ここゲーム世界ですし、死んでログアウトするのが目的ですし

ミッション１—４ 敵の襲撃

　本拠地確保から３時間程度。すでに日は沈み、外は街の明かりに照らされている。

　一方でファルの心は、暗闇に沈んでいた。

　ファルは、ティニーとラムダの手配度が５段階目まで上がっていることを黙っていた。

　しかし実際に軍隊が現れ、軍隊が「和服姿でロケランを撃つ少女」と「戦車に乗った少女」を探しはじめたため、ファルは白状せざるを得なくなる。

　白状した結果、ファルは倉庫に隣接する事務所の会議室で、大人たちに囲まれた。

「あのな、これは人命救助なんだよ。分かるか？」

「ゲームではあるが遊びじゃないんだ。素人が勝手なことをするな」

「チームを乱す奴はサルベーションに必要ない」

「処罰はログアウトも視野に入れている」

　現実では警察官や技術者、プロゲーマーである人々の視線と言葉がファルに突き刺さる。

　なぜティニーとラムダではなく、ファルがこんな目にあっているのかは不明。

　少なくとも、ファルは申し訳なさでいっぱいであった。

「すみません……」

「お前らは俺たちの信頼を裏切った。分かるか？」

「はい……」

「まったく、岡野（デスグロー）と高橋（リッチ）はきちんと協力してくれたんだがな」

　いや、自分も協力はしていたはずだと思うファル。

　デスグローとリッチのドヤ顔がムカつく。

　というか、なぜティニーとラムダではなくファルが怒られているのか、理由が不明なままだ。理不尽極まりない。

「あの……なんで俺が怒られてるんです？　あれはティニーとラムダが勝手に――」

「作戦はお前が考えたものだ。川崎（ティニー）と鈴鹿（ラムダ）の暴走はお前の監督責任だ」

　ダイキュウいわく、ファルは責任者として怒られているということ。

　おそらく誰でもティニーとラムダを管理することは無理だと思うが、怒られている理由には納得するファル。

「申し訳ないです。俺があの２人の暴走を止めていれば……」

「その通りだ。君にはしっかりとしてもらわないと困る」

「ちゃんと２人に注意しておけ。多葉（たば）にいる柳川（やながわ）警部たち別働隊と合流したら、デバックルームを探す。それまでにあの２人には、しっかりと反省してもらわないといけないからな」

「はい」

　力なく答えたファル。さすがの大人たちも、それ以上はファルを叱ることはなかった。

　というのも、軍隊はサルベーションの存在に気づいておらず、戦闘がはじまる気配はないからだ。

　救出任務が失敗に追いやられるほど、手配度の上昇は大きな問題ではないのである。

　だが、会議室を出て１人で廊下を歩くファルの心は落ち着かない。

　あれだけの大人に囲まれ、あらゆる言葉を投げつけられたのは、１年と１１ヶ月前に強制ログアウトから生還し記者たちに囲まれて以来だ。

　現実では半ば引きこもり状態のファルには辛いものがある。

「ったく……全部あいつらのせいだぞ」

　フツフツと湧き上がる、ティニーとラムダへの怒り。

　そのせいか、休憩室の扉を勢いよく開けたファル。

　休憩室の扉の先には、陰陽師姿でＳＭＡＲＬ（スマール）――ロケランを抱きかかえるティニーと、ソファの上で小さくまるまるラムダとミードンの姿があった。

　ファルは休憩室を反省会室に変えるため、怒りをぶちまけようと息を吸う。

　しかしティニーとラムダは、ファルに気づくとすぐに頭を下げた。

「ファルさんよ、ごめんなさいです！　わたしたちのせいで怒られちゃって……」

「ごめんなさい」

　先ほどまでの興奮は何処へやら。

　しおらしく謝罪する２人の美少女に、ファルの怒りの勢いは削がれた。

「謝罪はいいから、２度とあんなバカみたいなことはするなよ」

「分かった。次は賢くＳＭＡＲＬを使う」

「戦車以外にも、攻撃手段はいろいろありますからね！　気をつけます！」

「なんか……またダイキュウさんに怒られそうな気がしてきた」

　ティニーとラムダが反省しているのかどうかが分からない。

　分からないが、わざとらしく敬礼のポーズをとるラムダの胸が大きく揺れたので、よしとするファル。

「おや？　ファルさんよ、わたしの胸はそんなに魅力的ですか？」

「え？　あ、いや、別にお前の胸なんか――」

「ごまかそうとしても無駄ですよ！　というか、もっと見てくれて良いですよ！」

「はい！？」

「今日は迷惑かけちゃったから、仕方がないです！」

「なんて大胆な……まあ、そのくらいしてくれないと俺の怒りは収まらないな。ということで遠慮なく」

「トウヤ、道徳ステータスが落ちる」

「俺はチャンスを逃さない男だ。道徳ステータスなんか知らん」

「そう。じゃあ、私の胸も見る？」

「いやいや、俺はティニーみたいなロリ体型も悪くないと思うけど、やっぱりラムダの……っておいティニー、ロケランをこっちに向けるな！」

　とても反省会には見えない休憩室。

　そんな休憩室に、１人の大人な女性がやってきた。コトミだ。

「あら？　みんな落ち込んでると思って来てみたけど、なんだか楽しそうね。もう少し怒られた方が良かったかしら？」

「コトミさん！？　す、すみません！　きちんと反省します！」

「そんなに焦らなくて良いわよ。むしろ元気そうで安心してるわ」

　コトミはそう言って、クッキーの入った箱を机の上に置き、自らもソファに座る。

　彼女はファルたちに微笑んだ。

「食べて良いわよ」

「おいしそうなクッキーなのだ！　にゃ！」

　誰よりも早くクッキーに飛びついたのはミードン。続いてラムダ、ティニー、そしてファルの順でクッキーを頬張った。

　クッキーの味と食感は、とてもプログラム上のものであるとは思えない。

　さすがはイミリア。『現実は拡張する』というキャッチコピーは伊達じゃない。

　最後にクッキーを手にしたコトミ。

　彼女はファルたちの顔をしっかりと見て、再び微笑んだ。

「今日はお疲れ様。みんなのおかげで、無事に拠点が確保できたわ」

「無事なんでしょうか？　外、軍隊まみれですけど」

「私のＳＭＡＲＬがすべてを浄化する」

「ヴェノムで駆け抜ければ、軍隊なんてぶっちぎりですよ！」

「元凶２人は黙ってろ！　このマッチポンプガールズ！」

「フフ、３人とも仲が良さそうね」

　そうだろうか？　などと思うファル。

　しかし可笑しそうに笑うコトミは、まるで母親のようだ。

　聖母の言葉を、ファルは否定できなかった。

「仲良く楽しくゲームをする。私は良いと思うわ」

「だけど、それで救出作戦に迷惑かけちゃいましたし……」

「東也（ファル）君の言う通り、たしかに迷惑だったわね。きっと捜査本部の偉いおじさんたちも、今頃は青筋を立ててるかも」

「うっ……」

「フフ、気にする必要はないわ。私たち大人は、命令や任務、仕事でこの世界に来ているから、みんな真面目すぎるのよ。正直、私はゲームを楽しんでるみんなが羨ましいわ」

「羨ましい？」

「ええ、羨ましい。だって、人を救うことへの覚悟も責任感も自覚も何もなく、自分の好きなようにゲームを楽しむだけなんて、最高じゃない」

「なんだか自分がクソ野郎に思えてきました」

「分からないわよ。意外と、そういうゲームを楽しむ心が、プレイヤーたちを救うかもしれないわ」

「だと良いんですけど」

「東也（ファル）君、若葉（ティニー）ちゃん、澪（ラムダ）ちゃん、みんなまで真面目になる必要はないわ。真面目に働くのは大人たちだけで十分。ただし、あんまり隊長を怒らせないでね。約束よ」

「は、はい！」

「分かった」

「ラムダ、了解です！」

　笑顔を浮かべるファルたち。

　さすがは聖母だ。大人たちに責められたファルを、彼女は慰めてくれたのだ。

　少し甘やかしすぎな感もあるが、ダイキュウという瞬間湯沸かし器と合わせれば、バランスが取れる。

　ラムダの胸をファルが凝視し、ティニーがロケランの引き金に手をかけていた休憩室は、コトミの慰めとクッキーのおかげで、和やかな雰囲気となった。

　和やかな休憩室には、クッキーを食べる音だけが響き渡る。軍隊に囲まれた建物とは思えない、平和な光景である。

　しかし平和な時間は長くは続かなかった。

　４人がクッキーを食べていると、突如として電球が点滅しだす。

　そして、あらゆる電子機器がサイレンのようなビープ音を鳴らしはじめたのだ。

「何かしら……東也（ファル）君、分かる？」

「わ、分からないです。こんな経験はじめてで。誤作動って感じでもないし」

　経験者と言っても、ファルがイミリアに閉じ込められていたのは１ヶ月。

　１年と１１ヶ月のブランクがあるのだから、分からないこともある。

「にゃ！　心臓に悪い音なのだ！」　

「すごく、うるさい」

「なあティニー、お前霊感少女だろ？　ポルターガイストっぽいこの現象、なんだか分かるか？」

「私の専門は妖（あやかし）。これは専門外」

「専門外って……要は分からないってことか？」

「うん」

「ケータイ、パソコン、レーダー、電球、全部おかしくなってます！　なんですか！？　わたしおかしくなっちゃいそうです！」

「おいラムダ、胸を揺らして、おかしくなっちゃう！　とか言わないでくれる」

「おお！　ファルさんよ、なぜこの状況でそんな想像ができるのです！？」

　くだらない会話を繰り広げるファルとラムダだが、そんな場合ではない。

　けたたましいビープ音はファルたちの鼓膜だけでなく、恐怖心までも震わせてくる。

　しばらくすると、どこからか銃声のような乾いた音が聞こえてきた。

　それだけではない。叫び声が、会議室の方から聞こえてくる。

　まさか、軍隊の襲撃か？

「俺、ちょっとダイキュウさんのところに行ってきます！」

「あ！　待ちなさい！　東也（ファル）君！」

　聖母コトミの声は、ビープ音にかき消されファルには届かない。

　ファルはたった１人、銃声と悲鳴が溢れ出る会議室へと向かうのであった。