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ミッション１６—８ ガロウズの凶刃

　雷の光と音が同時に起こり、雨は強まるばかり。

　稲妻と発火炎（マズルフラッシュ）が闇を切り裂き、闇の中で戦うヤサカたちを浮かび上がらせていた。

　暗闇に溶け込んだガロウズに対し、ホーネットは高い素早さステータスを利用し剣を振るう。

　常人では捉えきれないホーネットの剣の動き。

　ところがガロウズは、その全てを自らの剣で受け止めていた。

　ただし、ガロウズの敵はホーネットだけではない。

　ホーネットの剣を受け止めるガロウズに向けて、一定の距離を保ちながらヤサカがアサルトライフル――ＭＲ４を撃ち込んでいるのだ。

　２人の美少女を相手に、ガロウズの動きは抑制されている。

　加えてディーラーがジョーカーとなり、予測不能な動きでガロウズを翻弄。

　おかげでファルたちがこの場を逃げ出すチャンスが出来上がった。

「プレイヤーたちは全員ヘリに乗ったか？！」

「乗ったみたいだ！　あとはヤサカとホーネット、ディーラー、僕たちだけだ！」

　プレイヤーたちを２機のヘリ――ＮＨ９００に詰め込んだファルとレオパルト。

　２人はヤサカたちがヘリに乗り込むのを待つ。

　ヤサカたちは、ガロウズを抑え込むので必死だ。

　いくらホーネットが剣で斬りつけようと、ヤサカが銃弾を放とうと、ディーラーが翻弄しようと、ガロウズを倒せる気配がないのだ。

　このままでは脱出のチャンスなど生まれない。

　そう考えたホーネットは、ガロウズの頭上に思いっきり剣を振り下ろした。

　振り下ろされた剣はガロウズに受け止められるも、ホーネットは強烈な蹴りをガロウズにお見舞いする。

　ホーネットほどの筋力ステータスがあれば、蹴りだけでも相手をノックダウン可能。

　しかしそれは、一般的なＮＰＣやプレイヤー相手の話だ。

　脇腹にホーネットの蹴りを受けたガロウズは、少しもよろけることはなかった。

　それどころか、ホーネットの白くスラリとした脚を掴んでしまう。

「Oh shit」

　顔を歪めたホーネット。

　直後、彼女はガロウズに振り回され、数メートル先まで投げ捨てられてしまった。

　ホーネットを排除したガロウズは、ゆっくりとヤサカに向かって歩き出す。

　アタッカーが欠けたことにより、ヤサカたちは一瞬にして危機的状況に陥った。

　ともかく、ヤサカはガロウズを止めようと引き金を引き続けるしかない。

　連続する発砲音。

　雨を切り整列する銃弾。

　その全てが、ガロウズの剣に弾かれてしまう。

　銃撃も虚しく、ガロウズはヤサカの目の前に立ち、紫の光を纏った剣を振るった。

　ヤサカはとっさにナイフに持ち替え剣を受け止めるが、ヤサカの首を狙う刃先は目と鼻の先。

「ヤサカ！」

　このままヤサカを見殺しにすることはできない。

　自分にはガロウズに対抗できる力などないと知りながらも、ファルはヤサカとの約束を守るため、銃を握りガロウズを攻撃した。

　ファルの放った銃弾はガロウズの肩に直撃。

　ガロウズは痛がるような動作もなくファルを睨みつける。

　だが、ファルの攻撃は無駄ではなかった。

　彼の攻撃に気を取られたガロウズは、背後から飛びつく人影に気付けなかったのだから。

「あたしを、無視するな！」

　ガロウズの背後に現れた、濡れたブロンドヘヤーを振り乱すホーネット。

　スズメバチが針で敵に襲いかかるかのごとく、ホーネットの剣がガロウズの背中を狙っている。

　突然の攻撃に対し、ガロウズはヤサカへの攻撃を諦め跳躍。

　ホーネットの剣は地面を突き刺すだけ。

　それでも、ヤサカとガロウズの距離が離れただけ十分だ。

「ありがとう、ホーネット」

「ううん、あたしのミスがヤサカを危ない目に遭わせたんだから、感謝される筋合いはない」

「それでも、ありがとう」

　微笑を浮かべて感謝の言葉を口にするヤサカから、ホーネットは顔を背けた。

　自分の照れた表情を、ヤサカに見られたくはなかったのだ。

　ここで残念なお知らせである。

　ヤサカとホーネットの戦いを見て、ディーラーは２人を気に入ってしまったらしい。

「ああ……〝素晴らしい〟じゃないか！　友人同士で〝協力〟し〝強大〟な敵と戦う。いいね、これこそ〝オンラインゲーム〟の醍醐味！」

　おもむろに能面を外し、子供の落書きのような顔を晒しながら、楽しそうに声を張り上げるディーラー。

　彼の視線は確実に、ガロウズを捉えていた。

「ガロウズ、〝オレ〟と〝お前〟は〝同じ存在〟だ。だが〝お前〟は、このゲームの〝楽しみ方〟を知らない。少しは彼女たちを〝見習う〟必要がある。だからこそ、お前は〝まだ〟彼女たちを殺すべきじゃない」

　滔々と語りながら、一歩ずつガロウズに近づいていくディーラー。

　不思議なことに、ガロウズはディーラーの言葉を聞き、彼が近づいてくるのを止めようとしなかった。

　ファルたちからすれば意味の分からないディーラーの言葉が、ガロウズには理解できているのだろうか。

　ディーラーはガロウズの目の前までやってきた。

　そして彼は、楽しそうに笑いながら言う。

「さあ！　〝脱出ゲーム〟の時間だ！」

　そう言いながら、ディーラーは辺りに発煙筒をばら撒き、自身は服の中に仕掛けていた大量の爆弾を起爆させた。

　ディーラーの体に巻き付いた爆弾は破裂し、彼は炎の中で粉々に吹き飛ぶ。

　同時に発煙筒から吹き出す白い煙が、ガロウズの周りを取り囲んだ。

「今がチャンス！」

　ヤサカとホーネットは、ディーラーの作り出したチャンスを見逃さない。

　彼女らは一気呵成に駆け出し、ティニーが待つラムダのに乗り込んだ。

　２人がヘリに乗り込むと、ラムダはすぐさまヘリを離陸させる。

　１機のヘリが飛ぶのを確認したファル。

　レオパルトやデスグローとともにクーノのＮＨ９００に乗る彼は、クーノにすかさず指示を出した。

「クーノ！　早く飛ばせ！」

「もう飛ばしてるよォ」

　クーノに言われて外を見ると、確かにＮＨ９００は地上を離れ、大空へと向かっていた。

　つい先ほどまでヤサカたちが激闘を繰り広げていた丘は、徐々に小さくなっていく。

　ガロウズのもとから離れることに、なんとか成功したのだ。

　ファルは胸をなでおろし、大きなため息をつく。

　しかし、安心するのはまだ早かったようだ。

　丘の頂上を包み込む白煙の中から、対空ミサイルが飛び出してきたのである。

　ミサイルが目指す先は、ファルたちが乗るＮＨ９００。

　どうやらガロウズは、携帯式対空ミサイルを使ってＮＨ９００に攻撃を仕掛けたようだ。

　ミサイルはＮＨ９００のテールローターに直撃。

　ＮＨ９００の操縦席から警報が鳴りはじめ、機体はぐるぐると回りだす。

「墜ちるよォ！　対ショック姿勢ィ！」

　間の抜けた口調のまま、最悪の言葉を口にしたクーノ。

　ファルは歯を食いしばりながら、ＮＨ９００が地面に激突するその瞬間に備えた。

　あまりの恐怖から目を瞑っていたため、いつＮＨ９００が地面に激突したのか、ファルには分からなかった。

　だが少なくとも、凄まじい衝撃が身体中を駆け巡り、ファルの意識が飛んだ時が、ＮＨ９００が地面に激突した瞬間なのであろう。

　ファルが意識を取り戻した時、彼は大幅にＨＰが削られた状態で、ＮＨ９００の残骸に寄り添うように倒れていた。

　辺りを見渡すと、墜落の衝撃で死んだプレイヤーの死亡エフェクトの光が見える。

　そしてその光の先に、ガロウズに立ち向かうデスグローの姿が。

「俺様を殺してみろ！　ほら、俺様を殺してみろよ！」

　強がるデスグローだが、ガロウズの敵ではない。

　ガロウズはデスグローの首根っこを掴み、丘の斜面の向こう側に彼を投げ飛ばしてしまったのだ。

　このままではガロウズに殺される。

　なんとか生き延びようと体を動かすファル。

　だが、その体が動かない。

　答えは簡単だ。

　ファルの足はヘリの残骸に挟まれ、動けなかったのである。

「最悪だ……」

　必死でヘリの残骸をどけようとするファルだが、残骸はビクともしない。

　焦りに焦ったファルは、頭の中が真っ白だ。

　そんな彼の前にレオパルトが現れる。

「ファル、大丈夫か？　動けるか？」

「いや、残骸に足が引っかかって動けない。残骸をどけてくれ」

「分かった。今助ける」

　レオパルトは全身に力を込め、ヘリの残骸を引っ張り上げた。

　ところが残骸が動く気配はない。

　さすがにファルとレオパルトだけでは、残骸を動かすことができないようである。

　残骸をどけるには、もっと大勢の人が必要。

　そこでレオパルトは、ファルに伝えた。

「コピーＮＰＣだ。コピーＮＰＣを何人も出して、残骸を動かすんだ。そうすれば――」

　不意に言葉が途切れるレオパルト。

　いや、途切れたのは言葉だけではない。

　彼の心臓は、背中から突き刺されたガロウズの剣に貫かれ、鼓動すらも途切れてしまったのである。

「レオパルト……？　おい！　レオパルト！」

　剣を抜かれたレオパルトは、ファルの叫びに答えることはなかった。

　レオパルトはヘリの残骸にもたれかかり、死亡エフェクトの光に包まれてしまったのである。