ここゲーム世界ですし、死んでログアウトするのが目的ですし

第１８章 これフライトシューティングゲームですし

ミッション１８—１ ライアン・マウンテン基地襲撃作戦＜ブリーフィング＞

　護衛艦『あかぎ』の、明かりの落とされたブリーフィングルーム。

　壁に掲げられたモニターには、アメシア大陸東部ロック山脈に作られた『メリア軍ライアン・マウンテン基地』周辺の地図が映し出されていた。

　モニターを眺めるのは、ファルとヤサカ、ティニー、ラムダ、クーノ、サダイジンなど、いつものメンバーたち。

　ブリーフィングを進めるのはレイヴンである。

「戦争がはじまって１ヶ月半。早いもんだぜ。戦力で圧倒するメリアに対し、八洲は優れた防衛戦を展開、メリアに唯一勝る海軍力で、メリア軍の攻撃をなんとか凌いでやがる。ヤサカたちが戦争初期に２つの基地を叩いたのも、八洲優勢に貢献したみてえだな。今やプレイヤーの解放人数は１０００人を突破した」

　ここまでは、レイヴンは笑顔を浮かべていた。

　だがこの先は、笑顔で語れるような状況ではない。

「とはいえ、相も変わらず戦力はメリア軍に軍配が上がる。このまま戦争を続ければ、互いの国が消耗し、ＮＰＣの間に厭戦気分が蔓延しかねない状況だ。そうなりゃプレイヤー救出作戦も滞る。そこで秋川さんは、メリア本土への上陸を計画しているらしい」

　上陸作戦、と聞いてファルたちは顔を見合わせる。

「メリア大陸での地上戦となれば、海上戦が中心だったこの１ヶ月半と比べて、より多くのプレイヤーを戦闘に参加させることができる。事の次第によっては、ベレルも戦争に巻き込ませることで、一気にプレイヤー全員をログアウトさせる算段だ」

　あまりに壮大な計画に、ファルたちは驚いた。

　同時に疑問も生まれた。

　この疑問に答えたのは、レイヴンである。

「そんな計画、うまくいくのかって？　普通じゃ無理だ。無謀な作戦以外の何物でもない。俺がまだ自衛官だったとして、政府からそんな計画を聞かされりゃ、政治家はバカしかいねえと呆れてるところだぜ」

　そう言った直後、レイヴンはファルたちの顔をじっと見る。

「だが、ここは現実じゃねえ。ゲーム世界だ。お前らはチート持ちだ。となれば、非現実的な作戦だって成功に導ける。そこで立案されたのが、今回の作戦というわけだな」

　レイヴンはモニターを指差し、ニタリと笑う。

　ここからがブリーフィングの本題だ。

「メリア西部のライアン・マウンテン基地は、山を丸々くり抜いて作られた要塞だ。ここは現在、メリア軍の司令部であり、補給基地の総本山。これを叩けば、上陸作戦への道が開ける」

　説明が進むと同時に、モニターに映し出された地図には、いくつかの駒のような表示が現れた。

　その駒を指差し、レイヴンは話を続ける。

「まずクーノ率いる１個戦闘攻撃機中隊が、基地のレーダー網を破壊する。レーダー網破壊後、続けて基地を攻撃。この際、俺たちが空中戦艦扶桑で超高速移動、地上に降ろした陸上部隊と一緒に基地を奇襲だ。補給は空中でティニーがやるから、残弾数は気にするな」

　ついに空中戦艦扶桑の出番。

　ほとんど宝の持ち腐れ状態であった扶桑も、いよいよ暴れまわる時がきたのである。

　それにしても、空中でティニーが補給、とはどういうことなのか。

　ファルは首をかしげるが、少なくともチート技を利用した作戦であるのは確かなようだ。

「サダイジンの情報によると、基地には決定的な弱点があるらしい。それは、ここに伸びる溝からつながる山中のトンネル、その奥にある基地の発電施設だ。これを破壊すれば、基地はしばらく機能停止状態に陥る」

　地図は立体化され、ライアン・マウンテン基地の詳細な情報が表示された。

　レイヴンの説明通り、基地から伸びた巨大な溝は山の中に続き、巨大なトンネルとなって発電施設まで続いている。

　トンネルの距離は、驚くべきことに数十キロはありそうだ。

　そんな奥地にある発電施設を、どのようにして破壊するのか。

　ファルは挙手して口を開いた。

「質問です。発電施設は陸上部隊が破壊するんですか？」

「いや、それじゃ時間がかかりすぎる。発電施設の破壊は、戦闘機でやってもらう」

「は？」

「ここはゲーム世界だぜ。トンネルで戦闘機飛ばすくらい、できるだろ。な、クーノ」

「フフフ、当然だよォ」

「マジか……」

　戦闘機でトンネルを飛び抜けるとは、確かにゲームっぽいシチュエーション。

　しかし、ゲーム世界にしてはリアルを追求したイミリアで、そんなことが果たして可能なのだろうか。

　少しだけ不安な気持ちを抱えたファルだが、レイヴンは気にしない。

　レイヴンはブリーフィングを進めた。

「基地破壊後は速やかに撤退。おそらく――いや確実にコンドルが増援にやってくるだろうから、早く逃げるに越したことはない。陸上部隊は置いていく」

「置いていく？　見殺しですか？」

「救出作戦も並行して実施する。陸上部隊はクエストで集めたプレイヤーを中心に編成させる予定だ。プレイヤーを置き去りにしたところで、あいつらは殺され、ログアウトされ、現実に戻るだけ。見殺しどころか救出してやるんだぜ」

「そういうことですか、なら仕方ないですね。どんどん置き去りにしましょう」

「ヘッヘッヘ、その調子だぜファル」

　イミリアから１人残らずプレイヤーを解放するには、プレイヤーが死ぬことに躊躇してはいけない。

　むしろ、積極的にプレイヤーを死に追い込まなければならない。

　これは救出作戦。仕方のないことだ。仕方のないことだ。

　さて、ブリーフィングも終盤。

　レイヴンは最後に、締めの言葉をファルたちに届けた。

「この作戦は、レジスタンスにとって２年半前の戦争以来の大規模な作戦になる。だが、何度も言う通りここはゲーム世界だ。この作戦も、ゲームのひとつのミッションにすぎねえ。お前ら、精一杯ゲームを楽しめよ。以上だ」

　これにてブリーフィングは終了。

　ブリーフィングルームの明かりは灯り、レジスタンスのメンバーたちはそれぞれ準備を開始する。

「おいファル、ちょっと来い」

　レイヴンに呼ばれ、彼の前に立つファル。

「なんでしょうか？」

「お前、ノースロス空軍基地でパイロットをコピーしたんだってな」

「はい」

「戦闘攻撃機１個中隊なんだが、機体はラムダに用意させる。で、お前にはパイロットを用意してほしい。機体は複座型８機だから、パイロットは１２人必要だな」

「１２人？　１機はクーノだとしても、１５人では？」

「１機はラムダとティニーが乗る機体だ。クーノは１人で機体を操れる」

「そうですか……分かりました。じゃあ、パイロット１２人、用意します」

「頼んだぜ」

　使い道が難しいファルのチート技も、最近では利用頻度が高くなってきた。

　戦争に必要なのは兵士の数だ。

　そう、ファルがコピー兵士ＮＰＣを大量増殖させることで、八洲の戦力不足を補う場面が増えてきたのである。

　数日前も、メリア軍の特殊部隊が八洲本土に潜入してきた際、ファルのチートが活躍した。

　約１０００人のコピーＮＰＣ兵士を使って、メリア軍特殊部隊をあぶり出したのだ。

　しかし、ファルのチート技には２つの欠点がある。

　ひとつはコピーＮＰＣがバグること。

　数日前のメリア軍特殊部隊狩りでも、コピー兵士ＮＰＣ１０００人が「冷房の温度下げてください」しか言わなくなるというバグが発生していた。

　そしてもうひとつの欠点が、少々難題なのだ。

　戦争というチームプレイが増えたことで浮かび上がってきた欠点。

　この欠点があるからこそ、ファルはレイヴンに問いかける。

「あの……コピーＮＰＣは大まかな命令は聞いても、細かい命令は俺の命令じゃないと聞きませんよ？　その辺は、どうするんです？」

　この欠点により、ファルは作戦司令室で無線を手にする時間が増えている。

　今回の作戦も、ファルは司令室から命令を下す役を与えられるのか。

　レイヴンの回答はあっさりしたものであった。

「お前が戦闘機の乗り込めば良いだろ」

　まさかの前線送り。

　なんと、ファルは人生ではじめて――ゲームだけど――戦闘機に乗ることになってしまったのだ。