ここゲーム世界ですし、死んでログアウトするのが目的ですし

ミッション１６—７ 家に到着するまでが遠足です

　任務を終えたファルたちを運ぶＮＨ９００は、メリア軍のレーダー網を掻い潜りベレルへ脱出。

　ベレル沿岸を飛びながら、給油地点まで飛び続けた。

　給油地点は、ベレル西岸のとある丘の上。

　そこは給油地点というだけでなく、ホーネットたちとの合流地点でもあり、またプレイヤーたちの解散地点でもあった。

　今回の作戦のゴールと言える場所である。

　時間は深夜。

　空は雨雲に覆われ、月明かりは届かないが、ファルたちは目的地である丘を確認した。

　丘の上には、小さな光が灯されていたのだ。

「もうすぐ合流地点です！　見てください！　ホーネットさんたち、もう到着してるみたいですよ！」

「本当だ。見た感じ、全員無事そうだな」

　わざわざ暗視スコープを使い、丘の上を確認するファル。

　丘の上には、フクロウのエンブレムを付けたＮＨ９００が羽を休め、その周りを数人の人影が動き回っていた。

　人影の中には、こちらの存在に気づき手を振る女性の姿も。

　ラムダはヘリを丘の上に着陸させ、ファルたちはヘリを降りる。

　夜の闇と雨の中、まず最初にファルたちを迎えてくれた人影は、ホーネットだ。

「Hi, 元気そうだね」

「ホーネットこそ、元気そうで何よりだよ」

「ヤサカたちの作戦は……ティニーとラムダの様子みると、成功したっぽいね」

「うん。ホーネットこそ、その表情を見る限り、作戦を成功させたのが分かるよ」

「まあね」

　互いに健闘を称え合うヤサカとホーネット。

　彼女らの会話と並行して、レオパルトがファルに話しかけた。

「ファル、基地は破壊できたか？　敵を混乱させたか？」

「やりすぎなくらい混乱させてやった。基地を焚き火にみたいにしたからな。そっちはどうだった？」

「僕たちは、エッジバレー基地の兵士を全滅させた」

「……全滅？　それって、軍事的な意味の全滅？　それとも文字通りの全滅か？」

「文字通りの全滅だ。ホーネットが暴れた結果、敵ＮＰＣは１人残らず殺されたんだ。それでもホーネットは、舐めプだったそうだ」

「あの暴れ馬……やばいな……」

「おかげで僕たちは楽ができた。苦労せず作戦が遂行できた。頭痛の方がよっぽど悩ましかった」

　レオパルトの口ぶりからして、彼は実際に苦労などしていないのだろう。

　実際にエッジバレー基地のＮＰＣは、ホーネットによって全滅させられたのだろう。

　思わずファルは、ホーネットから少しだけ距離を置いた。

　ところで、問題のディーラーはどうなったのか。

　少なくともディーラーは、今現在ヘリの中でおとなしくしているのだが。

「なあレオパルト、あのクレイジーゲーマー、変なことしなかったか？」

「ディーラーなら特に変わったことはなかった。普通に、ゲームを楽しんでいた」

「普通に？」

「普通にだ。ただのプレイヤーみたいにだ」

「そうか。意外だな」

　いくらディーラーでも、他人のクエストに参加する場合はきちんとルールに従うようだ。

　彼は、根っからのゲームを楽しみたい人物、ということなのかもしれない。

　ファルとレオパルトが会話している間、ティニーたちはヘリの給油作業に取り掛かった。

「ティニーさん、給油のための燃料をォ、お願いねェ」

「ヘリコプター２機分の燃料です！」

「分かってる。今出す」

　ラムダとクーノに急かされながら、自分のペースで燃料を用意するティニー。

　ティニーが用意したのは、巨大な燃料タンクである。

　燃料タンクからホースを伸ばし、ヘリのタンクに燃料を流し込むラムダたち。

　この辺りの作業は、イミリアでは非常に簡素化され、短時間で行える。

　サダイジンに感謝だ。

　数分して、２機のヘリのタンクは満タンになった。

　ラムダたちはヘリからホースを外し、燃料タンクを放置し、ヘリのエンジンをかける。

「いつでも出発できます！」

「こっちも準備完了だよォ。雨も強くなってきたしィ、雷も鳴りはじめたしィ、早く帰ろうよォ」

　それぞれのヘリの操縦席に座ってそう言ったラムダとクーノの２人。

　ヘリの回転翼によって水しぶきが飛ぶ中、ファルたちはプレイヤーたちに顔を向けた。

「みなさん、今日はお疲れ様です。みなさんのおかげで、作戦は大成功でした」

「ええと、報酬に関しては数日以内に届けるので、しばらくの間だけ待っててくれると助かります」

　クエスト完了後の、プレイヤーたちへの挨拶。

　これに対し、ディーラーはケラケラと笑いながら答えた。

「今日は〝最高〟の１日だった。こんなに〝楽しい〟クエストは久しぶりだ。〝オレが〟君たちにクエストを〝提供〟するのも良いが、〝君たち〟がオレにクエストを〝提供〟してくれるのも〝悪くない〟ものだな。次の楽しい〝クエスト〟を待っているよ」

　どうやらディーラーに気に入られてしまったらしい。

　正直、あまり嬉しくない。

　できればディーラーとはなるべく関わりたくないものだ。

　とはいえ、クエストを楽しんでくれたのはディーラーだけではない。

　プレイヤーたちもクエストを楽しんでくれたらしく、雨に濡れながらも、皆笑顔であった。

「よし、じゃ帰るか。ラムダ、ホーネットたちのためにワゴン車数台用意しておけよ」

「おお！　忘れてました！　すぐに用意します！　大きくて速い車を出しておきます！」

「別に普通の車で良いからな」

　クエストは終わり、プレイヤーたちはここで解散。

　あとは各々が家に帰るだけ、のはずだった。

　暗闇の中から、にわかに銃弾が雨を切り飛び抜け、１人のプレイヤーの胸に直撃。

　胸を撃たれたプレイヤーはその場に倒れ、死亡エフェクトに包まれてしまう。

「どうした！？　何があった！？」

「敵が来たみたいだよ。しかも、厄介な敵がね」

「ここはあたしたちの出番かな」

　アサルトライフル――ＭＲ４を構えたヤサカと、剣を構えたホーネット。

　彼女らの視線の先には、稲光により闇の中から浮かび上がった、黒のロングコートに仮面をかぶった男が１人。

　敵の正体は、ガロウズだ。

「クソ……ここでアイツかよ……」

「ファルくん！　ガロウズは私とホーネットが抑える！　その間にプレイヤーさんたちをヘリに乗せて、逃げる準備をお願い！」

「わ、分かった！　お前ら、死ぬなよ！」

「死ぬ？　あたしがガロウズ相手に死ぬわけないでしょ」

　随分と自信たっぷりなヤサカとホーネットのコンビ。

　ガロウズは口を閉ざしたまま、左手に持った銃をプレイヤーに向けた。

　再び放たれた弾丸。

　だが今度は、その弾丸がプレイヤーの命を奪うことはなかった。

　ヤサカの作り出したシールドが、プレイヤーたちを守ってくれているのである。

　同時に、ホーネットが剣を突き出しガロウズに突撃。

　瞬間移動でもしたかのようなホーネットの動きに対し、ガロウズは完璧に対応。

　剣と剣がぶつかり合う音が、辺りに響き渡った。

「い、今だ！　今のうちに逃げるんだ！　全員ヘリに乗れ！　早く！」

「私、ＳＭＡＲＬ（スマール）でヤサカたち、援護する」

「ダメだティニー！　邪魔になるだけだ！　お前もさっさとヘリに乗り込め！」

　どんな状況であろうと同じだ。

　ガロウズとは戦ってはいけないのだ。

　ヤサカやホーネットほどの強さがあったとしても、最終的には逃げる他ないのだ。

「ラムダ！　クーノ！　定員が多少超えても飛べるか？！」

「すし詰めになっちゃうけどォ、飛べるよォ」

「最高速が出せなくなるかもしれません！」

「なんでも良い！　乗せられるだけ乗せろ！」

　クエスト参加者が死のうと、彼らはログアウトされるだけ。

　だがそれでも、彼らは死ぬ気はなく、我先にとヘリに群がってしまう。

　ならば最初から彼らをヘリに乗せてしまった方が、ファルたちは早くここから逃げられる。

　しかし、クエスト参加者の中で１人だけ、ヘリに乗ろうとしない人物がいた。

　ディーラーだ。

「他人の〝ゲーム〟に殴り込んで、他人の〝楽しみ〟を打ち壊そうとする。まったくもって〝気に食わない〟な」

　能面の底から湧き出る怒りの感情。　

　ディーラーは拳銃を手に取り、ガロウズへの攻撃に参加した。

　今の彼は、ファルたちの〝味方〟なのである。

　ガロウズに対し剣を振るうホーネット、銃を向けるヤサカとディーラー。

　この隙に、ファルたちはガロウズから逃げようと必死であった。