超絶変身ユカリオン

十．ピンチを超えて！ 初めての勝利

　ア・ナローグが満足げな顔をして腹をさすった途端、体が空気の入れられたビニール人形のようにぶくぶくと肥大化し、あっという間にデ・ジタール以上の大きさになってしまった。

「えへ、えへヘ、すっごい、すっごいよぉ、力があふれ出るよぉー！」

　ア・ナローグの紅い目がギロリ、と重三郎と早田を見る。

（お父さんたちが危ない！）

　由香利はすぐに二人の元へ走った。

　バトン・スタンガンをよわよわしく振り回す二人を背に回すと、まとわりつく黒フードたちをあっという間に倒していった。

「たっ、たっ、たすかったぁあ！」

　白衣はところどころ破れていた。それでも二人に大きな怪我がないことが分かりほっとした。しかし、今はそれどころではない。

「デ・ジタールは倒したんだけど、ベータの欠片を、あれが食べちゃったの！」

　叫びながら、空中に浮かぶア・ナローグを指し示す。

　重三郎と早田が、青ざめた顔で見上げる。二人は宙に浮かぶ異形の怪物の迫力に、顔を引きつらせた。

「まぁだ生きてたのぉー？　雑魚どもって、しぶといんだねぇ。えーい、これでも食らえーっ！」

　ア・ナローグが両腕を上げると、宙に時計の針が無数に出現した。妖しく紫に発光する針の先端が光る。

【バトンでバリヤーを張るんだ！　針の雨が降る！】

「お願い、ハニカムバトンッ！」

　三人を覆うようにハニカムバトンのバリヤーを広げた。同時に、針の雨が勢いよく降りかかる。攻撃が止むと、ア・ナローグは両手に巨大な時計の針を持っていた。

「いっぱいいっぱい切り刻んで、めちゃめちゃにしてやるぅ！」

　ア・ナローグが針の剣をきらめかせ、由香利めがけて急降下してきた。

　由香利は重三郎と早田に離れるように叫ぶ。バトンをブレードに変形させ、ア・ナローグに立ち向かった。

　ブレードは針の剣二本でクロスして受け止められ、衝撃波が空中で輪のように広がった。

　刃をぶつけ合いながらア・ナローグの肥大化した体に蹴りを入れるが、ぶよぶよとして、手ごたえがない。

「キャハハ、キャハハ!! 　たっのしいねえぇ！ おっきくなるって楽しいねぇ！　キャハ、キャハハハハッ！　ねえ、ねえ、ねえ、さっきみたいにカッコよくやってみてよぉ！　ボクの可愛い弟にしたみたいにいぃ！　ねえ、やってみてよおおっ！」

「う……っ」

　次第に由香利は、真正面から向かってきたデ・ジタールとは違う、まるで遊んでいるような様子のア・ナローグに対して、怖さを感じ始めていた。

　剣さばきにも迷いが現れ、反応する速度が落ちた。ついには、攻撃をすることもできず、ただ防ぐだけで精一杯になった。

（どうしよう、どうしよう、どうしよう……）

【まずい……。ユカリとの、繋がりが……弱まって……】

　ぷつん、と糸の切れるような感覚が由香利に走り、アルファの声が途切れた。

　突然、お風呂で感じたような不安が、どっと押し寄せてきた。ブレードを握る手に、力が入らない。

「それぇっ！」

　ア・ナローグに思いきりブレードを撥ね飛ばされ、思わず悲鳴を上げる。自分のとても大事なものを失くしてしまったような、凄まじい不安に襲われた。

　隙だらけの由香利に、ア・ナローグが容赦ない一撃を加える。自動バリヤーは作動したものの、簡単に砕け散り、由香利はまるでゴミのように、フチの欠けたコーヒーカップの遊具に投げ込まれた。

　背中に強い痛みを感じた。起き上がろうと力を入れても、指先がほんの少し動くだけだった。

（もう、駄目、かなあ）

　動かない体に、薄れていく意識。そしてとても強い敵。このまま死んでしまうのではないか。死んだなら、お母さんに会えるかもしれない。そんなことを考えていた。

（お母さん）

　かろうじて瞬きをしていたまぶたが重くなる。沈んでいく意識の中、声が聞こえた気がした。

『由香利は私が守るわ、絶対に助ける！　貴方は生きるのよ、生きて！』

　頭に浮かぶのは、血の気のない由香利を抱きしめるウサギさん……変身した母だった。

　母の体からあふれるアルファの光が、由香利を包み込む。

　今まで忘れていた六年前の記憶の一部が、またよみがえった。

（あのとき、こうやってお母さんが私を助けてくれたんだ）

【ユ、カリ……ユカリ……ユカリ!!】

　記憶の中の声ではなかった。アルファが必死に、由香利の名を呼んでいた。

【あきらめないでくれ！　君が生きることが、由利の強い願い、意志の力だったんだ！　私は君の命であり、そして『由利の意志』なんだ。聞こえるか、ユカリ！　君のために戦う重三郎と早田の声が！　君に生きてほしいと願うが故に、戦う者の声が！】

　アルファの声に、由香利ははっとした。

　耳を澄ませると、重三郎と早田の叫び声が聞こえてきた。由香利の名を叫んでいた。

（お父さんと、早田さんが、戦ってる。私のことを、呼んでる）

　六年前の母と同じような、由香利を守ろうとする声だった。

（二人を、守らなきゃ……！）

　クリスタル・アルファの輝きを由香利は感じた。

（私、だいじょうぶ。もう、怖くない！）

　由香利は力を振り絞り起き上がる。すると、ア・ナローグ相手に苦戦する重三郎と早田の姿が見えた。

「お父さん、早田さん！　今、行くから!!」

　由香利の叫びと共に、リオンスーツからエメラルドグリーンの光がふき出し、ア・ナローグめがけて駆け出す。

　思い切り地面を蹴って、高く跳んだ。重三郎と早田を踏みつけていたア・ナローグの目の前に着地する。重三郎と早田の苦悶の表情が、ぱっと笑顔に変わった。

「由香利！」

「由香利ちゃん！」

　二人の笑顔に安心した由香利は、こんなひどいことをするア・ナローグを、ますます許せなくなった。

　にらみつけると、ア・ナローグはニタリと笑った。

「いいよねぇ、そういうくるしそーな顔ってさ！　普通の人間なんか相手になんないから、これでも手加減してたんだぁ、ボク」

　ア・ナローグは二人を蹴飛ばし、由香利の胸倉を掴んだ。顔を近づけ、端っこまで裂けた口で笑みを作る。

「ボクを、楽しませてよ」

　ア・ナローグはそれだけ言うと、由香利を突き放す。

　突き放された瞬間、思い切り蹴り上げ、ア・ナローグのあごに直撃させた。体を一回転させ、間髪入れず、さらに攻撃を繰り返す。その攻防が激しく続いた。

　ア・ナローグが針の剣を手にした。それを見た由香利は、あることを思いついた。

（アルファ、ブレードを二本にできる？）

【なんだと!?】

（お願い、アルファ、やってみたいの！）

【……君が望むなら、私は応えよう！】

　ハニカムバトンが出現し、由香利がバトンを両手で持つと、バトンは二つになった。それぞれの手で構えると、短剣が二つ――双剣が現れた。

「行くよ、アルファ！」

　双剣をふるい、針の剣を受け止める。刃同士がぶつかって、紫と緑の光がはじけた。

「ボクのマネでもしたつもりなのかなぁ？　そんなことしても、無駄だよぅっ！」

　ア・ナローグのあざ笑いを無視し、由香利は剣撃を繰り出す。

　全身が武器になったような気持ちだった。蹴りも拳も叩き込む。ア・ナローグは、もう怖くなかった。

「あなたになんか負けない！」

　今度は双剣の柄頭同士をはめ込み、両先端にブレードのある、長いバトンを作った。大きく回転させると、ブレードを生成するエネルギー波が一つの輪になる。

　その輪をア・ナローグに向かって思い切り投げつけた。輪はア・ナローグの体を素早く捕らえ、手から針の剣が落ちた。

「う、動けないよーっ」

「今だ、由香利！」

　重三郎の叫びに、由香利はうなずく。バトンが光の粒子に包まれ、大剣へと形を変えた。

　両手で柄をしっかりと握り、バトンのように顔の前に立て、一瞬瞑想をする。すると、ブレードが大きく輝いた。

　目を見開き、切っ先をまっすぐにア・ナローグへと向けると、由香利は高く跳んだ。ア・ナローグめがけ、雄叫びを上げながら思い切り大剣を振り下ろした。

　ブレードからほとばしるエネルギー波がエメラルドグリーンの炎になり、ア・ナローグの体に触れた瞬間、その全身をあっという間に包み込んだ。

　悲鳴を上げながら、ア・ナローグは砂の城のように崩れていった。

　そして炎の中には、二つの青いクリスタル・ベータの欠片が、寄り添うように浮いていた。

　由香利はそっと欠片に触れた。不思議なことに、ベータと共鳴したときや、異次元モンスターのエネルギーとぶつかったときの、押しつぶされそうな力は感じなかった。

【ベータが青いだろう。これが、本来の姿だ。異次元モンスターの核になると、紫に輝く。そうなると、私と強く共鳴し、君を脅かす存在になる。しかし、本来はおだやかな性質なんだ】

（本当は、こんなにきれいなんだね）

　広々とした光景を眺め、改めて敵がいなくなったことを実感すると、変身が解け、一気に力が抜けた。

　そのまま地面へ倒れそうになったそのとき、優しく抱き止められた。重三郎と早田だった。

「ありがとう、由香利。よく、頑張った」

「由香利ちゃん、よかった」

　二人のぬくもりがうれしくて、由香利はまた胸がいっぱいになった。目頭が熱くなって、涙を流した。悲しみの涙ではなく、喜びの涙を。

「由香利、誕生日おめでとう」

「おめでとう、由香利ちゃん」

「えっ、二人とも、今、言うの？　でも、ありがとう」

　涙でくしゃくしゃになった顔で、由香利は笑った。重三郎も早田も笑った。

　帰りの車の中、由香利は夜空を眺めていた。そこには、いつの間にかおだやかな星がたくさん光っていた。

（お母さん……いろんなことが起きて、まだまだ不安なことはいっぱいあって、まだ終わりじゃないのは、分かってるの）

　そう、まだこれで終わりではない。遠い空の向こうに、確かにベータの気配がすることを、由香利は感じていた。

　＊

「駄目だったみたいネ」

　薄暗く静かな実験室の中で、サルハーフは声音だけはおだやかにつぶやいた。デ・ジタールとア・ナローグの気配が完全に消えたのだ。

「まあいいワ。おかげで今のアルファがどれだけの力を持っているか、よぉーく分かったもノ」

　もともと一つのクリスタル・ベータを四つに割って作られた彼らだが、その中でも互いの結束が強かったのは、兄弟としての自覚を持っていたデ・ジタールとア・ナローグだけだった。

　サルハーフは、彼らが倒されて悲しいとも、悔しいとも思っていない。とても非道な性格だった。

　サルハーフはゆっくりと、部屋の中心に据えられた円筒に近寄る。中に眠る生首の老人、Ｄｒ．チートンの口からごぽりと泡が漏れる。サルハーフは優しく円筒を撫でた。

「あんなにいまいましい力なのに、貴方は欲していらっしゃるのですネ？　以前よりも、確実にアルファの力は増していまス。でも、次こそは、奪ってみせますワ」

　うっとりとつぶやくサルハーフは、Ｄｒ．チートンの顔を見つめる。

「もうすぐあの子が目を覚ますワ。眠っている間に、前よりも大人しくなっているといいけれド」

　カプセルに眠る異次元モンスターを見て、薄い笑みを浮かべた。

「すべては愛しいＤｒ．チートン様のたメ。ホホホ、ホホホホホッ！」

　狂ったサルハーフの笑い声が、実験室の中に響き渡った……。