勇者が生まれる予定の町の競売人《オークショニア》

022 レーズンばばあ

　私たちの商談も一区切りついた。

　魔法使いの血判状は、マルクが代表して預かることになった。

　まったりとした空気が部屋に流れはじめると、老婆がふたつめのレーズンパンを食べはじめた。

　そのときだった。

　マルクが予想外の行動に出たのだ。

　銀髪の少年は突然、魔法使いのお姉さんに向かって頭を下げると言った。

「俺、魔法使いになりたいんです！　どうか俺を弟子にしてください！」

　お姉さんはすぐに断った。

「ああ、いや……ごめん。あたし、弟子なんてとれないから」

　彼女の話によると『自分はまだ未熟（みじゅく）だから弟子をとれるような立場にはない』とのことだった。

　すると二人から少し離れた場所でレーズンパンを頬張（ほおば）っていた老婆が会話に参加してきた。

「もぉぐもぉぐ……いいよ、坊や。もぉぐもぉぐ……あたしが弟子にしてあげる、もぉぐもぉぐ」

　老婆はパンを食いながら、マルクを弟子にすることをなんだか気軽に決めた様子だった。

　銀髪の少年が「えっ……？」と声を漏らした。

　老婆が不思議そうな顔をしながらマルクに尋ねた。

「んっ？　あんた、魔法使いになりたいんだろ？　もぉぐもぉぐ」

「はい」

「じゃあ、いいよ。あたしが弟子にしてあげる」

　そして老婆は、レーズンパンをかじった。

　お姉さんが老婆に尋ねた。

「婆さん。あんたはもう弟子はとらないんじゃなかったのか？」

「気が変わったんだよ」

　老婆はそう言うと、けらけら笑った。

　後（のち）にマルクから『レーズンばばあ』と親しみを込めて呼ばれる老婆が、人生で最後の弟子を決めた瞬間だった。

　マルクとしては、きっとお姉さんの弟子になりたかったのだろう。初恋相手に対する下心なんかもあったのかもしれない。

　けれど話の流れで、彼の師匠（ししょう）は老婆になったのだ。

　レーズンばばあは、マルクに言った。

「もぉぐもぉぐ……銀髪の坊や。自分の家族ときっちり話をつけてきな。家族が許してくれたなら、すぐにでも修行をはじめてやるよ」

　続いて、お姉さんがマルクに尋ねた。

「お前、何歳なの？」

「１１歳です」

「うーん……魔法使いの修行をはじめるには少し遅いね。努力しても、せいぜい三流の魔法使いにしかなれないかもよ。それでもいいのか？」

　そう言われて、マルクは即答した。

「はい。それでも構いません。今からがんばって、俺は立派な三流の魔法使いになりたい」

　マルクだって、自分で色々と考えた上で選んだ道だったのだろう。

　一流の魔法使いにはなれないかもしれない。けれど、それでも彼は魔法使いの修行をはじめたかったのだと思う。

　レーズンばばあは、けらけら笑うと言った。

「いやー、気に入ったよ。おそらくあんたが、あたしの最後の弟子になるね。いーっひっひっひ。数々の魔法使いを育ててきたこのあたしが、最後に『立派な三流の魔法使い』を育てあげてやるよ」

　そんなわけでマルクの弟子入りは、私とパブロの目の前で突然決まったのである。

　　　＊　＊　＊

　妖精の女王の避暑地に行った日から、ちょうど一週間後の朝だった。

　私は一人で森の入り口に向かった。

　約束の日だったのである。オークションで記録係をしてくれた妖精の少女と再会するのだ。

　森の入り口から少し入ったところが待ち合わせ場所だった。

　美しい緑の葉を茂らせた木々の間を歩いていくと、鍋（なべ）を持った少女が一人で立っていた。

　髪は淡いピンク色で、肩に触れる程度の長さ。頭には白いフリルの付いたヘッドドレス。そして、黒と白を基調（きちょう）としたメイド服を身につけていた。

　少女が手にしている鍋は、私がハンマー術の修行で制作したものだ。

　私がオークションに出品し、記録係の彼女が落札したのである。

「オークショニアさん、おはようございます！」

　私の姿を見つけると、彼女はぺこりと頭を下げた。

　それから「よかった。約束通り来てくれましたね」と言って、にこりと微笑んだ。

　私は彼女に挨拶（あいさつ）を返すとこう尋ねた。

「どうして鍋なんか持ってきたの？」

「それは、もしオークショニアさんに顔を忘れられていたら、鍋が待ち合わせの目印（めじるし）になるかと思って」

「えっ？」

　私は彼女の顔を忘れてはいなかった。だが、もし仮に忘れていたとしても、こんな森の中でメイド服を着た妖精の少女を見つけたら、待ち合わせの相手だとすぐにわかるだろう。

　鍋を目印にする必要なんてない気がしたが……まあ特に何も言わなかった。

　少女が私に質問してきた。

「オークショニアさん。これって、ハンマー術の修行で制作した鍋ですよね？　あと、五枚一組のお皿も」

「うん。オークションで両方落札してくれたよね。ありがとう」

「いえいえ。実はですね、わたしと同じ歳くらいの子どもがハンマー術でどれくらいの鍋や皿を作れるものなのか、手元に置いてよく観察しておきたくて。それで落札したんですよ。もちろん下見会で目にして、鍋もお皿も気に入ったからってのもあるんですけどね」

　少女はそれから「もう穴が空（あ）くんじゃないかってくらい、この鍋を観察しました。もちろん穴は空いていませんけど」と言って、私に鍋の底を向けた。

　私は微笑むと、彼女に尋ねた。

「ねえ。もしかして、ハンマー術に興味があるの？」

　少女はこくりとうなずくと、その質問を待っていましたとばかりに両目を輝かせながら答えた。

「はい！　実は、わたしもハンマー術の修行をしているんです。独学なんですけどね！」

「えっ、独学で？」

「そうなんです！　ハンマー術を教えてくれる妖精が私の周りにはいないんですよ！」

　それを聞いて私は、さらに彼女に尋ねた。

「もしかして、今日の相談ってハンマー術のこと？」

　少女は「うーん……」と小さく唸（うな）ってから言った。

「それもあります。けど、本題は――」

　彼女は自身の頭に手を伸ばし、白いフリルの付いたヘッドドレスを外した。続いて、肩に触れるくらいの長さの淡いピンク色の髪を引っ張る。

　すると――。

　ピンク色の髪はカツラだったようだ。頭からするりと脱げると、その下から黒髪が現れたのである。

　黒髪はカツラより短くて、彼女の耳がぎりぎり隠れる程度の長さだ。ボーイッシュな髪型だった。

　そして少女は、黒く澄（す）んだ瞳で私のことをまっすぐに見つめながら言った。

「あの……オークショニアさん。もしかするとわたし、妖精じゃなくて人間かもしれないんです」

　突然の告白に私は驚き、まばたきを繰り返した。