ここゲーム世界ですし、死んでログアウトするのが目的ですし

ミッション１—８ レジスタンスメンバー

　サルベーション隊員の１人の叫びが、他の隊員たちの怒りを爆発させた。

　怒りの対象は、ファルとティニー、ラムダの３人である。

「お前らが隊長の言うことを聞かないからこうなるんだ！」

「任務を危機に陥らせやがって！　このクソガキ！」

「やっぱり、こんな奴らを任務に参加させるんじゃなかったな」

「ガロウズを呼び込んだのはお前らだ！　お前らが３５人のメンバーを強制ログアウトさせたんだ！」

　次々に浴びせかけられる容赦ない怒り。

　これにはファルもティニーも、ラムダも、黙って歯を食いしばる他ない。

　コトミはどこか不満げな様子で、キョウゴに質問した。

「説明してください。この子たちが何をしたというんですか？」

「彼らが派手なことをした結果、この世界の番人であるというガロウズがサルベーション本隊を襲った。そして、大宮（ダイキュウ）係長たち３５人は強制ログアウトされた。彼ら全員の命が無事だったのだけが、不幸中の幸いだ」

「なぜ、強制ログアウトされたのですか？」

「理由は不明だ」

「でしたら、この子たちの責任ではないのでは？」

「いや、ロケットランチャーや爆薬、戦車を使ってガロウズを呼び込んだのは彼らだ」

「だからと言って、この子たちを罵倒するのはやりすぎです」

「…………」

　黙り込んでしまったキョウゴ。

　彼の表情から、彼自身はファルたちへの罵倒を快く思っていないことが分かる。

　それでも、サルベーションメンバーの怒りは落ち着きそうにない。

「ガキども、お前らは特別なチートを持ってたんだろう？　なぜそれを使って本隊を救わなかった？」

「岡野（デスグロー）君は頑張っていたんだがな」

「使えねえ奴ら。レジスタンスが味方についた時点で、ゲーム経験者っつう肩書きも意味ねえしな」

「こいつらはもう俺たちに必要ない。ログアウトでもさせておけ」

　大人たちによる罵倒に、ティニーとラムダは俯き、今にも泣き出しそうだ。

　デスグローは罵倒する側に立ち、自分に隊員たちの怒りが向かわないよう必死。

　複雑な思いで彼らを見守るのがレイヴンとクーノ、キョウゴ、心配そうにするのがヤサカとコトミだ。

　ファルは反論したい気持ちを抑え、我慢する。

「邪魔しかしねえガキなんか放っとけ」

「ったく、これだからゲーム感覚の抜けねえガキどもは――」

　この一言が、ファルの我慢の限界であった。

　ファルはついに抑えきれず、隊員たちに向かって叫ぶ。

「ガロウズを呼び込んだのは俺たちだ。ダイキュウさんたちを助けることもできなかった。俺たちは使い物にならないかもしれない。それは認める。だけど、ちょっと言い過ぎじゃないか？」

「ああ？」

「言っとくが、ティニーとラムダは楽しそうだったぞ。そりゃ大迷惑なのは確かだったが、ゲームを楽しむ２人を否定するのはおかしい。だってここは、ゲーム世界だろ！？　ゲーム感覚でいて何がおかしい！？」

「てめえ、何言ってんだ？」

「分からないのか？　ここは現実じゃないんだよ！　ゲーム世界なんだよ！　ゲーム感覚でいるべき世界だろ！　むしろお前らは、いつまで現実感覚でいるんだよ！」

　怒りと不満はサルベーション隊員たちだけのものではない。

　ファルにだって、怒りや不満はあるのだ。

　しかしそれをぶちまけたことで、食堂は紛糾してしまった。

「ガキが調子にのるな！」

「何を知ったような顔をして、偉そうに言ってやがる！？　プロゲーマーでもないてめえがよ！」

　ヒートアップした怒りは渦となり、食堂を呑み込もうとする。最悪の雰囲気だ。

　ただ、これ以上の言い争いは不毛なだけ。

　ついにキョウゴが声を荒げ、レイヴンが飄々と言い放つ。

「相手は子供だ！　お前たち、言い過ぎだぞ！」

「そうだぜ。いい大人がみっともねえ」

　沈黙に包まれる食堂。

　キョウゴに言われ、興奮していた隊員たちも冷静になり、自分たちの言動を反省する。

　しばらくして、レイヴンが口を開いた。

「俺はファルの言うことにも一理あると思うぜ。ここはゲーム世界だ。ファルの言う通り、ゲーム感覚を捨てないのもひとつの手だ」

「そうは言っても……レイヴンさん、このガキどもと一緒にいれば隊が全滅しかねない」

「なら、ファル、ティニー、ラムダの３人は、俺たちレジスタンスが世話してやる。最近は人手不足でなあ、新人が欲しかったんだ。それに、ガキの世話にも慣れてる。どうだ？　悪くない提案だと思うが？」

「なるほど、確かに悪くない提案です」

「お前らはどうだ？」

　レイヴンが出した提案に、キョウゴをはじめとしたサルベーション隊員は乗り気のようだ。

　邪魔者を押し付けられるのだから、乗り気なのも当然だろう。

　ではティニーとラムダは、そしてファルは、レイヴンの提案に乗るのか？

「わたしはそれで良いと思います！」

「私も、賛成」

「これ以上はサルベーションに迷惑もかけられないしな。レイヴンさん、よろしくお願いします」

　ゲーム感覚は維持したい。だがサルベーションに迷惑はかけたくない。

　あれだけ罵倒を浴びせてきた人々と一緒にもいたくない。

　レイヴンの提案は、そうしたファルの思いに合致する。乗る他に手はない。

　ティニーとラムダが賛成した理由は……不明だ。

　あの２人が何を考えているのか、ファルには全く分からない。

　さて、こうなると微妙な立場になるのがデスグローである。

　彼は立場的にはファルたちに近いが、サルベーション隊員たちから敵視されてはいない。

　案の定、隊員たちはデスグローに迫った。

「岡野（デスグロー）君は、当然俺たちサルベーション本隊についてくるんだろ？」

「当たり前だ！　俺様はファルなんかと一緒にいたくねえ！」

　デスグローもファルを敵視していることに変わりはない。

　一切の迷いもなく、彼はサルベーション本隊の側につき、ファルを睨みつけた。

　デスグローは無視するに限る。

「私はこの子たちと一緒にいます。世話係ですから」

　サルベーションで唯一、ファルたちに味方してくれた聖母コトミ。

　彼女の言葉は想定内であったのか、キョウゴは驚く様子もなく答えた。

「諏訪君なら適任だ。任せたよ」

「必ず、この子たちを守ります」

　なんて優しいのだろう、聖母コトミは。

　ファルたちはコトミに感謝する。

「コトミさん……ありがとうございます！」

「私、嬉しい」

「感謝感激ですよ！　コトミさん！」

「当然のことよ」

　まさしく聖母、これ以上にないくらい聖母。

　大人たちの罵倒の後にこれは、ファルも泣きそうである。

「じゃ、決まりだな」

　最終的に、ファルたちはサルベーションから離れ、レジスタンスと共に行動することが決まった。

　今後の方針が決まると、キョウゴたちはそそくさと食堂を去り、レイヴンとクーノ、ミードンを抱いたコトミはどこかへ行ってしまった。

　食堂に残されたのは、ファルとヤサカ、ティニー、ラムダだけ。

「ありがとう」

　突然、ティニーがファルに感謝の言葉を述べた。

　ファルは驚いてしまう。

「なんだよ、いきなり」

「私たちのこと、かばってくれた」

「かばった？　俺がいつお前らをかばった？」

「ゲームを楽しむ私たち、否定しなかった」

「ああ、あれのことか。いや、ただ大人げないあいつらにイラっとしただけだよ」

「それでも嬉しかった」

「……言っとくが、お前らが作戦を危機的状況にしたのは事実だからな。今回のこと、きちんと反省してもらうからな」

「うん」

　頷くティニー。ラムダも彼女と同じく、ファルには感謝しながら、申し訳なさそうな表情だ。

　ティニーとラムダの反省を確認したファルは、ヤサカに話しかける。

「ところでヤサカ、お前はどれくらい俺たちのこと知ってるんだ？」

「君たちがプレイヤー救出にやってきた人たち、っていうのは知ってるよ。ステータス上昇チート持ち、っていうのも知ってる。でも、なんで君たちが不思議な力を使えるのかは分からない、かな」

「不思議な力って……あれもただのチートだよ。俺たちはゲーム経験者ってことで、特別なチート技が使えるんだ」

「ゲーム経験者？　みんな、昔はイミリアにいたの？　一度、ログアウトしたの？」

「そうですよ！　まあ、経験者って言っても、１ヶ月にも満たない初心者ですけどね！　わたしたちは全員、死亡率８０パーセントの強制ログアウトから生き残ったんです！」

「そうだったんだ……」

　驚き目を丸くするヤサカ。

　同時に、ラムダの『死亡率８０パーセント以上の強制ログアウト』という言葉に衝撃を受けたのか、ヤサカはしばらく言葉に詰まった。

　強制ログアウトで何人の人が死んだのか、彼女は想像してしまったのだろう。

　しばしの沈黙の後、ヤサカは申し訳なさそうに質問する。

「せっかくログアウトできたのに、なんでみんなはサルベーションに参加したの？」

　誰もが抱くであろう疑問。

　ラムダとティニーはすぐに答えた。

「わたしは、この世界でいろんな乗り物に乗りたかったんです！　いろんな乗り物の最高速を体感したいんです！」

「愛するＳＭＡＲＬ（スマール）のため」

「え？　ええ？」

「そいつら頭がおかしいから、まともに取り合う必要ないぞ」

　混乱から右往左往しだすヤサカに忠告したファル。

　ヤサカは気を取り直し、ファルに聞いた。

「ファルくんは？　君はなんで、またイミリアに？」

「現実はクソだから」

「え？」

「せっかく現実から逃げるためにイミリアにログインしたのに、強制ログアウトされて困ってたんだ。だから、またイミリアにログインできるって聞いて、喜んでサルベーションに参加した」

「あれ？　ファルくんはまともな人だと思ってたんだけど……やっぱりパンツ見てくるだけの人なんだ……」

「ヤーサ（ヤサカ）よ、実は一番ヤバいのはファルさんなんですぜ。パンツ見てきますし！」

「トウヤはクソ人間」

「お前ら辛辣だな。俺だって傷つくんだぞ？」

「罵倒されるのは……それなりの理由があったんだね……」

　遠い目をして、ヤサカは頭を抱えてしまった。

　しかしヤサカは強い。彼女は目の前の絶望を笑顔で吹き飛ばし――決して現実逃避ではない。決して――新たな仲間であるファルたちに言う。

「と、ともかく、これからよろしくね」

「よろしくです！」

「よろしく」

「よろしくな」

　これからファルたちは、ヤサカたちレジスタンスと共に行動するのだ。

　ここからファルたちの、プレイヤー救出作戦がはじまるのだ。