勇者が生まれる予定の町の競売人《オークショニア》

025 ガーターリング

　私は彼女に尋ねた。

「受験できるかどうかはともかく、そもそもロメーヌは『ハンマー術による戦闘』は、どのくらいの経験があるの？」

「んっ？　わたしの戦闘経験ですか？」

　メイド服姿の少女が不思議そうな顔をしたので、私はこう言った。

「仮に受験できたとしても、ハンマー術による戦闘が弱かったら、合格できないんだけど……」

「えっと……オギュっち先輩。わたし、これまで一度もハンマー術で戦ったことがないんですよ」

「へっ？」

「ずっと独学で修行していたので、戦ってくれる相手が周りにいなかったんです。戦い方もまったくわかりません」

「それじゃあ、戦闘経験はゼロってこと？」

「はい」

　黒髪の少女は、こくりとうなずいた。

　私は質問を少し変えてみた。

「じゃあ、ロメーヌはこれまで、どんな修行をしてきたの？」

「結局、わたしは独学なんで、どんな修行をしたらいいのかよくわかっていなかったんです。だから、ひたすら毎日ハンマーを大きくしたり、硬（かた）くしたりする修行をしていました」

「一人きりでハンマーを、ひたすら大きくしたり、硬くしたりしていたの？」

「はい。一人きりで大きくしたり、硬くしたりしていました」

「一人で？」

「はい。一人で」

　それから私はロメーヌに「今、木槌は持っているの？」と尋ねた。

　彼女はうなずくと、手にしていた鍋を私に預けた後、くるりとこちらに背を向けた。そして、自分のスカートをめくり上げはじめたのである。

　しばらくすると彼女は木槌を手に、私の方を向いた。

「先輩、これ、わたしの木槌です。先輩のより小さめですけど、まあ普通の木槌ですよ」

「あれ？　その木槌、どこに隠していたの？」

「わたし、ふとももにガーターリングを着けているんです。そこにいつもこの小さな木槌を差し込んでいるんですよ」

「んっ？　ねえ、ロメーヌ。ガーターリングって何？」

　私がそう尋ねると、少女は少しだけ悩むような素振（そぶ）りをしてから言った。

「うーん……オギュっち先輩、ガーターリング、見たいですか？」

「うん。見せてくれるなら」

　するとロメーヌは、私の方を向いたままスカートをゆっくりとめくり上げはじめたのである。

　突然のことに私は声が出せなかった。本当に彼女の言動には動揺させられてばかりだった。

　やがて、スカートをめくり上げていたロメーヌの手が止まった。

「先輩。わたしの左足のふとももに巻いてあるのがガーターリングです。ここに木槌とかを、差し込めるようになっているんですよ」

　スカートの下から現れた、少女のむきだしのふともも。

　その左足側には、こげ茶色の太い革のベルトが巻かれていた。ベルトには木槌をホールドしておけそうな革の輪（わ）っかが確かに付いており、きっとそこに木槌を差し込むのだ。

　そんなわけでこの日。私は、はじめてガーターリングというものを知ったのだけど、その知り方がいくらなんでも刺激的すぎた。

　性的な興奮をまだほとんど知らなかった１０歳の私を、目の前のメイド服姿の少女は、一日で何度もいたずらに動揺させ過ぎなのである。

　しばらくしてロメーヌは、スカートを元に戻すと言った。

「先輩。じゃあ、さっそくハンマーを大きくしてみますね」

「お、おう……おもいっきり大きくしてみて」

「いやぁー、ハンマー術をきちんと学んでいるオギュっち先輩に見てもらうのは、ちょっとだけ恥ずかしいんですけどね。でもわたし、がんばっちゃいますよ！」

　そう言うとロメーヌは、右手で握りしめたハンマーに魔力を込めはじめた。

　それはみるみる大きく膨（ふく）らんでいき、やがて――。

　ロメーヌが膨らませたハンマーの大きさに、私は言葉を失った。

　予想外のサイズだったのだ。

　ざっくり言えば、町で見かける荷馬車（にばしゃ）と同じくらいの大きさまで膨らんだハンマーが、地面の上にどんっと出現したのである。

　当時の私が、思いっきり限界まで膨らませたとしても、ハンマーをそれほど大きくすることは絶対にできなかった。

　ハンマーを大きくすることにかけては、ロメーヌの方が私よりもはるかに能力が高かったのだ。

「先輩、森では周りの木が邪魔です。木がなければ、もう少し大きくできるんですけど」

　巨大なハンマーを握りながら、彼女はそう言った。

　私は、「えっ……まだ大きくできるの！？」と、びっくりしながら尋ねた。

　メイド服姿の少女は、「はい」とうなずいた。

　私はとんでもない女の子と知り合ってしまった、と思った。

　ハンマー術を少しでも学んだ人間ならば、彼女のハンマーのサイズを目にしただけで、その非凡（ひぼん）さが充分に理解できるだろう。

　しかも彼女は、まだ１０歳である。まさに逸材（いつざい）だった。

　ただ、なにやら彼女はそのハンマーを動かせない様子だった。

　地面から持ち上げることもせず、ハンマーの柄（え）の部分を握っているだけなのだ。

　不思議に思い、私は彼女に訊いてみた。

「ねえ、ロメーヌ。そのハンマーをそのままのサイズで持ち上げられる？」

「えっ？　先輩、無理ですよ。こんな大きなハンマー、ものすごく重たいじゃないですか？　動かせません」

「んっ？　サイズ調整と同時に、ハンマーの重量も調整してやればいいんじゃないの？」

「そ、そんなことできるんですかっ！？」

　説明するよりも見せた方が早いと思った。私は鍋を左手だけで持ち、自分のハンマーを右手で握りしめると魔力を込めた。

　限界まで膨らませても、目の前の彼女のハンマーの３分の１以下のサイズだったが、そのハンマーを私はロメーヌの目の前で、右手一本で持ち上げたのである。

「えっ？　すごい！　オギュっち先輩、なんでそんなサイズのハンマーを片手で持ち上げられるんですかっ！？」

　ロメーヌの話を色々と聞いてみると、どうやら彼女はハンマーサイズや重量の繊細（せんさい）なコントロールはできないみたいだった。

　彼女は本当に毎日、ただただハンマーを単純に大きくする修行や、単純に硬くするだけの修行を一人で黙々と続けていたのである。

　私は黒髪の少女に言った。

　もしロメーヌが、ハンマーの繊細なコントロールを身につけることができたら、同年代の誰よりも確実に強くなれるんじゃないかと。

　少女は、荷馬車と同じくらいのサイズの巨大なハンマーを右手で握り締めながら笑った。

「ふふっ、先輩！　まさか、そんなわけないじゃないですかあ」

　彼女は、自分がどれだけの潜在（せんざい）能力を秘めているのか、ピンときていない様子だった。

　そりゃそうである。それまで彼女の周囲には、他にハンマー術を使える存在がいなかった。自分の能力が他人と比べてどれだけ非凡なものであるのか、知る機会がなかったのだ。

　私は少女に尋ねた。

「ねえ、ロメーヌ。目はちゃんと鍛（きた）えている？」

「はい。なんかオークショニアは目を鍛えなくちゃいけないって、どこかで知ったんです。だから、目はちゃんと鍛えていますよ」

　それならば、とりあえず彼女の問題は、『ハンマーを膨らませる際の繊細なコントロール』と『戦闘経験がゼロ』という部分だろう。

　大きくしたハンマーを振り回せない時点で、ロメーヌは戦闘どころではない。今のままでは戦えないのだ。

　そこで、ひとまず私は『ハンマーの重量をコントロールする方法』など、自分に教えられそうなことから彼女に伝えはじめたのである。