ここゲーム世界ですし、死んでログアウトするのが目的ですし

第３章 ちょっとしたクエストですし

ミッション３—１ 面倒な客

　座礁した護衛艦『あかぎ』艦内にて。

　ファルとヤサカは２人きり。

「ファルくん……本当に入れて、良いの？」

「ああ。入れれば入れるだけ、強い刺激が得られるからな」

「グチャグチャになっちゃうかもしれないよ？」

「むしろ歓迎」

「……みんなにバレたら大変なことになるよ？」

「気にするな。みんなも喜んでくれる」

「分かった。じゃあ……入れるね」

　そう言ってヤサカは、フライパンの上で焼かれる卵に、ボウル１杯分の唐辛子とシロップを投入した。

　卵はみるみると赤く染め上げられ、地獄の地表のような見た目となっていく。

「こんな色の卵焼き、見たことないよ……ファルくん、本当にこれで良いの？」

「これが良いんだろ。究極の甘さと究極の辛さの融合だぞ」

「良いとは思えないけどなぁ。もう、焼いてるだけで目が痛い……」

　現在、ファルとヤサカは朝食を作っている最中なのだ。

　作っていると言っても、料理ステータスの低いファルは、自分好みの味の朝食をヤサカに作らせているだけなのだが。

　しばらくして、ヤサカは完成した卵焼きを皿の上に乗せる。

　地獄の業火に焼かれ地獄の一部と化したような卵焼きが十数個。

　ヒ素を食べるバクテリアであろうと、これは危険だと判断しそうな見た目だ。

「形だけは綺麗にできたけど、味見をする気にはならない……かな」

「味見する必要ないだろ。ヤサカの料理ならうまいに決まってる」

「褒められてるんだろうけど、今は美味しい卵焼きが作れた気がしないよ」

「心配するな。ティニーたちもいつもみたいに喜んでくれる」

「どうしてファルくんは、この卵焼きを見てそんなに自信満々なのかな……」

　ヤサカの不安など気にせず、ファルは卵焼き（地獄）を食堂へと運んだ。

　食堂ではティニーとラムダ、クーノの３人が腹を空かせて待っている。

「できたぞ。ヤサカと俺が共同で作った卵焼きだ」

「待ってましたよ！　お腹が空いて死にそうなのです！」

「奇抜な見た目。霊力が高まりそう」

「これェ、一体なにィ？　石炭かなァ？」

「食べてみれば分かる」

「では、早速食べちゃいます！」

　まず最初に卵焼き（地獄）を口にしたのはラムダだ。

　ラムダは卵焼き（地獄）を味わうなり、机に突っ伏し動かなくなる。

「ラムダの……霊力が……消えた……？」

「そうか、そんなに美味しかったか。ラムダは反応が判りやすい」

「この卵焼き、特別な力が……」

　続いてティニーが、恐る恐る卵焼き（地獄）を口に運んだ。

　その瞬間、彼女も机に突っ伏し動かなくなってしまう。

「なんだかァ、命の危険を感じるけどォ、ヤサちゃんの卵焼きなら食べるしかないよねェ」

　そう言ってクーノは、躊躇なく卵焼き（地獄）を食べた。

　結果はラムダとティニーと同じ。

　食堂の机に、３人の少女が静かに突っ伏している。

「気絶するほど美味しいのか。さすがは俺の味覚とヤサカの料理ステータス」

「みんな……ごめんね……！」

　涙目になるヤサカをよそに、ファルは地獄（卵焼き）を頬張る。

　彼だけは、何事もなく地獄（卵焼き）を飲み込んだ。

「だ、大丈夫なの？　ファルくん」

「何がだ？　それより、この卵焼き美味いな。こんなに美味い卵焼きを食べたのははじめてだ。ヤサカ、これからもこの卵焼き、作ってくれよ」

「ええと……わ、分かった……」

　笑顔で地獄（卵焼き）を食べ続けるファル。

　今日は朝食なしだと決断したヤサカ。

　動かないティニー、ラムダ、クーノの３人。

　そんな有様の食堂に、複数の客人がやってくる。

　メガネをかけた中年の男を中心に集まる４人の客人。

「諏訪（コトミ）君の言う通り、ここにいたか」

「キョウゴさん！？」

　サルベーション本隊だ。しかも４人のうちの１人はデスグロー。

　もしやプレイヤーを救出したことを褒めに来たのだろうか、などと思うファル。

　しかしサルベーション隊員のファルに対する恨みは深い。

「こんなところで仲良く２度寝か？」

「呑気なもんだな」

「違う！　こいつらはヤサカの作った卵焼きの美味しさに気絶してるだけだ！」

「ファルくん……それも違うよ……」

「どっちにしろ緊張感がない。お前らはまだ、ゲーム感覚のガキどもだ」

「１人を救出したからって、調子に乗るなよ」

　２人のサルベーション隊員は、嫌味な表情と口調をファルにぶつける。

　一方でファルは、内心では怒りを爆発させながら、冷静さを保った表情で質問した。

「用事は？　プレイヤー救出をサボって、俺たちを馬鹿にしに来たんですか？」

「生意気な口を利きやがって！」

「やっぱり調子に乗ってやがる！」

「お前たち、悔しいのは分かるが、いい加減にしろ。目に余る醜悪さだぞ」

「す、すみません隊長」

「申し訳ありません。ついカッとなって……」

「三倉（ファル）君たち、悪かったな。彼らは少し焦っているんだ。大目に見てくれると助かる」

「キョウゴさんがそう言うなら、大目に見ます」

「すまない」

　キョウゴが口にした謝罪の言葉は、彼の本心からくるものだ。

　しかしファルたちに罵声を浴びせた２人の隊員は、キョウゴには謝ってもファルたちには謝らない。

　一部の隊員は、未だファルたちを恨みに思っているのだろう。

　とはいえ、隊長のキョウゴがまともなのは助かる。

　ファルはもう１度、質問した。

「それで、今日は何の要で？」

「２日前、三倉（ファル）君たちがプレイヤー救出の方法を見つけてくれた。そこで我々は、八洲のプレイヤー救出を三倉（ファル）君たちとレジスタンスに任せることにした。今日はそれを伝えに来たのだよ」

「え？　それじゃ、キョウゴさんたちはどうするんです？」

「我々は大陸に向かう。デバックルームを探す傍ら、ベレルやメリアで協力者を探し、プレイヤー救出のための下地を作るつもりだ」

　なるほど、とファルは思う。

　きっとサルベーション本隊の隊員たちは、恨めしいファルたちに先を越され、プライドとメンツがズタズタの状態だ。

　だからキョウゴは、救出作戦の下地を作り『俺たちがいなきゃファルたちは何もできなかった』という状況を作ろうとしているのだろう。

　キョウゴは苦労人だな、などと思うファル。

　実際、キョウゴはメガネを押さえながらため息をついている。

　その時であった。

　先ほどからファルを睨むだけのデスグローが、ファルに掴みかかる勢いで口を開く。

「俺様は絶対に認めねえ」

「な、なんだよ、いきなり？」

「絶対に認めねえって言ってんだよ！」

「だから、何を認めないんだ！？」

「てめえがプレイヤーを救出したのは、ただのまぐれなんだよ！　好い気になるんじゃねえぞ！　俺様はな、てめえらに八洲のプレイヤー救出を任せるのも反対だ！　キョウゴさんが言うから、仕方なく従うだけだ！」

「ああ、そう」

「……おいてめえ、何だその反応は！？」

「いやいや、スグローはキョウゴさんに従うんだろ？　じゃあ、お前の意見なんかどうでもいいや、と思って」

「デスグローだ！　ふざけんなてめえ！　そういうところが気に食わねえんだよ！」

　何やら激怒するデスグロー。

　彼の背後で、２人の隊員がデスグローの言葉に納得している。

　面倒な奴らだ。

「そのくらいにしておけ、岡野（デスグロー）君」

「でもキョウゴさん！　こいつは――」

「そのくらいにしておけ」

「……チッ」

　今度は言葉でなく目でファルを非難するデスグロー。

　ファルがキョウゴに同情の視線を送ると、キョウゴは再びため息をつく。

「とにかく、八洲のプレイヤーは頼んだ。あと１８日で、プレイヤー９９人を解放してもらう」

「任せてください」

「ヤサカ君たちレジスタンスも、協力してくれ」

「はい。サルベーションの皆さんの信頼を裏切るようなことはしません」

「任せた。では、失礼したな。帰るぞ」

　それだけ言って踵を返したキョウゴ。

　デスグローと２人の隊員は、不服そうな表情でキョウゴの後についていく。

　だが、キョウゴは何かを思い出したように振り返った。

「ああ、すまない、これを返すのを忘れていた」

「これは……」

「三倉（ファル）君、川崎（ティニー）君、鈴鹿（ラムダ）君の金だ。返しそびれていたからな」

「ああ！　ありがとうございます！」

「よかったねファルくん。これで一文無し脱出だよ」

　正直、ただ迷惑なだけだと思っていたキョウゴたちの訪問。

　それでも金を返してくれただけで、ファルは満足だ。

　キョウゴたちは食堂を去り、食堂に静寂が訪れる。

　気絶するティニーとラムダ、クーノを横目に、ファルは余った地獄（卵焼き）を食べながらヤサカに話しかけた。

「ということになったわけだが……ヤサカ、クエストの準備は整ったのか？」

「準備万全だよ。その３人が目覚めれば、だけど」

　ファルたちはすでに、プレイヤー救出のための準備を進めていたのだ。

　３人が目覚めれば、彼らは八洲の首都江京（こうきょう）へ出発である。