皿の雪

第7話

「七ま～い、八ま～い、九ま～い」

その時、皿を数える声に混じって、人が庭を走る足音が、微かに井戸の中に響いた。

足音の幾つかが井戸の傍で止まる。

頼む、気付いてくれ―。

青山は足踏みながら、桶に竿を当てた。

桶に積もった雪が、どさっと青山に落ちかかる。

井戸の外にいる者は、そこを通るのに松の枝が邪魔だったようで、広げた傘を井戸に立て掛けた。

途端にその傘が井戸端の話し声を拾って、井戸の中へと落とした。

「先刻、お菊様付きのお女中から聞いたのだが、お菊様の荷物は一つ残らず屋敷から

　なくなっていたそうだ」

「お菊様がいなくなって、もう一昼夜経つが、やはりお菊様は縁談嫌さにお逃げに

　なったか。

　そうさよな、相手が六十過ぎの翁では無理もあるまい。

　それよりも我らが殿の行方が心配よ。

　昨日からお姿をお見かけしないが、まさかお菊様と駆け落ちなどではあるまいな」

「うちの殿がそのようなことをするわけがない。

　きっとお菊様の出奔を知って馬で追っておられるのだ。

　厩に殿の馬がないのが何よりの証拠。

　我らもお菊様を探しに行かねば。

　すでに女子衆は全て町へ探しにゆかせた。

　あとは屋敷の男総出で街道を行くばかりか。

　なに、か細い女の足、街道に出てもそうは遠くに行けまい。

　何としても青山の家名にかけてお菊様を連れ戻さねばならん」

その強い語調はどうやら帯刀のものらしい。

帯刀の胸中に渦巻く丹波守への恐れが、男総出という思い切った采配に出ていた。

「おお、井戸の桶が鳴っておるな。

　風が強まってきたな。

　一刻も早く行かねば」

二人は、桶の鳴る音にせかされるように駈け出した。

傘が井戸から取り去られ、あとには積もった雪が全ての音を奪いさる無音となった。

その無音の中、青山は混乱した。

お菊は二日前に死んでいるはずだ。

しかし帯刀たちはお菊が消えて一昼夜と言った。

奴らはお菊の幽霊でも見たのか―。

だが、そんなことよりも…。青山は揺れる戸板の上で、がくりと首を折った。

実は屋敷から消えたお菊の荷物は、青山が着物から印籠、懐刀まで一切を風呂敷で包み、重石として戸板に括り付けて沈めてしまったのだ。

お菊の体と戸板が浮いてきたということは、重石は外れて井戸の底だ。

そして馬を繋ぐ綱を切り、厩の戸を開けたのも青山だ。

お菊が家宝の皿一枚と共に、この屋敷から出奔したように見せかけたつもりだった。

だが、それが裏目となった。

家の者はほとんどがお菊を探しに屋敷から出てしまい、あとに残ったのは、雪の軒先に肌襦袢一枚で、縛られ吊るされた瀕死の下女一人きりである。　

「九ま～い、九ま～い、九ま～い、ああっ、一枚足りな～い…」　

下女の声はまだ続いている。

もう寒さに狂ってしまっているのか。

なぜ、皿を数えるのか。女というものはわからぬ―。