ここゲーム世界ですし、死んでログアウトするのが目的ですし

第１７章 ここ刑務所ですし

ミッション１７—１ ベルカーム刑務所

　粗末な蛍光灯に照らされた、コンクリート造りの建物。

　冷たく重々しい廊下。

　両脇に看守ＮＰＣ。

　腕には手錠。

　正面には４重の鉄柵。

　オレンジ色の服を着せられたファルは今、メリア合衆国ミシダン州のベルカーム刑務所に囚人として連行されている。

　裁判すらなく刑務所に連れてこられたファルが入れられるのは、ベルカーム刑務所のプレイヤー専用の牢獄だ。

「手錠を外す。腕を出せ」

　看守ＮＰＣに言われ、素直に腕を持ち上げるファル。

　頭にショットガンを突きつけられているのだから、素直に従うほかない。

　手錠が外されると、４重の鉄柵が順番に開いては閉まり、ファルは少しずつ刑務所の奥へと連れて行かれた。

　そして最後の鉄柵が開かれたところで、看守ＮＰＣはぶっきら棒に言い放つ。

「入れ」

　そう言う看守ＮＰＣに肩を押され、鉄柵の向こう側に押し込められたファル。

　ファルが鉄柵の向こう側に押し込められると、鉄柵の扉は閉まり、ファルは自由というものを失った。

　これから少しの間、刑務所生活である。

　刑務所の敷地内では、プレイヤーたちはメニュー画面を開くことはできない。

　実際、いくら『mn起動』と囁いたところで、メニュー画面は出現しない。

　つまりファルは、コピーＮＰＣを使うことができないということだ。

　プレイヤー専用牢獄は、囚人プレイヤーの共同生活空間らしい。

　実際、牢獄には大きな広場があり、そこにはファルと同じオレンジ色の服を着た十数人のプレイヤーたちが跋扈していた。

「おいおい、新人だぞ」

「腑抜けたツラしたヤツだな」

「久々の若い男の子じゃん。お姉さんと遊ばない？」

　早速、囚人たちに囲まれ絡まれてしまった。

　こういった雰囲気は、ファルが最も嫌うものだ。

　その思いが自然と顔に出たのだろうか、囚人の１人――大男がファルに肩を組んでくる。

「なんだその顔は？　俺たちと一緒にいて楽しくねえのか？」

「兄貴、その小僧にここのルールを教えてやろうぜ」

「そりゃ良い」

　ニタリと笑った大男は、ファルを床に押し付け拳を振り上げた。

　先日の自殺でステータスが大幅に減少しているファルは、身構えることしかできない。

　大男の暴力的な拳が、ファルを襲う。

　だが、その拳がファルに当たることはなかった。

　大男の拳は、大男よりもさらに巨大な男に止められたのである。

「初対面の人に暴力を振るうとは、感心できないね」

「あああい……邪魔すんな！　俺はただ、新人にここのルールを――」

「彼はボクの友人だ。彼に手を出せば、容赦しないぞ」

「…………」

　ファルを救ったのは、筋肉の塊のような肉体を持つあああいだ。

　爽やか男子に変貌したとはいえ、あああいの筋力には大男でも太刀打ちできない。

　大男は悔しそうな表情を浮かべながら、ファルのもとを去っていった。

「大丈夫かい？」

「ありがとう、助かった」

　あああいに差し出された右手を握り、立ち上がったファル。

　そんな彼の背後から、１人のブロンド少女が語りかけてくる。

「誰が救出に来るかと思えば、なんでよりによってあんたなわけ？」

　固い椅子に堂々と座りながら、眉間にしわを寄せ、口を尖がらせ、腕を組み、足を組むホーネットの言葉。

　対してファルも同じく口を尖がらせ、言い返す。

「まずは感謝をしろ。助けに来てやったんだぞ」

「感謝なら刑務所脱走してからヤサカに言う」

「お前……そもそもお前があっさり警察に逮捕されるのが悪いんだろ！」

「仕方ないでしょ！　コンドルの偵察ミッション、難易度高かったんだから！」

「まるでミッション中に捕まったみたいな言い方だな。違うだろ！　ミッション完了後に間違えて酒飲んで酔っ払ってたところ、補導されただけだろ！　夜の街ウロウロしてる女子高生かお前は！？」

「Shut up！　ジンジャーエールとシャンパン間違えた店員が悪い！」

「ジンジャーエールとシャンパンの違いぐらい気づけよ！」

「まあまあ、２人とも落ち着いて」

　言い争うファルとホーネットの間に入ったあああい。

　しかし２人の怒りは収まらない。

　それどころか、ファルは言葉の矛先をあああいに向けた。

「つうか、なんであああいさんがここにいる！？　聞いてないぞ！」

「い、いや……実はボク……ああああさんに頼まれて、メリア限定品のゲームを買いにメリアに来たんだけど――」

「まるでパシリだな。で？」

「帰り際に立ち寄った店でぶどうジュースを頼んだら、実はそれが赤ワインで……気づかずに酔っ払って……暴れて……逮捕されて……」

「お前もかぁぁ！！」

　ここにはアホしかいないのかと、ファルは頭を抱えてしまう。

　と同時に、ああああに対する不安も生まれた。

「……あああいさん、刑務所に入れられて何日目？」

「４日目だね」

「保護者不在で、ああああさんは大丈夫なのか？」

「友人に世話を任せているから、あと数日は大丈夫だと思う」

「あっそう」

「ファルさんこそ、どうして刑務所に？」

「俺は――」

　あああいの疑問に答える前に、看守の目を確認。

　安全であることを確信してから、ファルは小さな声で答えを口にした。

「そこに座ってるお姫様（・・・）を助けに来たんだ」

「助けに……！？」

　なぜファルは逮捕され、ベルカーム刑務所にやってきたのか。

　それは、逮捕され収監されているホーネットを救い出すためである。

　ホーネットを救うために、わざと罪を犯し、ファルはこの刑務所にやってきたのである。

　さて、無事に刑務所に入ることはできた。

　ではどのようにして刑務所から脱獄するのか。

「ねえ、そろそろ作戦内容教えてよ、白馬の王子様（・・・・・・）」

「耳貸せ」

　ホーネットの隣に座ったファルに、ホーネットは耳を寄せる。

　ファルはホーネット以外のプレイヤーに話し声が聞こえぬよう、慎重に口を開いた。

「俺は単なる斥候だ。脱獄計画の本隊はティニー。あいつがご自慢のロケランで刑務所の壁に穴を開けてくれる。その穴を通って脱獄。これが作戦内容だ」

「随分とざっくりした作戦ね。それ、うまくいくの？」

「ティニーを信じろ」

「……やっぱり不安なんだけど」

　遠くを見つめたホーネットは、それ以降、喋らなくなってしまった。

　ホーネットは黙り込み、あああいも何も言わない。

　３人のもとに沈黙が訪れる。

　沈黙が訪れると、代わりにファルの鼓膜を震わせるのは、男同士の雄叫びと歓声、牢獄の奥から聞こえる盛りのついた女の叫び声。

　まるでサル山にいるような気分だ。

「おい、なんか変な声がそこら中から聞こえてくるんだが。なんだこの声？」

「暇してる男どもが喧嘩してるだけじゃない？　あとは……奥の方でヤッてる奴らがいるんでしょ」

「マジかよ！」

「鼻の下を伸ばさない」

「そういうお前も鼻血出てるぞ！」

「え？　あ……」

　なんともいかがわしい空間となり果てた刑務所内に、ファルとホーネットは興奮状態。

　一方であああいは、大きなため息をついた。

「ここにいるプレイヤーは、道徳観が崩壊している。やることがないので暇なのは分かるが、欲望をさらけ出しすぎだ。いくらゲーム世界とはいえ、理性を無くした人間は、獣と変わらない。けしからん」

　至極真っ当なことを言うあああいだが、彼も数週間前までは獣であった男だ。

　人殺しマッチョマンであった頃のあああいが、今や懐かしい。

　とはいえ、あああいの言う通り、刑務所内にいるプレイヤーの道徳ステータスは限りなく０に近いであろう。

　こんな場所で獣たちと何日も一緒にいるなど、ファルは想像しただけでも鳥肌が立つ。

　ティニーには早いところ、助けに来てもらいたいものだ。