超絶変身ユカリオン

十四．気になる男の子と辛い記憶

　ＧＷ明け、六年生初めての席替えで、由香利の隣になった男の子は、休み時間になるといつも本ばかり読んでいた。

　ぼさぼさの頭によれよれの服。だれも近寄らない、むしろ近寄らせないといった様子で、黙々と本のページをめくっている。四月に一回だけ声をかけたが無視されて、それ以来、積極的に声をかけていなかった。

　授業のベルが鳴り、友達の席から戻ってきた由香利は、ふと隣の席を見た。男の子は――榊乃（さかきの）優人（ゆうと）という名前だ――いつもどおりの無表情で、次の授業の準備をしていた。

　ところが、ほんの少しその表情が変わった。

　机の上を見れば筆箱とノートだけで、授業で必要な国語の教科書がないのだ。先生が教室に来て号令が終わった後にちらりと横を見たが、やはり教科書は出ていない。

「教科書、忘れたの？」

　由香利は思い切って、ひそひそ声で優人に話しかけた。しかし、優人は由香利の言葉に返事もせず、顔もうつむいたままだ。

　由香利は困ってしまった。せっかく声をかけたのに、顔すら向けてくれないのだ。このまま先生に注意されちゃえばいいんだ、と一瞬いじわるな気持ちになったが、自分が同じ立場だったらと思うと、そのままにできなかった。

「朗読のときに困るから、一緒に教科書見ようよ」

　由香利は優人の返事を待たず、椅子を隣の席に寄せ、教科書の半分を優人の机に広げた。

　すると優人の顔が上がり、ほんの少しだが由香利を見た。無表情に見えたけれど、目はびっくりしているようにも見えた。けれどそれは一瞬で、すぐに顔を教科書に向けてしまった。

　お礼のひとつもないことに少しだけいやな気持ちになった。しかし、これ以上おしゃべりをするのもマズいと思った由香利は、同じように教科書を見た。

　そのとき、後ろの席からクスクスという笑い声が聞こえてきた。後ろの様子を伺うと、クラスメイトの数人が、自分のほうを見て笑っていた。由香利の気分が悪くなった。

　なぜ笑われているのか、理由はすぐに分かったが、あえて気にしないようにした。

　授業が終わり、由香利は教科書を自分の手元に戻そうと、優人のほうを向いた。彼は相変わらず無表情でノートを片づけ始めていて、机半分に置かれた由香利の教科書には、一切触る様子はない。

　由香利はどう声をかけていいのか分からず、結局なにも言わずに教科書を閉じて、自分の手元に寄せた。そのとき、こちらを見た優人と目が合った。ちょっと珍しいこはく色の瞳はきれいなのに、死んだ魚の目みたいな感じがした。

「なんで、教科書貸してくれたの」

　すごく小さな声だった。ぽつりとつぶやくような、まるで独り言のような言い方だった。

「困ると思ったから」

　むっとして答えた。しかしすぐに、このおせっかいは自分が勝手にやったことだと気づき、少しだけばつの悪い気持ちになった。

　優人の瞳が、ほんの少しうるんだ気がしたが、すぐにそっぽを向いて、黙って本を取り出した。けれど、表紙を開いた瞬間、小さく、本当に小さくささやくような、自然に出てしまったような声がした。

「……なんか、どうでもいいのに」

　最初の言葉は聞き取れなかった。「なに」が「どうでもいいの」だろうか？　優人の言葉の意味が分からなかった由香利は、黙って本を読みはじめた優人から目をそらした。

　帰り道。恩と別れた後、由香利は昼間のことを思い出していた。

　あの後、結局一回も優人と話をしないまま放課後になってしまった。帰りの会が終わると、彼はいつの間にか姿を消していた。

　由香利はどんよりとした気持ちを抱えたまま通学路を歩く。あのとき教科書を貸したことは彼にとってよかったのか、悪かったのか。同時に、少しだけ昔のことを思い出していた。

【ユカリ、先ほどから君の心が乱れているが、だいじょうぶか】

　アルファの気遣う声に、由香利はほっとする。なんとなくまっすぐ家に帰りたくなくて、小さな児童公園に入った。

　公園には、親子であろう女性と子どもしかいなくて、とても静かな時間が流れている。由香利は、ブランコの一つに腰掛けた。

（アルファなら話さなくても、私の気持ちや記憶とかは、全部知ってるんじゃないの？）

　少しだけいじわるな聞き方をしてみた。クリスタル・アルファは由香利の体内にあり、由香利の命そのものでもあった。そして、六年前の事件の記憶を封印していたのはアルファだ。しかしそれは、由香利の心を守るためだった。

【君の体の中にいるからといって、むやみに記憶をこじ開け、君の心を乱すようなことはしない。それに、私が君から感じるのは、君が嫌だとか、うれしいだとか、単純な感情の動きぐらいだ】

（そっか。じゃあ、ちょっと話をしたい気分なんだ。聞いてくれる？）

【分かった】

（小学校四年生の秋くらいかな）

　自分で鍵をかけてしまった記憶に恐る恐る鍵を差し込んで、傷つかないようにそっと開けた。

　由香利は、クラスのある女子グループのリーダー格だった女の子に、突然いじめを受けた。

　グループぐるみで「由香利に話しかけてはいけない」というルールを作り、由香利を孤立させようとした。いじめはどんどんエスカレートし、持ち物を傷つけられたり、隠されたりするようになった。

　始めのうちはかばってくれた友達も、同じようにいじめられるのを恐れて、由香利を無視するようになった。

　このとき、恩は別のクラスで、教室の中で助けてくれそうな子はいなかった。

（なんで自分がいじめられたのか、そのときはぜんぜん分からなかった。だから、最初のうちはね、気づかない振りして、普通にしてたの）

　由香利は深くうつむいた。終わったこととはいえ、やはり思い出すのは辛い。

（でも、それがいけなかったのかな。どんどんエスカレートしていって、そのうち私は、なにも言わないように、なにもしないように、なにもかもに怯えて、教室の中で過ごすようになった。だれの声にも耳をかたむけなかった。返事もしないようになった）

　そしてひとりぼっちになってしまった。だれも自分のことを気にしてくれない、という不安でいっぱいになった。

　それでもなんとか学校に行けたのは、休み時間に、必ず廊下で由香利を待っていてくれた恩のおかげだ。

　一回だけ、いじめに激怒した恩が文句を言ってくれたことがあったが、グループの女の子たちが暴力を振るわれた、と、先生に告げ口してしまい、恩は由香利の教室に近づくなと言われてしまった。実際に恩は暴力など振るっていないのに、乱暴な言葉遣いが災いして、だれも本当のことを信じてくれなかった。

（先生に怒られたのに、恩ちゃん、それでも私の味方でいてくれた。勝手に暴力女扱いしたリーダーの子が気に入らないって、言うだけだった。由香利がいじめられる理由なんてないよ、って言ってくれた。だからあのとき、休み時間になると必ず恩ちゃんのクラスの前まで行ってたんだ。一分一秒でも、あの教室にいたくなかった）

　そして、四年生から始まったクラブ活動でバトントワリングに打ち込み、教室での悲しくてさみしい気持ちを忘れようとしていた。

（五年生になったら、新しいクラスにはその女子グループはいなくて、ほっとした。後で分かったんだけど、私をいじめた子のお母さんとお父さん、四年生の秋に離婚してたの。お父さんが家を出てったんだって。その子、お父さんがとっても好きだったって。私が、自分の家族のこと、お父さんと、早田さんを、すごく自慢してたから、生意気だったんだって）

　思えばあの頃、事あるごとに、父の重三郎がどれだけすごいのか、叔父の早田がどれだけ素敵なのかを周りに話していた。

（私、お母さんが死んだ後、いろんな人から「お母さんがいなくてかわいそう」とか「さみしいでしょ」って言われてた。それに対して、私はかわいそうじゃないよ、さみしくないよってことを、言いたかっただけだったんだと思う。でも、いじめた子には、いなくなっちゃったお父さんを思い出すようで、いやだったんじゃないかなって）

【そうか】

（「自分は幸せです」って言うことが、別のだれかをいやな気持ちにさせちゃうこともあるんだなって、悲しくなった）

　由香利は心細くなって、ポケットの中のリオンチェンジャーを握り締める。顔を上げると、空には夕日が浮かんでいた。

　夜になれば、異次元モンスターが現れる時間になる。

　彼らは太陽の光に弱い。そのため、太陽が見えなくなる時間帯、つまり、夕暮れから現れる。重三郎と早田の研究データからの推測だった。

　その推測を裏づけるように、由香利の胸に痛みが走る。

【奴らの気配だ！】

　アルファの声と同時に悲鳴が上がった。見れば、公園のど真ん中に全身に漆黒の鎧を纏った、五月人形のような姿をした怪人鎧武者が佇んでいる。

　由香利は悲鳴を上げた女性とその子供を公園から逃がし、鎧武者に向き合った。

　辺りに人の気配はない。ポケットからリオンチェンジャーを取り出し、胸元で握り締めると、思い切り叫んだ。