人が今日読んでいた本が、今年の夏に映画化するファンタジー小説で、興味が湧いたのだ。

（なんか、ストーカーみたいだけど……ううん、気にしない、気にしない！）

　渡り廊下の先にある、第二校舎の一階と二階が図書室だった。

　自然の光が入る、白っぽくて明るい図書室は、学校の中では一番きれいで静かな場所だった。いつもいる男の司書の先生は、とても厳しい。大きな声で騒いだり、ふざけていたりいようものなら、低い、落ち着きのある声で叱りつける。

　でも本が好きな生徒にはとても親切だ。タイトルや内容がうろ覚えでも、すぐにどこにあるか教えてくれる。検索する機械はあるが、大半の生徒が先生に直接尋ねるくらい、司書の先生は好かれている。

　早速お目当ての本の場所を訊こうと、司書の先生を探したが、彼は低学年の生徒たちに囲まれていた。仕方がないので検索機を使おうとしたら、機械には『調整中』の張り紙が。

（自分で探せ、ってことかあ）

　司書の先生と話ができないのは残念だったが、仕方がない。記憶を頼りに、自分で探し出すことに決めた。

（えーと、どこだっけ？　二階かな？）

　由香利はらせん階段で二階へ上がる。本で埋まった本棚がぎっしりと並ぶ二階は、落ち着いた雰囲気が漂っている。

「えっと……」

　背表紙を指と視線でなぞりながら、由香利は本棚に沿ってゆっくりと歩く。

　すると、だれかにぶつかってしまった。慌ててごめんなさい、と謝りながら顔を上げると、ここ数日で見慣れた少年の横顔があった。

「榊乃、くん？」

　由香利の声がして、やっと優人は顔を向けた。ふと目が合った瞬間、由香利は顔が赤くなるのが分かった。

（なんで顔あっついの!?）

　由香利が戸惑っている間に、優人は視線をそらす。無言のまま、由香利から離れるように後ずさった。

「待って、榊乃くん。あの、私、聞きたいことがあるの！」

　我に返った由香利は、思い切って優人に声をかけた。応えてくれるだろうか。緊張で胸がドキドキする。思わず「お願い」と祈るようなつぶやきを漏らした。

「聞きたいことって、なに？」

　少しの沈黙の後、優人のぼそぼそとした声が返ってきた。

　視線は合わなくとも、答えてくれた。ただそれだけで由香利はうれしかった。

「あ、あのね。榊乃くんが、今、読んでる本の一巻、どこにあるか教えてほしいの。あの、映画化する、長いやつ。先生も忙しそうだし、検索機も使えないし、ここ、本たくさんあるし」

　言い訳をたくさん並べて、どうにか理由をつけようとする自分が少し浅ましいと感じた。本を探しているのは嘘じゃないけれど、優人と話す、なにかしらのきっかけも欲しかった。なんだか、自分が少しずるい子になってしまったみたいだった。

「こっち」

　優人が別の本棚を指差して歩き出した。迷わず本棚に沿って進んでいく。由香利は控えめに揺れる優人のランドセルを眺めながら、その後を追った。

「ここ」

　少し奥まった本棚の一角を優人が指差す。その先には、探していた本がずらりと並んでいた。

「ここだったんだ。ありがとう、榊乃くん」

　感謝をこめてお礼を言う。優人は無言のまま、由香利が一巻を手に取る様子を眺めていたが、なにか問いかけたいのか、少しだけ口を開いた。しかし、本を抱えた由香利が優人を見た瞬間、彼は口をきゅっと閉じた。

　由香利は優人の様子には気づかず「見つかってよかった」と微笑む。優人はそんな由香利へ、戸惑いの表情を見せた。

（あ、こんな顔もするんだ）

　由香利は知らなかった優人の一面が見られて、またうれしくなった。

　しかし、優人はまた視線をそらす。そして、無言で本棚から一冊手に取ると、壁沿いの椅子に座った。

　背負っていたランドセルを床に置き、ページを広げる。またいつもの様子に戻ってしまった優人に、由香利は思い切って言葉をかけてみた。

「隣、座っていい？」

　壁沿いの椅子は二脚。優人の右隣は空いている。

　優人は由香利を見上げた。さすがに二回目の「お願い」は聞いてもらえないかもしれない。今度こそ、いやがられるかもしれない。少しだけ、怖かった。

　しかし優人は、驚くほど優しい声音で答えてくれた。

「君の、好きにすればいい」