フレンズ的プシュケー（仮題）

◆ その日

　サバンナの水場で水浴びを終えたかばんが、木陰に座って涼んでいた。

　カラリとした気候であるとはいえ、太陽の光は強く、暑い。

　木陰にいるなら、今着ているくらいの服（特にこの服は『したぎ』というらしい）がちょうどいい陽気だった。

　木の葉の隙間から差し込む光に目を細め、そのまま閉じる。

　肩よりも短い髪から、水がひたりひたりと一定の間隔で雫が落ちて、その音に耳を傾けていた。

　水場から上がったサーバル――服ごとブルブルと体を震わせて水を切っていた――が、

「あれ？　かばんちゃん、なにそれ？」

と言って、かばんを指差した。

　かばんは、サーバルの指の延長へ視線を移す。

　自身の腰を隠している『したぎ』から少し上、毛のない、つるりとした右脇腹に、指一本分の太さの赤い線が、背中から腹に掛けて走っていた。

「え、ああ、これ？　これはこの前の巨大セルリアンに食べられたときにできた傷が……」

「えええええっっっ！！！！！」

　かばんが言い終わる前にサーバルが声を上げ、すぐさまかばんに駆け寄って、傷を舐め始めた。

「わぁ！　く、くすぐったいよ！　サーバルちゃん！　大丈夫だから！」

「大丈夫じゃないよ！　傷は舐めないとダメだよ！」

　そう言ってまた一心不乱に舐め始める。

　サーバルのざらりとした舌がかばんの脇腹を撫で、頭の大きな耳が、脇の下をくすぐるようでかばんの口から笑いが漏れる。

　逃げようにもサーバルがしっかり胴に手を回しているから逃げられない。

「あはは！　さ、サーバルちゃん！　やめてよ！　あはは！　大丈夫だから、これ、もう痛くないから！」

　かばんの「痛くない」という言葉を聞いて

「本当に？」

と言ってサーバルが動きを止めた。

「本当だよ。ほら、もう血も出てないでしょ？」

　かばんが涙を浮かべ、ヒックヒックと笑いをこらえながら傷を指さして言った。

「なーんだ。傷って聞いたからつい焦っちゃったよ」

　頭を掻きながらサーバルが「てへへ」と笑った。

　かばんとサーバルは、水場の縁に並んで腰掛けて、足を水に晒した。

　通り抜ける風に、さらさらと木の葉が鳴って、木漏れ日が二人の顔に影を作る。

「あのね、これは『ケロイド』って言うんだって。この前図書館に行った時に調べたんだ。確か正式名称は『ひこうせい？　なんとか？』って難しい名前だったんだけど、ヒトは傷口が塞がって、痛みがなくなっても傷跡がこうして残ることがあるんだって」

　かばんが博士に聞いた話をすらすらと述べる。

　かばんの脇腹をサーバルがのぞき込み、

「へぇ～。そうなんだ」

と感心していた。

「暑くなると、色が少し赤っぽくなるんだけどね、痛くはないんだよ。少し引っ張られる感じがないでもないけど」

といってグググッと伸びをする。

「フレンズさんたちは傷が治ったときに『ケロイド』はできないらしいから、ヒトだけみたいだね」

　サーバルがスンスンと音を立ててかばんの『ケロイド』を嗅いでいた。

「ちょっとかっこ悪いかな」

　そう言ってかばんが苦笑すると、サーバルがすぐさま

「そんなことないよ！　かっこいいよ！」

と否定した。

「えへへ、ありがと」

　かばんは、困ったような、照れた様子で自分の短い髪を撫でた。髪は、早くも生乾きになっていた。

「……ごめんね。かばんちゃん」

　しばらくして、もう一度水を浴びている最中に、不意にサーバルが言った。

　かばんには意味するところが分かっていた。

　黒い巨大セルリアンに、かばんが食べられたときのことを言っているのだ。

　あれからもう十日は過ぎているが、サーバルは後悔からか何度か謝罪をしていた。

　さっきの一幕でかばんが傷のことを話さなかったのは、自分を気遣ったからだと気づいたのだ。申し訳なさがサーバルの胸中を満たしていた。

　ざぶりと水をかき分けて、かばんがサーバルに近づく。

　サーバルの手を、指先だけ黒くなったかばんの手が握った。

「ううん、ありがとう。サーバルちゃんは気遣ってくれてるけど、ボクは本当に大丈夫だから」

　サーバルは少しうなだれていた。

　その様子を見て、かばんがさらに言葉を重ねる。

「ボクはね、『ケロイド』が残るのは、きっと意味があると思うんだ」

「？」

　サーバルが怪訝な顔をする。

「意味自体は、まだよく分からないけど、きっとヒトならではのなにかが関係してるんだよ」

　そういってかばんがにっこり笑ったので、意味はよく分からなかったが、サーバルもぎこちなく微笑んだ。

「でも、本当にどこか痛かったらすぐに言ってね」

というサーバルの念押しに、かばんは「分かったよ」と短く答えた。

　サーバルには言わなかったが、かばんは本当は、少し調子が悪かった。どうにも、以前より頭が冴えない気がしていた。ただ、あれだけのことがあったのだから、少し疲れているのだろうと考えていた。

　そうして二人は、また水浴びを再開した。