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ミッション１６—５ ノースロス空軍基地 III

　正面入り口に現れた、撃っても撃っても死なない男。

　ノースロス空軍基地の警備兵ＮＰＣは、そんなデスグローを排除することに躍起になっているようだ。

　基地内の警備は非常に薄い。

　暗闇に紛れ、整備兵ＮＰＣたちの視線に入らず、あるいは黙らせてしまえば（・・・・・・・・）、駐機中の戦闘機に近づくことは難しいことではなかった。

　ファルたち１８人のプレイヤーたちは、目に付いた兵器全てにＣ４爆弾を取り付けていく。

「ティニー、爆弾を付けるならここが良いと思うよ」

「どうして？」

「ここは燃料タンクがあるからね。爆発させるには効果的なんだよ」

「分かった。派手な爆発、楽しみ」

「ヤーサよ、爆弾とかミサイルに爆弾を貼り付けても良いんじゃないですか！？」

「うん、それもありだね」

「では貼り付けます！　爆弾ペタペタです！」

　学園祭のポスターを貼り付け回る女子高生のようなテンションで、次々と戦闘機にＣ４爆弾を貼り付けていくヤサカたち。

　随分と楽しげな様子である。

　ファルはヤサカたちを手伝いながら、戦闘機以外の場所に視線を向けていた。

　彼が視線を向ける先にあるのは、タンクローリーや基地防御用のミサイルランチャー。

　そちらの警備は戦闘機周辺の警備よりもさらに薄い。

「なあ、あっちにあるタンクローリーとミサイルランチャーも破壊しないか？　基地は混乱するし基地の能力も低下して、一石二鳥だろ」

「……ちょっと遠くないかな？　いつ警備兵ＮＰＣに見つかるか分からないし、作戦を早く終わらせるなら、戦闘機の破壊だけで良いと思うよ」

「私はトウヤに賛成。派手な爆発、見たい」

「わたしはどっちでも良いです！　もう楽しいですからね！」

　参考にならないティニーとラムダの発言は置いといて、ファルは考える。

　ヤサカの意見に従うべきか、従わぬべきか。

「多少作戦時間が延びても、問題ないと思うぞ。それに俺のアビリティ（潜伏）を使えばＮＰＣに見つかることもないし」

「ううん……そうだね……」

「ヤサカ、ダメ？」

「分かった。ファルくんの言う通り、タンクローリーとミサイルランチャーも破壊しよう」

「やった」

　ファルの言葉がヤサカを説得したようだ。

　なぜファルよりもティニーが喜んでいるのかは不明。

「じゃ、行くぞ。潜伏使うから集まれ」

　ファルの周りを囲むヤサカとティニー、ラムダ。

　まずは自分に潜伏を使い、そして３人に順番に潜伏を使っていく。

　これでファルたちの存在感は空気レベルと化した。

　空気４人は戦闘機が並べられた駐機場（エプロン）を離れ、タンクローリーの並べられた場所に向かう。

　戦闘機への燃料補給を待つ数台のタンクローリーは無防備だ。

　爆弾を仕掛けるのは容易であろう。

　誰にも見つかることなく、タンクローリーの側までやってきたファルたち。

「４台のタンクローリーか」

「よく燃えそう」

「早く爆弾を取り付けましょう！」

「ティニー、Ｃ４爆弾の用意、お願いね」

「うん」

　ティニーが次々と地面にＣ４爆弾を用意し、それをファルとヤサカ、ラムダが拾ってタンクローリーに貼り付けるだけの作業。

　おかげで、爆弾設置はすぐに終わった。

「これで全部、かな」

「みたいだ。次行くぞ」

　潜伏は未だ有効。

　ファルたちは再び暗闇に紛れ、基地防衛用のミサイルランチャーのもとに走る。

　ミサイルランチャーは、滑走路からも外れた場所に置かれていた。

　ヤサカの指摘通り、そこまでの移動だけでも数分はかかってしまっている。

　だが走り出してしまった以上、破壊しないわけにはいかないだろう。

　天に突き上げられたミサイルランチャーは、しかし地上からの攻撃には無力だ。

　加えて現在、警備兵ＮＰＣがほとんどいないのである。

「到着だ。さっさと爆弾しかけるぞ」

「発射機よりも、射撃管制装置とレーダー装置さえ破壊すれば十分だと思うよ」

　ここはヤサカの言う通りに、ファルたちは爆弾を仕掛けていく。

　ランチャー（発射機）全てに爆弾を仕掛ける時間は削りたい、という思惑はファルも一致していたのだ。

　空に向けてトラックに立てかけられたような、巨大なレーダー装置。

　そのレーダー装置の根元付近に、特に隠れることもなく爆弾を忍ばせるファル。

　この時、彼は背後に近づく複数の人影に気づいていなかった。

「そこの君！　何者だ！　何をやっている！」

「動くな！　手を上げろ！」

　最悪だ。

　銃を構えた５人の警備兵ＮＰＣに、ファルは囲まれてしまったのだ。

　潜伏を使っているから大丈夫、という油断が最悪の事態を招いたのだ。

「手を上げて、地面にうつ伏せになれ！」

「お、お、おおおお俺は……その……ちょっと道に迷っただけの善良な市民です！」

「嘘をつくな！」

「た、たまにあるでしょ！　森を歩いてたらいつの間にか軍事基地に迷い込んでること！」

「黙れ！　手を上げて、地面にうつ伏せになれ！」

　咄嗟についた嘘も、ＮＰＣ相手には通用しない。

　そもそも人間相手にだって通用しない。

　半ば諦めたファルは、おとなしく両手を上げて後ろ頭につけ、地面にうつ伏せになろうと体勢を低くする。

　ファルが体勢を低くしたと同時であった。

　ロケット弾がファルの頭の上を飛び抜け、地面に着弾爆発し、ＮＰＣたちを吹き飛ばす。

　ついでにファルも吹き飛ばされる。

「ティニー！　いきなりＳＭＡＲＬ（スマール）を撃つな！　俺ごと殺す気か！？」

　ごっそり１０００削られたＨＰに青ざめながら叫ぶファル。

　だがティニーの回答はあっさりとしていた。

「トウヤ、死んでない。ＮＰＣ、除霊（爆破）した。結果オーライ」

「結果オーライって時点でダメだろ！　お前の判断基準がオーライじゃないよ！　お前はなんでいつも――」

　怒りをぶちまけるファルであったが、彼の言葉は銃声に遮られた。

　銃声を響かせたのはヤサカ。

　銃弾によって頭を撃ち抜かれたのは、ティニーの攻撃から生き残ったＮＰＣ。

　ヤサカに頭を撃たれたＮＰＣは、銃口をファルに向けたまま息絶える。

　危うくファルは死にかけていたのだ。

「すぐに警備兵ＮＰＣが来るよ！　合流地点に向かって走って！」

　そう叫びながら、ヤサカは暗闇に隠れ走り出す。

　ラムダとティニーも彼女を追って走り出し、闇に消えた。

　もちろんファルも、ヤサカのあとを追う。

　サーチライトを避けながら全速力で走るファルたちの目的地は、基地内のとあるハンガー。

　他のプレイヤーたちが待っている合流地点だ。

　必死で走り続けるファルたちの鼓膜を、数多の銃声が震わせる。

　警備兵ＮＰＣたちが、闇に隠れたファルたちを殺そうと、辺り構わず銃を発砲しているのだろう。

　時折地面に銃弾が突き刺さる音と合わせて、ファルたちの緊張感はマックスだ。

「ああ！　ああ！　もうヤケクソだ！」

　いくら銃弾を恐れたところで、当たる時は当たるし当たらない時は当たらないのである。

　むしろ恐怖から足を止めてしまえば、死ぬ可能性もあるのだ。

　今はヤケクソ根性で滑走路を走り抜けるしかない。

　死を運ぶ無機質な発砲音は聞き流し、ファルは目的地に向かって走るだけ。

　がむしゃらに足を動かしているうちに、目的地のハンガーはすぐ目の前にまできていた。

「ファルくん！　こっちだよ！」

　ハンガー前に置かれている消防車の陰で、他のプレイヤーとともにファルに手招きをするヤサカの呼び声。

　ファルは消防車の陰に滑り込み、銃弾への恐怖から解放される。

「私、我慢できない。スイッチ押したい」

「ティニーよ、やっちゃいましょうよ！　爆弾のスイッチ、押しちゃいましょうよ！」

「ヤサカ、スイッチ押して良い？」

「プレイヤーもみんな集まったみたいだし、ちょうど良い頃合だね。ティニー、いつでもスイッチを押して良いよ」

「わーい」

　無邪気に喜ぶ無表情を浮かべたティニー。

　彼女は袖の中から、トランシーバーにも似た形の起爆スイッチを取り出した。

　そして安全装置を外し、スイッチに手をかける。