ここゲーム世界ですし、死んでログアウトするのが目的ですし

ミッション２１—５ 昏睡状態の理由

　１人のプレイヤーの意識がＮＰＣに乗り移り、プレイヤーは死亡しＮＰＣとなった。

　にわかには信じられぬ話も、ディーラーを見ていると、それが事実であるように思えてくる。

　だがやはり、ファルは完全にディーラーの言葉を信じることができない。

　それはヤサカやティニー、ラムダも同じだ。

　ディーラーも自分の話が簡単に信じてくれるとは思っていなかったのだろう。

　彼は能面をデスクに置き、以降は自分の正体を語ろうとはしなかった。

　彼は話題を変えたのだ。

「もうひとつ、〝話したい〟ことがある」

「なんだ？」

「その前に、今は〝何時〟か知りたい」

　何の脈絡もない質問に、ファルは戸惑ってしまった。

　そんなファルに代わって時間を確認し、ディーラーに答えを与えたのは、ヤサカだ。

「１５時２０分だよ」

「そうか。それは〝ちょうどいい〟時間だな」

　なぜか満足そうにするディーラー。

　どこまでもマイペースな男だ。

「おい、話したいことってなんなんだ？」

　現在の時刻など興味がないファルは、デスクを指で細かく叩きながら、ディーラーに聞いた。

　するとディーラーの落書きのような顔が、ファルをじっと見つめた。

　じっと見つめ、いつもとは違う低い声で言葉をぶつけてくる。

「どうやら〝不完全な〟ログアウトによって、現実世界で〝昏睡状態〟に陥ったプレイヤーが〝２人〟いるらしいな。うち１人は、君たちの〝お友達〟だとか」

「…………それがどうした？」

「なぜ、どうして〝彼ら〟が〝目覚めない〟のか、知りたくないか？」

「まさか……お前……！」

「ああ！　その〝まさか〟さ！　オレは〝彼ら〟が目覚めない〝理由〟を知っているし、〝彼ら〟を目覚めさせる〝方法〟も知っている。そして〝理由〟も〝方法〟も、君たちに〝教えて〟やる」

　低い声は影を潜め、普段通りのおどけた口調に戻ったディーラー。

　彼は再びデスクに体を乗り出し、頬を歪ませている。

　一方でファルは、ディーラーの話に目を丸くした。

　レオパルトがガロウズに殺され、護衛艦『あかぎ』でヤサカと話した時から求め続けた、レオパルトを救う方法。

　それが今、ファルの手に転がり込もうとしているのだ。

「いいね、その〝表情〟を待っていたんだ。それじゃ、よく〝聞いて〟くれよ」

　ヤサカ、ティニー、ラムダはディーラーの眼中にない。

　そしてファルもまた、ディーラーが話そうとしていることに全神経を集中させている。

「〝彼ら〟は昔のオレと〝同じ〟存在だ。意識の〝一部〟がＮＰＣに〝乗り移っている〟状態だ。意識が〝プレイヤー〟と〝ＮＰＣ〟に〝分裂〟していると言えば分かるな？　ということは――」

「プレイヤーだけがログアウトされても、ＮＰＣに乗り移った意識はゲームに残るってことか」

「だから、現実世界で〝昏睡状態〟に陥る」

「意識が分裂した状態だから、ログアウトが不完全になる」

「まさしく〝その通り〟。それが〝理由〟だ。ということは、〝どうすれば〟彼らの目を〝覚まさせる〟ことができるか、もう〝分かる〟はずだ」

「……意識の一部が乗り移ったＮＰＣを殺せば良い」

「そうだ！　それが〝方法〟だ！」

「お前みたいに、ＮＰＣが死んでも意識だけは別のＮＰＣに乗り移る、って可能性はないのか？」

「〝現実世界〟の体が〝生きている〟限り、意識が〝帰る場所〟がある限り、それは〝起きない〟さ」

「本当なのか？」

「じゃあ〝試して〟みるか」

「試す？　どうやって？」

「オレが〝どうして〟、君たちと話す〝場所〟を〝ここ〟に決めたと思ってる。オレは〝同類〟を〝見分けられる〟んだ。現実世界で〝昏睡状態〟にある１人のプレイヤーの意識の一部は、ここにいる〝ＮＰＣ〟に〝乗り移って〟いるんだよ」

　そこまで言って、ディーラーは部屋に仕掛けられたカメラに視線を向けた。

「ドン・レオーネたち、オレたちを〝覗き見〟してるんだろ？　話は〝聞いていた〟はずだ。オレたちがいる部屋の〝扉の前に立つマスクの男〟が、例の〝ＮＰＣ〟だ。ヤツを〝殺し〟て、昏睡状態のプレイヤーが〝目覚めた〟か、現実世界に〝問い合わせて〟みろ」

　ディーラーがドン・レオーネたちに話しかけて数秒後だ。

　部屋の外から１発の銃声が聞こえてくる。

　さらに数分後、トニーがファルたちのいる部屋に入ってきた。

　彼はファルたちに、はっきりと言う。

「先ほど、扉の前にいたＮＰＣを殺害しました。その後、ＩＦＲ事件特別捜査本部に問い合わせた結果、昏睡状態に陥っていた１人のプレイヤーが目を覚ましたと、報告がありました」

　淡々とした説明を終わらせ、トニーは部屋から出て行く。

　ファルたちは言葉を失った。

　ディーラーが話していたことは、間違っていなかったのだ。

「ＳＦみたいな話が本当だったなんて、びっくりです！　イミリアはすごい場所です！」

「これで……どのＮＰＣにレオパルトの意識が乗り移ってるかさえ分かれば……！」

「ファル、君に〝朗報〟だ。オレは君の〝お友達〟の意識が、どの〝ＮＰＣ〟に乗り移っているかを〝知っている〟し、〝教える〟つもりだ」

「ほ、ホントか！？　じゃあ、すぐにでもレオパルトを救えるってことか！？」

　素直に喜ぶラムダとファル。

　ところがティニーは、一言も喋らずディーラーを見つめ続けていた。

　ヤサカもまた、厳しい表情を崩さない。

　どうしても分からないことが、ヤサカにはあったのだ。

　彼女は遠慮なく、ディーラーに質問する。

「なんで、私たちにいろいろと教えてくれるの？　何が目的なの？」

「ううん？　オレの〝目的〟か？　君たちを〝助けたかった〟と言っても、信じてはくれないよな」

「…………」

「なら〝正直〟なことを言おう。オレは君たちに、新しい〝ゲーム〟を〝提供〟してやろうと思うんだ。新しい〝おもちゃ〟、きっと〝気に入って〟くれるはず」

　今までで１番の笑みを浮かべて、ディーラーは手錠がかかった両手を高く掲げた。

　彼の言う〝ゲーム〟という単語に、ファルたちは嫌な予感がする。

　まさにその時であった。

　部屋の外、レオーネ・ファミリーのビル内から銃声と悲鳴が聞こえてきたのだ。

　銃声と悲鳴の数は瞬く間に増え、そして減っていく。

　このビルが何者かに襲撃されていることに、疑いの余地はない。

　ところがディーラーは、笑みを浮かべたままファルたちに質問した。

「今、〝何時〟だ？」

「１５時３０分」

「おお！　時間〝ぴったし〟の到着じゃないか！　さすがは〝イミリアの番人〟だな」

　聞き覚えのあるディーラーの言葉に、ヤサカは顔色を変える。

　ディーラーの言葉が正しければ、ファルたちには危機が迫っているのだ。

「イミリアの番人……まさか！？　ファルくん！　ティニー！　ラム！　戦闘準備を！　ガロウズが来るよ！」

　幾度となくファルたちの前に立ちはだかった、黒仮面の男の名。

　ファルにとってはレオパルトの仇である存在。

　ガロウズの接近をヤサカに伝えられ、ファルはディーラーの胸ぐらに掴みかかった。

「おいおい、マジかよ！？　ディーラー！　これもお前の仕業か！？」

「オレはただ、〝この時間〟に〝ここ〟へ来るよう、ガロウズに〝伝えた〟だけだ。オレがヤツを〝呼んだ〟わけじゃない。ヤツがここに〝来てくれた〟だけだ」

「同じことだろ……！　ああ、もう！　面倒くさい！」

　まさしく〝ゲーム〟を楽しむような表情をしたディーラー。

　やはりガロウズの接近は、ディーラーの仕業で間違いなさそうである。

　最悪の状況に、ファルはディーラーを放って拳銃とコピーＮＰＣの準備をはじめた。

　しかし、手荒く突き放されパイプ椅子に腰を押し付けたディーラーは、なおも楽しそうに笑う。

　彼は戦闘準備を進めるファルたちに言い放った。

「ちょっと〝待って〟くれ。まだ、君の〝お友達〟がどこにいるのか、〝教えてない〟だろ？」

　ディーラーが放った言葉に、ファルは動きを止める。

　それと同時であった。

　鉄の扉が破壊され、ガロウズがファルたちのもとまでやってきたのは。