ここゲーム世界ですし、死んでログアウトするのが目的ですし

ミッション２１—４ ディーラーの正体

　雨の中、ドン・レオーネが乗った黒塗りのセダンを追って、ファルたちは再びニューカーク中心街にやってきた。

　ファルたちとドン・レオーネは摩天楼の中に紛れるビル――レオーネ・ファミリーのビルへと入っていく。

　飾り気のない廊下を歩き、エレベーターに乗って１８階へ。

　１８階のとある部屋のドアを開けると、そこにはトニーと数人の部下たちが待っていた。

　トニーの背後には、どこかの部屋で手錠をかけられパイプ椅子に座る、能面を付けたディーラーの姿が。

　モニターの側にあるスピーカーからは、ディーラーの「まだか？　まだなのか？」という声がしきりに聞こえてくる。

　その声を完全に無視して、トニーはドン・レオーネの前に立った。

「お待ちしておりました」

「ディーラーはどこにいるのかね？」

「隣の部屋に監禁しています」

　ドン・レオーネの質問に答えるトニー。

　続けてトニーは、ファルたちを見て言った。

「すでに１５時を過ぎています。あなた方に会わせろと、ディーラーがうるさくて仕方がない」

「それは、遅れて申し訳ないです」

「あちらの扉の向こうに、ディーラーがいます。どうぞ」

　トニーに案内され、鉄の扉を前にするファルとヤサカ、ティニー、ラムダの４人。

　するとレオーネ・ファミリーの部下の１人――衛生用マスクをつけた男が、鉄の扉の鍵を開ける。

　鉄の扉は重々しい音とともに開かれ、ディーラーの待つ窓のない部屋が４人の視界に広がった。

　ファルたちが扉を通って部屋に入った瞬間だ。

　デスクの向こう側でパイプ椅子に深く腰掛けた、中肉中背のディーラーが、手錠をかけられた手を振り言い放つ。

「やあ〝君たち〟、また会えたな。オレはとても〝嬉しい〟気分だ」

「偶然会ったみたいに言うな。お前が呼んだんだろ」

「君たちが〝来てくれた〟んだろ」

　粘り気のある口調は、おそらくニタリとした口元から流れ出たもの。

　蛍光灯に照らされた能面の微笑みにぴったしの口調だ。

　相変わらずの調子のディーラーに、ファルたちは苦笑い。

　鉄の扉が閉じられると、デスクを挟んでディーラーの対面に置かれたパイプ椅子にファルは座った。

　ヤサカはそんなファルの隣に立ち、ティニーとラムダはディーラーの両脇に立つ。

　特にラムダは、般若のような形相でディーラーの顔を覗き込み、大声を出した。

「ほら、洗いざらい全部吐いちゃいましょうよ！　俺がやったって言えば、救われるんですよ？！」

「ラムダ、ここは警察の取調べ室じゃないぞ」

「取調べみたいなものじゃないですか！　ドラマや映画でよくある、あのシチュエーションじゃないですか！」

「……好きにしろ」

「好きにします！　ということで、ほらほら！　隠したって無駄ですよ！　黙秘権が通用するなんて思うんじゃないですよ！」　

　威圧感満載（主に胸のあたり）のラムダ。

　一方でティニーは、無表情のまま、まばたきもせずにディーラーを見つめている。

「じー」

　ラムダの刑事ごっこと巨乳、そしてティニーの視線。

　これほど人を困惑させるような布陣は他にないであろう。

　だが、ディーラーはティニーとラムダを無視し、ヤサカの太ももにある銃を見て可笑しそうに笑っていた。

「ハッハッハ、ファルの〝ガールフレンド〟たちは〝怖い〟なあ。すぐに〝殺されて〟しまいそうで、体が〝震えて〟きた」

「変なこと、言うんだね。あなたは死なんて怖くないはずだよ。あなたは何をされても、死なないんだから」

「その通りだ。ここは〝ゲーム世界〟だ。〝死〟は存在しない」

　ヤサカの話に感心したとばかりに、ディーラーはそう言った。

　その余裕に溢れた言葉は、まさしく死を恐れぬ者の言い草である。

　話をする準備は整ったのだ。

　早速、ファルは話を切り出した。

「ゲームの妖精、俺たちに話したいことって？」

「君たちが〝興味〟を持ってくれれば〝良い〟んだが……。君たち、〝オレの正体〟を知りたくないか？」

　思わずファルたちの表情が強張る。

　その言葉は、ファルたちに向けられたものではない。

　この部屋に仕掛けられたカメラでこちらを確認する、ドン・レオーネに向けられたものなのだ。

「オレは〝知ってる〟ぞ。〝君たち〟が――いや、より〝正確〟に言えば、あのドン・レオーネが〝オレの正体〟を知りたがっていることを。君たち、あの〝ドン〟に〝そそのかされて〟ここに〝来た〟んだろ」

　今度こそがファルたちに向けられた言葉。

　一体ディーラーはどこまでお見通しなのか。

「あの〝男〟の部下が、しつこくオレのことを〝調べて〟いたんでね。聞かせてくれ。〝ドン〟はオレのこと、〝どこまで〟知っているんだ？」

　デスクに体を乗り出し、ファルの返答を待つディーラー。

　不気味な能面がファルの心を揺さぶる。

　ファルはヤサカと視線を合わせ、少しだけ考えた。

　考えた結果、ファルは知っていることのすべてを話すことに決めた。

「少なくともお前の体がＮＰＣであること。ＮＰＣの体が死んでも、お前の人格は別のＮＰＣに乗り移ること。これだけだ」

「ああ！　まさか〝そこまで〟オレのことを〝調べて〟くれていたのか！　〝嬉しい〟なあ！　オレにも〝ファン〟がいたのか！　せっかくのオレの〝ファン〟の疑問だ。全ての〝答え〟を〝教えて〟あげよう！」

　どこまでディーラーが本気で喜んでいるのかは分からない。

　しかし、彼がおどけているのは確かだ。

　ディーラーがこれから話そうとしてることは真実なのか、嘘なのか。

　そもそもなぜ、ディーラーは自ら己の正体を明かそうとしているのか。

　分からぬことは多いが、ファルたちの興味は、すでにディーラーの言葉を待ち構えている。

　ゆっくりと、しかしいつも通りの軽い口調で、ディーラーは喋りはじめた。

「まず、これだけは〝伝えて〟おかないとな。オレは〝プレイヤー〟だ。現実に〝存在していた〟プレイヤーだ」

「存在していた（・・・・）？」

「ログアウトができなくなって〝半年ぐらい〟だったか。どうにも〝頭痛〟がひどくてね。どうしたのかと〝思って〟いたら、ある日〝突然〟、現実の体が〝死んだ〟んだ」

「死んだ……？」

「ああ、〝死んだ〟。調べてくれれば〝理解〟できるはずだ。きっとオレの〝体〟は、どこぞの病院で〝死亡宣告〟を受けているはずだからな」

　あまりに突飛な話が、ディーラーの口から飛び出した。

　彼の話が真実なのかどうか、それをファルたちが判断する前に、ディーラーは話を続けてしまう。

「〝現実世界のオレ〟は死んだ。ところが、〝オレの意識〟は、このイミリアに〝残った〟んだ。ＮＰＣの体を〝乗っ取って〟な。驚いたよ。まさか自分が〝ゲーム世界の住人〟になるなんて」

　あとはレオーネ・ファミリーの調べ通り。

　簡単には信じられぬ話だが、プレイヤー感覚を持つディーラーがＮＰＣなのは事実だ。

　ＡＩが作り話をしているとも思えない。

「それで、〝ＮＰＣ〟になってから〝分かった〟ことがある。ひどい〝頭痛〟の〝原因〟だ。〝頭痛〟がしはじめた頃から、〝プレイヤー〟としての〝記憶〟だけじゃなく、〝ＮＰＣ〟としての〝記憶〟が残っていた」

　ここまで話して、ディーラーは自分の頭に人差し指を当てながら言う。

「つまり、あの〝頭痛〟は、オレの〝意識の一部〟が〝ＮＰＣ〟に乗り移ったのが〝原因〟ということだ。オレは〝現実で死ぬ〟まで、〝プレイヤー〟であり〝ＮＰＣ〟でもあったんだ。〝冗談〟みたいな話だが、これが〝事実〟だ」

　説明を終え、ケラケラと笑うディーラー。

　黙り込むヤサカたち。

　驚くべきことに、あのラムダまでもが口を閉ざしている。

　ファルは自分の耳が受け取ったディーラーの話を信じきれない。

　だからこそ、ファルはディーラーに確認した。

「お前の全ての意識がＮＰＣに乗り移ったから、現実世界のお前は死んだ。そういうことか？」

「〝そういうこと〟だな」

「信じられない……」

「君たちが〝信じられない〟からといって、〝事実〟は何も〝変わらない〟さ」

　そう言ってディーラーは能面を外し、子供の落書きのような顔を晒した。

　彼の言葉とその顔が、ファルにディーラーの正体を信じさせようと迫ってくる。