風太センセっ よろしくねっ！

３

　ひょおおおおおん。

　鞭が唸る。つららはとっさに身をかわすが、耳元でぱちーんと異様な音がした。

　地面を打ったわけではない。鞭の先端が音速を超え、衝撃波を作り出したとき、こんな音がする。

　知識としてそのことは知っていた。

　この間合いではやっかいだ。鞭の攻撃はただでさえ速くかわしづらいのに、麝香院はこの薄暗がりの中、黒い鞭を使っている。

　見えるわけがない。

　もっとも、さっき巣豪杉太刀とやり合ったおかげで、肝は据わっている。なにしろあっちは真剣二刀流。もう少しで殺されるところだった。

　まさに斬り殺されんとした寸前、魔子の居所を風太から知らされたといったら、剣がとまった。まあ、怒りに我を忘れた状態から、冷静にしとめようとするモードに切り替わったからこそ、こっちの話を聞く余裕ができたのかもしれない。あとはスマホの留守電を聞かせたら、一味ではなく、尾行して場所をつきとめたと納得してもらえた。だからこそ、いっしょに来れたのだ。

　そしてここにたどり着くまで、廊下にしかけられた罠の数々。飛んでくる無数の矢。横から突き出てくる槍。一歩まちがえば死んでいた。しかし巣豪杉太刀がバイクを運転しつつも、野生の勘かなにか知らないが、天才的なひらめきでそれを察知し、ことごとく日本刀で叩き斬った。

　それに関しては、まさにつららは見ていただけだが、もうちょっとくらいのことでは驚いたり、びびったりしない。

　そう考えれば鞭などどれほどのものか。すくなくとも一撃で首が飛ぶことはない。

　ひゅっ。ぴしーん！

　見えない攻撃。音だけが鳴り響く。

　しかし、麝香院の腕の動きとそのあと音が鳴るタイミングは学習した。それに合わせて大げさだろうがなんだろうがよける。そうすれば当たらないはず。

　だが、なかなか前に出るタイミングが掴めない。自分の武器はトンファ。間合いが遠すぎれば使えない。鞭相手に距離を取るのは馬鹿げているのだが、つっこもうとすれば放たれる麝香院の殺気に足が止まる。

「どうしたの？　出てこないの子猫ちゃん」

　麝香院が笑う。

「なかなかかわいいじゃない？　その黒いワンピースもゴスロリっぽくていいわよ」

「黙れ」

　つららは前に出た。あるいは挑発に乗ってしまったのかもしれない。

　だが、かまうもんか。どうせこの距離じゃなぶられるだけだ。

　ひゅわん。

　きた。このタイミング……。

　足を取られた。そのまま体が横にふられ、壁に激突。

　一瞬、息が止まる。

　そのまま床に倒れた。

　なにが起こったのか理解できなかった。ただ、足に鞭がからみついているのはまちがいない。

「馬鹿ねえ。わざと同じタイミングで攻撃してたんじゃないの。つっこんできたときはタイミングずらすに決まってるでしょ？　狙う箇所だって変えるしね」

　罠だったのか？

　麝香院の狡猾さ、それに乗ってしまった自分。つららは悔しさに唇を噛む。

　ぐんとふたたび足が持ち上げられると、裏返され、床にたたきつけられた。とっさに両手を床につかなければコンクリートに熱いキスをしていたところだ。

　足に巻きついていた鞭は緩み、するっと外れた。

　ひゅん。ばしーん！

「ぎゃあっ！」

　背中に激痛が走る。

　蹴りや木刀で殴られたのとはまたちがう衝撃。表面だけでなく、体の芯までずしんと響くような打撃だ。同時に皮膚が裂け、火傷でもしたような錯覚を起こす。

　容赦なく蛇のような鞭が襲いかかる。つらら必死で寝転がりながらかわそうとするが、足に、腰に、背中に、二檄、三檄と喰らう。

「く……」

　無様な悲鳴を上げないよう、歯を食いしばる。

「うふふ。だんだん服がぼろぼろになってきてるわよ」

　つららはなんとか攻撃の合間を縫って立ち上がる。

　麝香院はそれを待っていたかのように、鞭を振るった。右上からななめに切り下ろすように。

　反射的につららの左手が動いた。

　中段回し蹴りを受ける要領で、払った。

　ぴしっと音を立て、左手首に鞭が巻きつく。

　逃がすか。

　そのままだと引っぱられ、バランスをくずされたあげく、外される。

　払いあげた手を巻きこむようにしつつ、鞭を掴んだ。

　ぐいっと引っぱられる。予期していた。バランスをくずすどころか、その力に合わせて前に出る。

　そのまま右手に持ったトンファを振る。

　その一撃が麝香院の右手首を砕いたと思ったが、わずかの差でそこに手はなかった。

　麝香院は下がった。鞭を離して。トンファは空転したが、追撃のチャンス。

　後ろに逃げるより、前に出るほうが速い。

　だんと飛びこみつつ、間合いを詰め、麝香院の顎めがけてトンファを振る。逆回転。

　勝った。

　そう思った瞬間、麝香院は後ろではなく、前に出ていた。

　間合いが潰され、近すぎてトンファが当たらない。

　さらに麝香院の肘打ちがカウンターでつららの腹部にめり込んだ。

「な……？」

「残念。鞭さえ奪えば、勝てると思った？」

　立っていられなかった。胃液を吐きながら、床を転げ回る。

「うふふ。鞭を使えば相手は無理にでも接近戦を挑んでくるの。わたしは接近戦のスペシャリストだからこそ、鞭なんて酔狂な武器を使うのよ。わかった？」

　く、くそう。油断した。

「ちなみにわたしの技のベースは八極拳。知ってるでしょ？」

　古くからある中国拳法。知ってはいたが、そんな技を実際に使うやつとははじめて会った。

「さあってと、あんたも魔子といっしょにつないでやるわ。ふたりいっしょに可愛がってあげる」

　つららは髪の毛をむんずと掴まれ、そのまま引きずられた。