異界巡りのさがしもの

【魔女×魔導士×魔法少女の冒険譚】

プロローグ

第１話「魔女の世界の片隅で」

　魔女の世界の片隅に、小さな光の門が開いた。

　ゲートから無造作に放り出されたのは、一人の少女。身の丈ほどの杖を抱き、ボロ布のマントを纏った少女に、意識はない。華奢な体はそのまま地面に転がり落ち、力なく数度跳ねた。

　役目を終えたゲートは光の粒子となって溶け、少女だけが森の静寂に取り残される。倒れた少女の胸元では、首から提げた白銀の鍵が、脈打つように輝いていた。

　そして、魔女の世界が今日も賑やかに動き出す。

　魔女界（グリムス）の太陽は気まぐれだ。早朝なのに勝手に空を駆けあがり、木々の隙間から少女の姿を覗き込む。

　魔女界（グリムス）の森は噂好きだ。葉擦れの音は、木々の囁き。来訪者を珍しがって、森のあちこちで木の葉がざわざわ揺れ始める。

　魔女界（グリムス）のリンゴは獰猛だ。枝に実った真っ赤な果実は裂けた口を大きく広げ、地面に転がる少女に向かって吠え続ける。

　魔女の世界のあらゆるモノが、思い思いのやり方でひとりの少女を歓迎していた。

　だが、それでも少女は目を覚まさない。何も知らずに、ただ静かに眠り続ける。

　　　×××

　気付いた時にはそこにいた。土の感触を頬に感じながら、少女は意識を取り戻した。いつから倒れていたのだろうか。手足はすっかり冷え切っており、ろくに力も入らない。

「……ん」

　乱れた黒髪を弄りながら、ぼんやりと辺りを見回す。霞む視界を埋め尽くす緑と、わずかな木漏れ日。どうやらここは森の奥深くのようで、近くに人の気配もない。

　だが、なぜ自分は森にいるのだろうか。なんとか記憶を辿ろうとする。

「……え？　あれ？」

　驚愕が、口から漏れる。少女の記憶は、空っぽだった。

　どうしてここにいるのかわからない。それどころか、自分が誰なのかさえわからない。自分の名前も思い出も、元から何もなかったように、きれいさっぱり抜け落ちていた。

「なんでさ。どうしちゃったのさ、私」

　そのとき、戸惑う少女を笑うかのように、周囲の木々が一斉にざわめいた。風に揺られた木の葉たちは、次々とコウモリになって枝から飛び立っていく。その近くでは、たわわに実ったリンゴ同士が共食いを始めていた。そして一匹のコウモリが運悪くリンゴに噛みつかれ、枯れ葉のように萎びていった。

「なに、これ」

　その光景に、思わず息をのむ。いったいここはどこなのか。自分は何に巻き込まれているのか。何もかもが理解できず、冷たい汗がにじみ出る。

　何でもいいから手がかりが欲しい。すがるように服をまさぐり、持ち物を確認する。しかしポケットの中は空っぽで、身を守る物どころか、水や食糧も一切ない。近くには木製の杖が転がっていたが、他に荷物もなさそうだ。

「あとは、これ、鍵？　……でも、なんか、きれい」

　少女は、首から提げていた白銀の鍵を手に取る。鍵は手に収まるほどの大きさで、丸い持ち手の部分には大きく〝Ｘ〟と刻印されている。また〝Ｘ〟の周囲にも細かな彫刻が施され、上端に開いた穴にはペンダントのように鎖が通されていた。

　そして不思議なことに、白銀の鍵はその全体が淡い光に包まれていた。光は今にも消えそうだったが、その輝きを見ているだけでなぜだか心が落ち着いた。少女は鍵を握りしめ、呼吸を整える。

「……ん、よし」

　結局、わかったことはひとつもない。だが、いつまでもこうして座り込んでいるわけにもいかない。まずはとにかく日が暮れるまでに森を抜けるか、せめて水場を見つける必要がある。

　少女は身の丈ほどの杖を拾うと、よろめきながらも立ち上がる。そしてボロ布のマントを翻すと、力ない足取りで歩き始めた。

　木々の幹は飴細工のように捩れ、枝は立ち昇る煙のように渦巻いていた。風もないのに森がざわめき、少女の不安を煽っていく。胸元で揺れる白銀の鍵も、すでに光を失っていた。

　杖をついてもすぐに転んでしまうほどに、少女は衰弱しきっていた。少女が躓きよろめくたびに、辺りの木の葉がざわざわと揺れる。木々が少女を笑っているのか、心配してくれているのかはわからなかった。

「あれ？　行き止まり、か」

　少し歩くと、深い谷に行き当たった。暗い谷底からは、唸るような重低音が絶え間なく鳴り響いている。吠え叫ぶ谷に慌てて背を向け、少女は来た道を戻り始める。

「とにかく、はやく、ここを抜けないと」

　そう遠くない場所で、見上げるほどの大樹が悠々と徘徊していた。大樹は根を触手のように動かして、地面を揺らしながら歩く。あんなものに踏み潰されては、ひとたまりもないだろう。

　ここがどんな場所なのか、まるで見当もつかなかった。自分が誰かもわからず、体もまともに動かない。方角もわからず、このまま歩いて森を抜けられる確証もない。

　涙を堪え、必死に息を潜めながら、泥だらけの少女はなおも歩みを進めた。

　どれほど歩いただろうか。辺りでは、細い蔓が蜘蛛の巣のように木々の間に張り巡らされ、あちこちで少女の行く手を阻んでいた。

「……喉、乾いた、な」

　声にならない声だけが漏れる。もはや蔓を掻い潜るだけの気力もなく、少女はついに立ち止まった。もう、このまま倒れてしまおうか。ついに諦めて目を閉じたとき、木々の向こうから草を掻き分ける音が聞こえた。それどころか、陽気な鼻歌も聞こえてくる。

　この先に、人がいる。少女の心臓が跳ね上がる。だが、声を出そうとしても掠れた息が漏れるだけで、木々のざわめきにも負けてしまう。絡み合う蔓はカーテンのように木々の間を塞いでおり、そのせいで音の主の姿も見えない。待って、行かないで、と心の中で叫び続けた。しかし、音の主は徐々に遠ざかっていく。

　そのときだった。胸元で揺れる〝Ｘ〟の鍵が、またしても白銀に煌めいた。

　〝Ｘ〟の鍵は少しだけ宙に浮くと、ひとりでにくるりと回った。その瞬間、何かがカチリと噛み合って、心の中でひとつの単語が紡がれていく。

　少女は身の丈ほどの杖を掲げ、最後の力でその言葉を絞り出す。

「――ペケプレス」

　一瞬の静寂があった。そして、杖先から〝Ｘ〟型の衝撃波が放たれた。小さな波動は直進し、蔓のカーテンに直撃する。

　〝Ｘ〟が意味するものは、否定や反発、拒絶や追放。

　撃ち払う魔法、ペケプレス。それが、少女に宿る力だった。

「…………あ、れ？」

　だが、斜め十字の衝撃波は、蔓を二、三本だけちぎって消えた。〝Ｘ〟とは、失敗作（ペケ）を意味するシンボルでもある。少女に宿ったこの魔法は、あまりに微弱で無力だった。

　最後の気力も使い果たし、少女は地面に崩れ落ちる。しかし、少女は幸運だった。音の主が、蔓を掻き分けまっすぐこちらに向かってきたのだ。放った魔法こそ何の意味もなかったが、鍵のまばゆい煌めきが、蔓の向こうまで届いたのだろう。

　安堵と疲労が一気に押し寄せ、少女の意識が遠のいていく。その混濁する意識の中で、ひとつの記憶がぼんやりとだが蘇る。

　――二つの影が少女を見下ろし、わずかな言葉を交わしている。

　ただそれだけの場面が、走馬灯のように何度も何度も少女の脳裏を駆け巡る。繰り返されるノイズだらけの会話からは、断片的な単語を拾い上げるのがやっとだった。

　――魔法。

　――鍵。

　――ペケ。

　――エクステンド。

「……ペ、ケ？　……エクス、テン……ド？」

　言葉の意味は、今の少女にはわからない。

「え？　あなた、ペケっていうの？　えーと、私はニコ！　ただの魔女だから安心して！」

　霞む視界の隅で、黒いとんがり帽子がぴょこんと揺れた。その勘違いを訂正する前に、少女の意識は途切れてしまった。