ここゲーム世界ですし、死んでログアウトするのが目的ですし

ミッション１—７ レジスタンス本拠地

　追ってから逃れるためだろうか。

　ファルたちを乗せたヘリコプターは、一度山の中に着陸し、数時間をそこで過ごした。

　この数時間、ヤサカたちが何をしていたのかをファルは知らない。

　久しぶりのイミリア世界と戦闘に、ファルたちは疲れきり眠ってしまっていたからだ。

　ファルが目覚めたのは、ガロウズの襲撃から７時間後。

　手配度が消え再び飛び立ったヘリの中、東の空から朝日が差し込む頃であった。

　ティニーやラムダ、ミードン、コトミはまだ眠っている。

「おはよう、ファルくん。もう少しで私たちの拠点に到着するからね」

　ただ１人起きていたヤサカは、ファルから最も離れた席で、スカートをしっかりとガードしている。

　よほどパンツを見られたことを根に持っているようだ。

　そりゃそうか。

「なあ、昨日は悪かったって」

「その話は……恥ずかしいから……なかったことにする」

　頬を赤らめ、俯き気味に言うヤサカ。

　黒髪美少女が頬を赤らめスカートを抑えているのである。

　思わずファルの胸がドキドキしはじめた。

　ただ、昨日のこともあって、これ以上に事故（・・）が起きれば嫌われるのは確実。

　ヤサカを見ていたい気持ちを抑えたファルは、窓の外に目を向ける。

　窓の外に広がるのは、住宅街と高層ビルが連なる大きな街。

　ところが住人の姿がほとんど見当たらない。

　当然だ。街は廃墟と化しているのである。

「ここって、八洲のはじまりの街だよな？」

「うん、はじまりの街『多葉（たば）』だよ」

「何があった？」

「戦争とか、いろいろとね」

　イミリアには『八洲』『メリア』『ベレル』の３つの国があり、それぞれにはじまりの街がある。

　以前にファルがイミリアにログインした際、彼が選択したはじまりの街は、欧州の雰囲気を感じられる、最も人気が高かったベレルの『エレンベルク』である。

　一方で『多葉』は、日本の典型的な都市をそのまま再現したような街であり、まさしく現実を拡張したかのような街並みが広がっていた。

　ファルも多葉を訪れたことがあるが、驚くほど現実世界と変わらぬ街並み、人々に、自分がゲームをしていることを忘れてしまったほどである。

　その多葉が、廃墟の街と化しているのだ。

　高層ビルのガラスはすべて割れ、一部のビルは傾き、今にも崩れてしまいそう。

　捨てられた家々は荒れ果て、区画ごと焼けたかのような跡地まである。

　ＮＰＣもいるにはいるが、活気はない。

「ひどいな……」

　変わり果てた多葉に唖然としたファル。

　ヤサカは苦々しい顔をして多葉を眺めながら、しかしすぐに気を取り直し、海を指さす。

「海の方を見て。あそこに空母みたいな船がいるよね」

「あれか。あれがどうしたんだ？」

「戦争中に座礁した護衛艦『あかぎ』。私たちレジスタンスの本拠地だよ」

「へ～」

　廃墟と化した高層ビルの隙間から見える、全通甲板の船。

　船体は錆びついてしまっているが、巨大で立派な船だ。

　ファルたちを乗せたヘリは高層ビル群を越え、海の上に佇む『あかぎ』へと向かう。

　『あかぎ』の上にまでやってくると、ヘリは甲板の上に静かに着陸した。

　目を覚ましたティニーたちも連れ、ヘリを降りるファルたち。

「ヘリ空母ですよ、ヘリ空母！　乗るのははじめてです！　かっこいいです！」

「幽霊船みたい。私の霊感が疼く」

「未来の英雄には、これくらいの大きさの船が似合うのだ！」

「みんな元気そうだわね」

　相変わらずなティニーとラムダ、ミードンだが、コトミに元気はない。

　当然だ。サルベーションは本拠地を失い、ダイキュウら４３人の行方が分からぬままなのだから。

　甲板に着陸したもう１機のヘリから降りたデスグローと２人のサルベーション隊員は、お気楽なティニーたちを睨みつけている。

　プレイヤー救出作戦の危機なのだから、彼らの反応こそ正しいのだろう。

　むしろティニーとラムダはなぜ、こうも楽天的でいられるのか、ファルにも分からない。

「こっちだよ」

　ヤサカに案内されたファルたちは、『あかぎ』の食堂にやってきた。

　食堂には、サングラスに革ジャンの男を中心に、８人のプレイヤーが集まっている。

　彼らを見て、コトミは思わず声を出した。

「サルベーション別働隊の皆さんではないですか！」

「おお、諏訪（コトミ）君か。災難だったな」

「恭吾（キョウゴ）さんたちこそ、ご無事で何よりです」

　メガネをかけた中年男性――副隊長柳川恭吾（やながわきょうご）――キョウゴによって率いられた８人のサルベーション別働隊。

　たしかに彼らは多葉に潜入していた。

　彼らもヤサカたちサルベーションとやらに拾われていたようだ。

　ところで、キョウゴたちと会話する、グラサン革ジャン男は何者なのだろうか。

　その答えを口にしたのは、グラサン革ジャン男本人であった。

「よくやったな、ヤサカ。さすがだぜ」

「ありがとうございます」

「さて、お前らがガロウズに襲われた哀れな子羊さんたちか」

「右からコトミさん、ファルくん、ティニーさん、ラムダさんです」

「よろしくな。俺の名はレイヴン。レジスタンスの代表をやってる」

　どうやら彼がヤサカの上司にあたる人物のようだ。

　ならば、ファルの質問は決まりきっている。

「はじめまして。あの、レジスタンスってなんなんですか？」

「向こうじゃＩＦＲ事件とか呼ばれてるんだっけか？　ともかく、俺たちがログアウトできなくなったのは、ゲーム製作者の瀬良――カミってのが仕掛け人だってのは知ってるだろ？　そいつがゲーム内にいることも」

「はい」

「だったら話は早い。事件発生から１ヶ月ぐらいの頃、俺たちも瀬良（カミ）の存在に感づいた。で、俺たちはその瀬良（カミ）を探し出し、ログアウト方法を聞き出すために、ある組織を立ち上げた。それがレジスタンスだ」

　事件発生から１ヶ月というと、ファルが強制ログアウトした時期、あるいは直後だ。

　どうにもレジスタンスの存在をファルが知らなかったわけである。

　レイヴンが低い声で説明する間、ヘリのパイロットであったクーノが食堂にやってきた。

　彼女は高い声でレイヴンの説明に補足する。

「一時は１０００人近く参加者がいたんだよォ。でもォ、ログアウトできなくなってから２ヶ月後に起きた戦争でェ、クーノたちは汚名着せられてェ、だいぶメンバーが減っちゃってェ、今は７４人しかいないんだァ」

「だいぶ減ったんだな。他の奴らはどこに？　死んだわけじゃないんだろ？」

「旧メンバーはみんなァ、娑婆で堅気の人をやってるよォ」

　消滅寸前の組織レジスタンス。

　レイヴンは苦虫を噛み潰したかのような表情をしていた。

「この世界じゃ、壊れた物を直すには相応の金と労力と時間がいる。悪さをすれば警察に捕まりムショ暮らしのクソゲー、死ねばステータスはリセット同然、ＮＰＣに嫌われりゃまともに生きていくこともできねえ」

「まるで現実……」

「ああ。戦争がプレイヤーたちにそう思わせた。今のプレイヤーたちは、この世界からログアウトすることを諦め、この世界で生きていこうとしてやがる」

　おそらく、多葉が廃墟と化したのも、レイヴンとクーノが言った戦争による影響だ。

　ログアウトできないのならば、イミリアでまともに（・・・・）生活するしかない。

　多くのプレイヤーはそう考え、それがレジスタンスを衰退させたのだろう。

　レイヴンは悔しそうだ。

　だが彼は、サルベーションに希望を見出したような視線を向け、言った。

「俺はそんなの認めねえ。ここはゲーム世界だ。現実じゃねえ。何が何でもログアウトの方法を探ってやる。そんな時、お前らが現れた。お前ら救出部隊なんだろ？」

「え？　なんでそれを？」

「私が説明した」

　話に割り込むキョウゴ。考えれば分かることである。

　すでにキョウゴたちはここにいたのだ。

　レジスタンスはサルベーションの味方になり得る組織。

　キョウゴが自分たちの正体を明かしていても、おかしくはない。

「隊員わずか１５人になってしまった私たちにとって、レジスタンスの皆さんは頼りになる存在だ」

「この世界に慣れ親しんだ俺たちと、現実とのつながりを持ったキョウゴさんたち、協力すりゃログアウトも夢じゃねえ」

　お互いの利害関係が一致した様子のレイヴンとキョウゴ。

　しかしファルは、キョウゴの言葉に引っかかった。

「隊員わずか１５人って、どういうことです？　ダイキュウさんたち、もうとっくにリスポーンしてる頃じゃないんですか？」

　素朴な疑問。

　これに答えたのは、キョウゴの隣に立つサルベーションメンバーの１人である。

「大宮（ダイキュウ）さんたち３５人は、全員強制ログアウトされたよ。お前らのせいでな！」

　強制ログアウト？　お前らのせい？

　一体どういうことなのか、ファルには理解できなかった。

　ひとつだけ確かなのは、サルベーションの生き残りたちが、怒りのこもった目つきでファルたちを睨んでいることだけである。