海とチタさん

第6話 1957年

どうやって、チタさんが近所の人たちに取り入って、その家に入り込んでいたのかは、私は知らない。

きっと、それはひとえに、チタさんの美貌と知性によるところが大きかったのだろう。

これは、私の想像だが、チタさんほど、清潔感を持った都会的な綺麗な女性が、

「しばらく泊めて下さい」

と言ってきたら、家に入れない男はいないだろう。

いや、女性でさえ、家に入れ、その体を貪らずにはいられないのだ。

そして、チタさんは、とても頭がいい。

朝には必ず出ていき、私の家の旅館に働きにやってくる。

金銭も要求しない。

みな、安心してチタさんの体をいいように扱い、弄んだ。

鶴の恩返しではないけれど、（誰にも恩を受けたという様子もないけれど）それに似たようなことを、チタさんは村全体を相手に、たった一人でやっていた。

「チタさんは、どうして、そんなことをするの？」

ある日、勉強を教えてもらってるときにそう尋ねてみた。

「ん？　私はね、待っているの」

チタさんは、頭が良すぎて、言葉がよく片言（カタコト）になる。

「何を待ってるの？」

いつかチタさんと結婚してくれる男の人？

昔、別れてしまった好きな人？

それとも、人を好きになるという気持ちがうまれること？

私はいい匂いのするチタさんの横顔をそっと盗み見た。

チタさんは、何かを確かめるように胸に手をやって、笑った。

「私にとってはいいものさ―。それをずっと待ってるの」

村中の男女と寝ることで、どうして、そんな“いいもの”に出会えるのか、私にはわからなかった。

ただ、その時私は、その“いいもの”に、チタさんを奪われてしまう気がした。

「あのさ、俺が大人になったら―」

その先の言葉が浮かばなくて、私は黙った。

チタさんは通いのお手伝いさんで、朝と夕方、私の家に来て、決して泊まることなく、誰かの家に行ってしまう。

かと言って、

「俺が大人になったら、俺の家にも泊まってくれる？」

と言うのも、何か違う気がした。

そういうことじゃないんだと、幼かった私はわけのわからない自分の感情に、イライラとした。

口もごり、自分で自分に腹を立てている、私を残してチタさんは

「そろそろ行かなきゃ」

と勉強机から、立ち上がった。

襖を開けて、出ていきしな、くるりと振り返って、チタさんは言った。

「明日の夕方、女風呂においで。

　いいもの、用意して待ってる」