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ミッション２１—６ 冗談話

　部屋に飛び散る鉄の扉の破片。

　扉のあった場所からは、紫の光を纏う剣を右手に握った、黒いロングコートと黒仮面に身を包むガロウズが現れた。

　狭い空間で対立するファルたちとガロウズ。

　ヤサカはライフルを、ティニーはＳＭＡＲＬ（スマール）をガロウズに向けていた。

　どちらか一方がわずかにでも動けば、すぐにでも殺し合いがはじまる状況である。

　ところが、最初に動いたのはファルたちでもガロウズでもない。

　ガロウズの到着を歓迎するディーラーだ。

「やあガロウズ、〝待っていた〟よ。まったく〝約束通り〟の時間じゃないか」

「貴様と約束をした覚えはない」

「おや？　ガロウズまでオレに〝冷たく〟当たるのか？　そろそろ〝傷つく〟ぞ」

　そう言いながらも、ディーラーは笑った。

　彼は笑ったままパイプ椅子から立ち上がり、ファルたちの横を素通りしガロウズの前に立つ。

「なんだか〝殺伐〟としてるな。そうだ！　オレが〝面白い話〟をしてやる。眉間にしわを寄せた〝君たち〟を、〝笑顔〟にしてやる」

　手錠がかけられた手を叩き、そんなことを言い出したディーラー。

　はっきり言って、彼の話を聞く必要はない。

　このままディーラーを無視しても良いのだが、ディーラーは構わず話を続けようとした。

　だがその前に、ファルがディーラーに対し言う。

「おい。面白い話とやらはどうでもいいから、レオパルトの件、早く教えてくれ」

「そんなに〝焦るな〟よ、ファル。オレの〝話〟が終われば、必ず〝教えて〟やるからな」

　ファルの言葉など意に介さず、ディーラーは自分の話を優先させた。

　ガロウズの前に立つディーラーは、ニタニタと笑った口をペラペラと開きはじめる。

「ある時ある場所に、１人の〝暗殺者〟がいた。彼は〝ドジ〟な性格で、１度も〝仕事〟を成功させたことがない。ボスにいつ〝処分〟されるかも分からない。だから次の仕事に失敗したら、せめて〝派手〟に死のうと考え、自分の〝体内〟に〝爆弾〟を仕掛けたんだ」

　ここでふと、ディーラーは人差し指を立てた。

「ただ、ひとつ〝問題〟があった。どうやって爆弾を〝起爆〟するかだ。仕事の〝都合上〟、起爆スイッチを〝携帯〟することはできない。となると、起爆スイッチも〝体内〟に仕掛けるしかない」

　振り返り、ファルやヤサカに顔を近づけ、話を続けるディーラー。

「そこで〝暗殺者〟は、起爆スイッチを〝太もも〟に埋め込み、〝太もも〟を強く叩くことで、自分の〝体内の爆弾〟が〝爆発〟するようにしたのさ。これはもちろん、〝自害〟するための仕掛けだ」

　姿勢を正したディーラーは、部屋の中をゆっくりと１週する。

「そうして〝暗殺者〟は、次の〝仕事〟に出かけた。暗殺対象の〝男〟はどうやら〝話〟が大好きらしい。だから〝暗殺者〟は、〝男〟に近づき〝話〟をはじめた。だがこの〝話〟がとても〝楽しい〟話だったんだ」

　ディーラーの笑顔がはじけた。

　一方で話に飽きたラムダがあくびをしているが、ディーラーは気にしない。

「〝話〟が盛り上がり、〝暗殺者〟は大笑いした。その時、あまりに笑いすぎて、〝暗殺者〟は〝太もも〟を強く〝叩いて〟しまったんだ。すると〝体内の爆弾〟が〝起爆〟、〝暗殺者〟は暗殺対象の〝男〟も巻き込み木っ端微塵に〝吹き飛んだ〟」

　ディーラーはわざとらしい演技を交え、両手の指を細かく動かす。

　そしてガロウズの前に戻り、ガロウズの仮面をじっと見ながら話を続けた。

「本来は〝仕事〟が〝失敗〟した時に起爆する〝爆弾〟だったのに、〝暗殺者〟はその〝爆弾〟を誤って〝起爆〟させて、はじめて〝仕事〟を成し遂げられた。ホントに、〝ドジ〟な男だろ」

　何が面白い話だったのか分からぬファルたちは、呆然と立っていることしかできない。

　しかしディーラーにとっては、面白い話だったのだろう。

　彼は部屋中に笑い声を響かせていた。

　大笑いし、左手をガロウズの肩に乗せるディーラー。

　そして彼は、大笑いする勢いで、自分の太ももを右手で強く叩いた。

　次の瞬間である。

　ディーラーの体内から炎が噴き出し、ディーラーの体が木っ端微塵に吹き飛んだ。

　彼のすぐ目の前にいたガロウズも、爆発に巻き込まれたらしい。

　凄まじい破裂音と衝撃によって、ファルたちは床に倒れた。

　それでもすぐに体勢を立て直して、ディーラーのいた場所に視線を向ける。

「クソ……ヤサカたち！　大丈夫か！？」

「私は大丈夫だよ！　怪我もない！」

「背後霊も、無事」

「ディーラーの肉片が体に当たって気持ち悪いです！　それ以外は大丈夫です！」

「そうか……なら良かった。にしてもディーラー、体内に爆弾でも仕掛けてたのか？」

「たぶんそうだろうね。もう、本当に趣味が悪い人だよ……」

　土煙が舞う部屋の中で、４人の無事に胸をなでおろし、ディーラーの凶行に眉をひそめるファルたち。

　それでもまだ、安心はできない。

　無事なのはファルたち４人だけではなかった。

　目の前の爆発に巻き込まれたガロウズも、ゆっくりと立ち上がったのだ。

「お前もしぶといヤツだな」

　ため息混じりにそう呟くファル。

　しかし、立ち上がったガロウズの顔を見て、ファルは言葉を失った。

　爆発に巻き込まれたガロウズは、その衝撃で仮面を破壊されてしまったようである。

　今、ガロウズは素顔をファルたちに見せているのだ。

　半分は真っ黒な影、そして残りの半分は、ファルたちのよく知る人物の顔を持つ、ガロウズの素顔が。

「レ……レオパルト？」

　間違いない。

　間違えるはずがない。

　ガロウズの素顔の半分は、まさしくレオパルトであった。

　これにはファルだけでなく、ヤサカたちも混乱してしまった。

　なぜ、どうしてガロウズの素顔がレオパルトの顔なのだろうか。

　そしてようやく、ファルはディーラーの言葉を思い出す。

　レオパルトの意識の一部が乗り移ったＮＰＣが誰なのか、話の後に教えると、ディーラーは言った。

　これが、ディーラーの答えなのだ。

「そうか……ガロウズ、お前に……レオパルトの意識の一部が乗り移ったんだな？」

　一度事実を受け入れると、ファルの驚きは薄れた。

　レオパルトの性格を考えると、彼の意識の一部がガロウズに乗り移っても不思議ではない、と思えたのだ。

　ただし、今のレオパルトはガロウズだ。

　イミリアの番人として、チート持ちであるファルたちを処分しに来たガロウズだ。

　彼は躊躇なく、ファルに剣先を向け襲いかかった。

　ヤサカもすぐさま反応し、ライフルを盾にガロウズの剣を払う。

　おかげでヤサカのライフルは破壊されたが、ファルは無事であり、ガロウズは姿勢を崩した。

　この隙に、ティニーがガロウズに向かってＳＭＡＲＬを撃ち込む。

　どうにもガロウズの動きは鈍っていた。

　彼はロケット弾を切り刻み命中だけは避けたものの、爆発に巻き込まれ動きを止める。

　しかし、このままガロウズを倒そうとするのは間違いだ。

　今は逃げるべきだ。

　振り返ったティニーは、別のＳＭＡＲＬに持ち替えリロード時間を省く。

　そして引き金を引き部屋の壁を破壊。

　破壊された壁の向こう側には、雨の降る外の景色が開けていた。

「みんな、飛び降りて」

「はあ！？　おいティニー！　ここは１８階だ！　飛び降りたら死ぬぞ！」

「これで大丈夫」

　ティニーは無表情のままメニュー画面をいじり、ある箇所をタッチ。

　すると、巨大かつ分厚いマットが現れ、それがゆらゆらと地面に落ちていった。

「なあ……あそこに飛び込めってことか？」

「うん」

「ティニーよ、グッジョブです！　早く飛び降りましょうよ！　みんなで一斉に飛び降りましょうよ！」

「いやいや、俺はまだ死にたくない！」

「ファルくん！　ここにいてもガロウズに殺されるだけだよ！　私が一緒にいてあげるから、飛び降りよう！」

「ああ……ああ！」

　こういうのは勢いが大切だ。

　グダグダすればするほど飛び降りられなくなってしまう。

　だからファルは、ヤサカたちとともに壁の穴を抜け、１８階の高さから地面にあるマットに向かって飛んだ。

　まさに体が宙に浮いたような感覚。

　雨粒とともにファルたちは地面に向かって落ちていく。

　それが数秒続き、そしてマットの上に体が打ち付けられた。

「痛い！　マットの上に落ちたのに、死ぬほど痛い！」

　ＨＰを確認すると、３分の２が削られている。

　さすがに１８階からの飛び降りは、マットがあろうと無謀だったようだ。

　ガロウズ――レオパルトに殺されるよりはマシなのだが。

「楽しかったです！　またやりたい――うわあ！　大きなワニです！」

「ワニ！？　た、大変だよ！　白いワニが１、２……大群に囲まれてるみたい！」

　せっかくガロウズから逃れたというのに、災難はまだ終わっていないらしい。