ここゲーム世界ですし、死んでログアウトするのが目的ですし

ミッション５—８ 静川橋の戦い

　すでに日は沈み、外では暗闇と街明かりが溶け合う頃。

　静川にかかる鉄橋――静川橋の上。

　そこでラムダは急ブレーキを踏んだ。

　タイヤから悲鳴のような音を鳴らし止まるジープ。

　運転席に頭をぶつけて目が覚めるファル。

「痛え……どうした？　チキンレースの相手でも見つけたか？」

「違います！　橋の上に誰かいるんです！」

「はあ？　牛若丸なんか放っておけ。俺たちは弁慶じゃないんだ。武器盗まなくてもいくらでも武器生み出せる陰陽師がいるんだ」

「でもでも、なんか人質取ってますよ！　人質の首に剣を突き付けてますよ！　ほら！」

「え！？」

　ファルは寝ぼけた目を見開き、ラムダが指差す先を見る。

　するとたしかに、十数メートル先の闇夜の中に、何者かが立っていた。

　鎧兜を思わせる黒い仮面、地面まで垂れるロングコートに身を包んだ男。

　あの姿をファルが忘れることはない。

　サルベーションを壊滅寸前まで追い詰めた、ガロウズだ。

「ウソだろ……なんでアイツがここに……」

「あの人質、アマモリ」

　ティニーの言う通り、ガロウズが人質に取っているのはアマモリだ。

　ガロウズが右手に握る光を纏った剣が、アマモリの首に突き付けられているのだ。

「どうする？　助けるか？　逃げるか？」

「逃げるのは無理です！　後ろを見てください！」

「あれは……アレスター！？　俺たち、囲まれたのか！？」

「今の私たちじゃ、逃げることもアマモリさんを助けることもできないね」

「手詰まりか……」

「ファルくんたちは車の中で待ってて」

「おいヤサカ？　何する気だ？　まさかお前１人でアイツを――」

「ここでガロウズと戦えるのは、私だけだから」

「ふざけたこと言うな！　死ぬ気か！？」

「ふざけてない。死ぬ気もない。ゲームだから死なない。私はただ、みんなとプレイヤー救出作戦を続けたいだけだよ」

「ヤサカ……」

　クイックモードを発動し、アサルトライフル――ＭＲ４片手にジープから降りるヤサカ。

　そんな彼女を、ファルたちはジープの中から見ていることしかできない。

　橋の上に立ったヤサカは、凛とした瞳でガロウズを睨みつけた。

　アレスターに包囲された橋の上で対面するヤサカとガロウズ。

　先に口を開いたのはヤサカだ。

「ガロウズ！　ここはゲーム世界なんだよ？　死んでもリスポーンするプレイヤーを人質に取っても、意味はないからね！」

　この言葉にガロウズは首を傾げた。

　と同時に、彼の剣はゆっくりとアマモリの首を斬り落とす。

　地面に転がるアマモリの頭部には興味なさげに、ガロウズは言った。

「人質？　この男は貴様らと同じ、抹殺対象だ」

　はじめて聞くガロウズの声。

　低く響いた感情のない声には機械音が混ざり、ファルたちの恐怖心をくすぐる。

「アレスターは待機していろ。この世界を崩壊に導かんとする存在を排除するのに、貴様らの力はいらん」

　剣先をヤサカに向けたガロウズ。

　ヤサカもＭＲ４を構え、お互いが戦闘態勢に移行する。

　その時であった。

　アマモリがヤサカの隣にリスポーンしてきたのだ。

「すみませんお嬢、ドジ踏んじまった。ったく、これだからこの世界はクソなんだ！　おい！　お嬢は俺が――」

　橋の上に響く１発の銃声。

　眉間を撃ち抜かれたアマモリは死亡エフェクトに包まれる。

　アマモリの死亡エフェクトが輝く中、ガロウズはヤサカに向け突撃。

　これに対し、ヤサカはとっさにＭＲ４の引き金を引いた。

　ところがガロウズは、銃弾を避け、薙ぎ払い、着々とヤサカとの距離を詰めていく。

　ヤサカとガロウズの距離あと１メートル、というところでガロウズは剣を突き出した。

　高速で突き出された剣を辛うじて回避したヤサカだが、彼女の頬からは血が垂れる。

　突きを回避されたガロウズは足を止め、ヤサカめがけて剣を振るう。

　ヤサカはＭＲ４を捨て剣を手に取り、ガロウズの剣を止めた。

　ガロウズは続けて剣を振り、ヤサカは必死でガロウズの攻撃を剣で受け止めるが、ヤサカの体は少しずつ傷だらけになっていく。

「クソ……ヤサカが危険だってのに、俺は何もできないのか？」

「わたしたち、チート持ちですよ！？　ヤーサよりもステータス高いんですから、助けましょうよ！　アレスターも何もしてきませんし！」

「無理はダメ。ヤサカの邪魔になる」

「だからって、このまま見てるだけなんてイヤです！」

「今はティニーが正しい。俺たちはステータスが高いだけで、戦闘には慣れてない。ヤサカの邪魔はできない」

「むう……」

　唇を噛みながら、ヤサカとガロウズの戦いを眺めているだけのファルたち。

　こうしている間にも、ヤサカの旗色は悪くなるばかり。

　現在のヤサカが使う剣は、イミリアの中でも耐久力の高い剣だ。

　しかしそれでも、ガロウズの使う剣には敵わない。

　数打の攻撃を受け止めるうち、ヤサカの剣は真っ二つに折れてしまったのである。

　チャンスとばかりに剣を振り上げるガロウズ。

　ヤサカは、折れた剣でガロウズの攻撃をなんとか振り払うが、ガロウズの蹴りを回避するほどの余裕はなかった。

　腹を蹴られ、数メートルほども吹き飛ばされるヤサカ。

　この危機をファルは黙って見ていられない。

「この仮面野郎！」

　ファルは、ヤサカと一緒（・・）にプレイヤー全員を解放すると約束したのだ。

　その約束は守らなければならない。

　まだ、ヤサカをログアウトさせるわけにはいかない。

　ジープから降り、ガロウズの仮面にマグナム銃の弾を撃ち込むファル。

　無論、ガロウズは剣で弾を払いのけ、お返しとばかりにファルに銃弾を打ち込んだ。

「貴様は黙っていろ」

「クソッ！」

「ファルくん！」

　腹を撃たれたファルはＨＰをごっそりと削られ、ＨＰ８７００からＨＰ６７００に減少。

　だがそれ以前に、あまりの痛みからガロウズの言葉すらも耳に入らない。

　ここがゲーム世界であるのを忘れてしまいそうなその痛みに、ファルは苦悶の表情だ。

「許さない」

　怒りのこもった目をしたティニーが、ＡＭＲ８２をジープ内から発砲。

　至近距離からの１２・７ミリ弾すらも避けるガロウズだが、さすがの彼でもファルから離れることを強要される。

　その直後であった。

　態勢を立て直したヤサカがナイフを片手にガロウズの背後に突撃。

　ヤサカの持っていたナイフはガロウズの脇腹に突き刺さる。

　ついに攻撃を当てたヤサカ。

　ところがガロウズはこれといった反応を示さず、ヤサカの体を片手で持ち上げ、彼女を地面に叩きつけた。

　そしてガロウズは、剣を振り下ろしヤサカの肩に剣を突き立てる。

　ここまでヤサカの推測通り。

　肩に剣が貫通した痛みに耐えながら、ヤサカは拳銃を取り出した。

　ガロウズはヤサカの拳銃を見て攻撃を中断、剣をヤサカの肩から抜き、ヤサカが連射した拳銃弾を避けながら後方へ跳躍する。

「除霊」

　ＳＭＡＲＬ（スマール）を構えたティニーがジープから体を乗り出す。

　標的はガロウズただ１人。

　ティニーは容赦なくＳＭＡＲＬの引き金を引いた。

　発射されたロケット弾はまっすぐとガロウズに向かう。

　だがガロウズは避けない。避ける必要がない。

　ガロウズは剣を一振りし、ロケット弾を叩き切ってしまったのだから。

「ＳＭＡＲＬの弾……切られた……」

「おいおい、アイツもチート持ちなんじゃないのか？」

「マズイです！　逃げる隙もないです！」

「ファルくん……怪我は大丈夫？」

「すげえ痛いけど、このくらい回復薬使えばなんとかなる。それより、ヤサカこそ大丈夫なのか？」

「私は大丈夫……だよ……」

「大丈夫じゃないだろ！　無理するな！」

　立っていることすらままならないヤサカ。

　彼女のＨＰは４９３０から１５００まで減っている。

　ＨＰにはまだ余裕があるが、怪我と疲労、痛みが重なりヤサカは限界寸前だ。

　この状態では、ＨＰ１５００などすぐに溶けていくだろう。

　全滅だけは避けるべき。

　今は逃げる隙さえあれば良い。

　ファルはそう考え、ジープの陰に隠れてメニュー画面を開く。

「どうせ無駄だろうけど……ガロウズを殺れ！」

「「「了解シマシタ！」」」

　武装警察官ＮＰＣを増殖させたファル。

　コピーＮＰＣたちは、恐れを知らずガロウズに銃を向け一斉発射した。

　対してガロウズは、後退しながらも脇腹に刺さったナイフを抜き、それを投げつけコピーＮＰＣの１人を撃破する。

　さらに、殺到する銃弾を全て右手の剣で弾いてしまう。

　そんな状況で、アレスターがコピーＮＰＣに攻撃を開始。

　上空に現れたアレスターのＶ２２０、そこからのミニガン（ガトリング）による攻撃で、コピーＮＰＣたちはあっという間に壊滅した。

「やっぱりダメか……」

「もうどうしようもないです！　あの黒くて硬い仮面、たぶん戦車を使っても倒せませんよ！」

「私も……これ以上の時間稼ぎは辛い……かな……」

　状況は最悪だ。