ここゲーム世界ですし、死んでログアウトするのが目的ですし

ミッション１８—２ ライアン・マウンテン基地襲撃作戦 I

　ファルはＦ１５０Ｅの狭い後席に収まっていた。

　目の前には４枚のパネルと、いくつかの計器類、そしてヘルメットをかぶったクーノの後頭部。

　首を少し上に動かせば、白い雲が浮かぶ青空が、キャノピー越しに一望できる。

　首を左右に動かせば、ロック山脈の山々がめまぐるしく過ぎ去っていく。

　地上を見下ろせば、樹木の一本一本を確認できるほどに近い地上が見渡せた。

　クーノが操縦しファルが後席に座る機体を先頭にした４機編隊――アウル隊。

　ラムダが操縦しティニーが後席に座る機体を先頭にした４機編隊――ファルケン隊。

　合計８機のＦ１５０Ｅが、現在ロック山脈の谷を低空飛行中である。

「所定の位置を通過したよォ。無線封鎖解除ォ」

《無線封鎖解除です！》

　封鎖が解除された途端、無線機にラムダの元気いっぱいな声が響いた。

　ファルは鼓膜の損傷を心配しながら、窓の外に視線を向け、後方を飛ぶラムダの戦闘機を睨みつける。

　ラムダの乗った戦闘機のコックピットでは、ラムダがファルに向かって手を振っていた。

　お気楽な奴である。

　能天気なラムダを見ていると、彼女に対する不満も露と消えてしまった。

　小さくため息をつくファル。

　少しして、無線機から低い声が聞こえてくる。

《こちら扶桑。聞こえてるか？》

「聞こえてるよォ、代表ゥ」

《その辺りは敵の監視下だ。レーダーぶっ壊す前に谷から出てフラフラ飛んでりゃ、対空ミサイルの餌食になる。注意しやがれ》

「はいはいィ」

　大洋上空で待機中の扶桑から、ファルたちへの再度の注意喚起。

　クーノは聞き飽きたとばかりの口調でレイヴンの注意をあしらった。

　そして彼女は、ニタニタとしながらファルに話しかける。

「ファルさん、大丈夫ゥ？　戦闘機に乗るのォ、はじめてなんでしょォ？」

「普通に飛んでる限り、特に問題はない。ただ、戦闘機動とかやられると、酔うかもしれないな」

「ええェ～困るゥ。これだからァ、素人は乗せたくなかったんだよォ」

「なんだその言い方。言っとくが、俺がいなきゃコピーパイロットＮＰＣは細かい命令を聞かないんだぞ」

「クーノの戦闘機動に耐えないとォ、ファルさんは死んじゃうんだよォ」

「そ……そうかもしれないが……それを言うなら、互いに協力するしかないだろ」

「そだねェ」

　戦闘機初体験のファルとしては、クーノを信じるしかない。

　幸い、クーノがどれだけ優秀なパイロットであるかは知っている。

　一方で、クーノの奇怪な性格もよく知っているため、ファルの不安が尽きることはなかった。

　しかし、不安がっている場合ではないのだ。

　クーノは隊長機として、ファルに指示を下す。

「作戦開始時刻だよォ。ファルさん、パイロットＮＰＣへの命令ィ、お願いねェ」

「はいよ」

　コピーＮＰＣは、なぜか細かい指示はファルの口からでないと従わない。

　より正確に言うと、細かい指示をされても、いちいちファルからの許可を得ようとするのだ。

　ゆえに、細かい指示は最初からファルがするのが効率が良い。

　ファルは無線機を手に取り、アウル隊とファルケン隊のパイロットたちに呼びかけた。

「これからライアン・マウンテン基地のレーダー網を突破する。ファルケン隊は谷から出ないように」

《了解です！　アフターバーナー吹かして、最高速を試しながら、おとなしく待ってます！》

「ティニー、ラムダを止めろ」

《分かってる》

「で、アウル隊はこれからレーダー網の破壊だ。敵レーダーの位置は、事前にある程度まで絞り込んでる。俺たちは対レーダーミサイルを撃つだけ。だけど、ミサイルを撃つには少しの間、谷の外に出ないといけない。撃墜されないように気をつけろ」

《ラジャー》

《ウィルコ》

《アファーマティブ》

　なぜか多種多様な受け答えをするコピーパイロットＮＰＣたち。

　とはいえ、全員が命令を理解しているのは確実。

　ファルは言葉を続けた。

「よし、じゃあ俺の合図で谷を出ろ。谷を出たら、ロックオン次第対レーダーミサイル発射。発射後すぐに谷に戻るんだ」

　レイヴンに言われた通り、谷の外はメリア軍の空。

　敵のレーダー網に入った時点で、対空ミサイルが群がってくるだろう。

　それでも、敵のレーダー網を潰すには谷から出なければならない。

　ファルは緊張を隠せず、手に汗握る。

　手に汗握りながら、カウントを開始した。

「攻撃まで５、４、３、２、１、今だ！」

　ファルの合図とともに、アウル隊の４機は機首を持ち上げる。

　機体が谷よりも高い高度に達すると、コックピットに警報が鳴り響いた。

　今まさに、アウル隊は敵の対空ミサイルに狙われているのである。

　加えて、ここはゲーム世界だ。

　無線からは、味方だけでなく敵の声も入り込んでくる。

《レーダーが４機の国籍不明機を捉えた。おそらく戦闘機だ》

《八洲空軍の襲撃でしょうか？》

《分からん。だが、敵はたった４機だ。こちらの迎撃ミサイルで、すぐにでも片付く》

　ライアン・マウンテン基地の兵士ＮＰＣたちは、ファルたちの襲撃に恐怖は感じていない。

　あと数分もすれば戦闘は終わるとタカをくくっている。

　実際に、対空ミサイルがこちらに向かってくる現状、恐怖しているのはファルの方だ。

　だが、ここで恐怖し攻撃のタイミングを逸すれば、それこそ死ぬだけ。

　ファルは警報の中から、ロックオンの合図が聞こえてくるのを待つ。

　対空ミサイルが迫り、警報は徐々に断続的なものから連続的なものに変化。

　ファルの鼓動も早まるその時であった。

　甲高い音が、ファルに対レーダーミサイルのロックオンを知らせる。

「ミサイル発射！」

　トリガーを引いたと同時、Ｆ１５０Ｅの翼にぶら下がっていた対レーダーミサイルの推進装置が起動。

　コックピットに座るファルの脇を飛び抜け、地平線の彼方に向かっていった。

　続けて２発目の対レーダーミサイルを発射した直後だ。

　クーノはフレアをばら撒き、Ｆ１５０Ｅを１８０度ロールさせ、操縦桿を引いた。

　明るく輝くフレアを放出させながら、Ｆ１５０Ｅは谷へと入り込んでいく。

　谷へと戻り、地上スレスレで機体を水平飛行に戻すクーノ。

　突然の激しい動きに吐き気を催すファル。

　谷の外を見上げれば、そこには未だ、２発の対レーダーミサイルを放ち谷に戻ろうとするアウル隊の３機がいた。

　直後、３機のうちの２機が対空ミサイルに撃ち落とされ、炎と黒煙を引き破片を散らばせながら地面へと落ちていく。

　残りの１機は辛うじて谷へと戻れたようだが、アウル隊はこれで半壊だ。

「おいおい、いきなり２機墜とされたぞ。大丈夫なのか？」

「心配ないよォ。死んだのはＮＰＣだしィ、対レーダーミサイルはァ、全部発射できたしねェ。それよりィ、吐き気は大丈夫ゥ？」

「なんとかな。ただ、激しい動きするなら、次は事前に知らせてくれ」

「事前に知らせるなんてェ、無理だよォ。頑張って耐えてねェ。クーノもォ、ファルさんのゲロに耐えるからァ」

「俺が吐き出す前提なんだな」

　敵対空ミサイルへの恐怖から解放され、警報も鳴りを潜め、ファルは安心感を取り戻し、クーノとの会話に興じる。

　だが、作戦はまだはじまったばかりだ。

《対レーダーミサイルの着弾を確認。レーダー網の一部破壊に成功したぜ。よくやった》

　レイヴンから寄せられた報告。

　時を同じくして、メリア軍兵士ＮＰＣの焦りが漏れ聞こえてくる。

《レーダー６基が破壊されました！　北西方面のレーダー網、機能していません！》

《なんだと！？　相手はたった数機だろ！？　対応を急げ！》

《基地の付近に第１１２戦術戦闘飛行隊がいます。救援を要請しますか？》

《当たり前だ！》

　断片的とはいえ、敵の無線を聞いている限り、ライアン・マウンテン基地は空軍に救援を要請したらしい。

　その情報はレイヴンたちも掴んでいたようだ。

　レイヴンとともに扶桑に乗るヤサカがファルたちに言う。

《メリア軍の戦闘機８機が、ライアン・マウンテン基地の救援に向かったみたいだよ》

「８機！？　そんなにか！？」

「たったの８機かァ。余裕だねェ」

「おいクーノ、本気で言ってるのか？　こっちは６機、しかも対地攻撃用の武装なんだぞ」

《武装の心配はないよ。ティニーがいるからね》

「そうそうゥ、ヤサちゃんの言う通りィ」

「だけど――」

「クーノを信じなさいなァ」

　根拠不明の自信に溢れたクーノ。

　コックピットに座る限り、ファルはクーノを信じるしかない。