冒険者だった

4-2 装填

　寒ぃ。

　頭ん中が「寒ぃ」でいっぱいだ。

　さっさと帰って風呂入りてぇ。けど、帰れねぇだろうな。

　あの世には風呂あんのかな。

「……トン！　おい、ノートン！」

「……あァ、何スか親方」

「がっはっは！　おし、まだ生きてやがるな」

「もう終わりッスけどね」

「勝手に終わらせんな。お前は逃げろ」

「は？」

　極光竜（オーロラドラゴン）――こっちに向かってこないってことは、閃光弾が効いたか。けど、あんなもんすぐ解ける。

「逃げるなら親方も逃げましょうよ」

「ああ、逃げるさ。奴に一発食らわしたらな」

「足止めなら俺が……」

「意識飛びかけてた野郎がなに言ってんだ」

「……」

　それから、「持ってけ」と、封筒のようなものを握らされた。

「何スかこれ」

「フィオナとレベッカの遺髪だ。家族に届けろ。そんで、俺の代わりに引っぱたかれといてくれ」

「やっぱ死ぬ気なんじゃないスか」

「うるせぇ。喋る元気あんならとっとと行け！」

　その時、頭上から氷塊が降ってきた。奴の目つぶしが解けたか。

「こなくそ！」と、親方は火属性の槍（ヒートランス）を突き上げて、氷塊を粉々に砕いた。「あっさり死ぬ気はねぇぞ。お前の見つけてくれた希少品（こいつ）があれば、まだまだやれるさ」

「……親方」

「なんだよ」

「俺をパーティーに入れてくれたのって、鑑定特性がある（目利きができる）からでしょ？」

「あ？」

「ホントはもっと実戦に強い奴入れたかったですよね？　こんな使えねぇ万能型（マルチ）より」

「……」

「大人しく目利きだけしてりゃよかったですよ」

「がーっはっはっは！」と、親方は爆笑した。「お前、来たくなかったってのか？」

「そうじゃないスけど」

「じゃあ、ガタガタぬかすな」

「……」

「俺は魔法が使えねぇ。お前の目利きにゃあずいぶん助けられてきた」

　だからでしょ。だから、そのご褒美ってことでしょ。

　俺が実戦のほうはさっさと諦めてりゃ、フィオナもレベッカも死なずに済んだ。俺のせいだ。万能型（マルチ）じゃダメってことはわかってたのに。

　万能型（マルチ）って言えば、エバンスの奴、どうしてっかな。今日こんなことになってんのは、あの日、あいつのこと見下した報いかもしれねぇな。

「ノートン！」

　親方に突き飛ばされて、俺は紙一重で極光竜（オーロラドラゴン）の氷の吐息（アイスブレス）から救われた。

「ボサッとしてんじゃねぇ！」

「すいません」

「行けっつったら行け！」

　行けるわけねぇだろ！

　けど、くそ、もう魔力が……。

　火球（パイロ）は……出ねぇか……小火球（リル・パイロ）なら……ダメか、くそったれ！

　俺の物理攻撃じゃ歯が立たねぇんだ。なんか出てくれよ！　なんでもいいから！

　その時――

　ごっ

　と、巨大な炎の塊が、後ろから俺の頭上を通過していった。

　なんだアレ。極大火球（テラ・パイロ）？　――より、デケぇぞ。

　炎の塊は極光竜（オーロラドラゴン）の首にぶち当たって、大きくのけぞらせた。

「早く、こっちへ！」と、女性の声。

　後続のパーティーが追いついてきたのか。助かった。

　って、「……クララ先生？」

「どこかでお会いしたかしら？」

「俺、ノートンです、学園（アカデミー）の」

「え、ノートン君？　あらやだ、なにそのヒゲ！　男前になったわね！」

「さっきの魔法、先生が？」

「私じゃないわ！　あなたのクラスメイトよ！」

「え……？」

「離れてください！」――今の声は、そいつが親方に言ったのか。

「面目ねぇ！」と、親方が飛び退く。

　クラスメイトって誰だ？　うちのクラスで魔法の得意な奴っていうと……

「エバンス君！　さっきと同じところを狙って！　鱗が剥がれてるわ！」

「はい！」

　……エバンス？　あいつが？

　んなバカな――いや、でも今、俺の横を駆け抜けてったのは、確かにエバンス。

　あいつ、走りながら詠唱してんのか？

　エバンスの右手が地面に向くのを見て、俺は思わず叫んだ。「なにやってんだ！　放射型（ブラスト）なんか効くわけねぇだろ！」

「放射型（ブラスト）じゃないわ。装填（リロード）よ！」

「リロード？」

「まぁ見てなさい！」

　炎のドームは、一瞬広がったかと思うとすぐに収縮して、ちょうどエバンスの全身を包むサイズ――加護（プロテクション）みたいな状態になった。

「放射型（ブラスト）は普通より大量の魔力を消費できる」と、先生。「ああやって体の周りで止めれば、次の魔法の溜めに使えるってわけよ！」

「禁じられた火球（エン・パイロ）」

　エバンスが左手を前に出すと、一軒家ほどもある火球（パイロ）が勢いよく発射された。

　さっき見たのはこれか！

　極光竜は首をひねってかわす――が、炎の塊は追尾して、さっきと同じところで炸裂し、即座に竜の全身に燃え広がった。

「ありゃ、まさか、禁呪じゃねぇか……？」と、親方がうめくように言った。

「そのまさかよ！　内緒にしといてちょうだい！」と、先生。

「ああ、まさか言いふらしゃねぇが……」

「あちらがリーダーさん？」と、先生が俺に尋ねた。

「はい」

「尊敬してるのね！」と言って、先生は鼻の下をこすって見せた。

　この口ひげ、親方のマネだってバレたか。ま、見りゃわかるよな。

「おい、まだだ！」と、親方が叫んだ。

　極光竜（オーロラドラゴン）が動き出してる。自分に氷の吐息（アイスブレス）を吹きつけて火を消したのか。

「まったく、しぶといんだから。大人しくしてなさい！」と、先生が竜に向かってなにかを放り投げた。

「……なんスか今の？」

「眠りの槌（ナイトメアハンマー）よ！」

「え、知らないんスか先生！」

「なにを？」

「極光竜（オーロラドラゴン）はいびきがヤバいって……！」

「よーく知ってるわ！　彼（、）にはそれが効かないってこともね！」

　！　そうか、あいつ……！

　眠りの槌（ナイトメアハンマー）が鼻先にコツンと命中して、極光竜はすぐにその巨体を雪の上に横たえた。

「使って！」と、先生から渡された詩聖（アイスキュロス）の耳栓を慌てて嵌める。先に渡しといてほしかった。

「ぐっ……！」

　来た！　稲妻を引き裂くような轟音。

　耳栓ごしでこの威力かよ。脳みそが吹き飛ばされそうだ。

「エバンス、寝返りに気をつけろ！」と、叫ぶ自分の声すら聞こえない。

　その俺の声が届いたんじゃなくて、最初から対策してたんだろう。エバンスは寝返りを一度やり過ごしてから再び近づいていった。

　走りながら、さっきの「リロード」。エバンスの体を炎のドームが覆う。

「禁じられた火球（エン・パイロ）・剣状圧縮（フランベルジュ）！」

　眩しいほどに強く光る炎の剣が、極光竜（オーロラドラゴン）の閉じた瞼に突き刺さった。

　いびきが悲鳴に変わった。それがだんだん弱まっていくのを、先生は腕組みをして満足げに、俺と親方は呆然と聴いていた。

　麓に帰還すると、親方はすぐに山頂の石（エビデンス）を槍の石突で砕いた。俺もそれにならった。

　他のパーティーの助けを借りたら、その挑戦（アタック）は無効（ノーカウント）だ。少なくともプライドのある冒険者はみんなそう考えてる。

　にしても、エバンスの奴、化けやがったな。

　先生も、ほとんど別人みたいに……

「変化（トランス）ですか」

「そうよ！」

　なんで山で変化（トランス）使って人目のある麓で解除したんだ？

　……まぁ、人には色々事情があるもんな。

　町へ向かう途中、親方がエバンスに言った。「まさか二人パーティー（コンビ）だったとはな。つくづく恐れ入ったぜ」

「いえ、実は、仲間を募集してるパーティーを色々当たったんですけど、どこにも入れてもらえなかったんです。俺、五番目の山頂の石（エビデンス）持ってなくて」

「あ？　そうなのか？」

「それに、組むとしたらあの魔法のことも話さないといけませんし」

「それで私に泣きついてきたってわけよね！」と、先生。

「いや、先生は最初からついてきてくれることになってたじゃないですか」

「うん、ホントはそう！　アレを実戦で使うとこ、私が見逃すわけないでしょう？」

「バザンの学園（アカデミー）じゃ、禁呪を教えてんのか？」

「いいえ！　私は学園（アカデミー）をクビになったの！　この話も内緒ね！」

「がっはっは！　そりゃあいい！」

　……フィオナとレベッカが死んだってのに、親方はなんで笑ってられるんだ？

「……」

　いや、わかってる。ぶすっとしてても死んだ人間が生き返るわけじゃない。確か親方の地元じゃ、葬式は明るく盛大にやるって言ってたな。

　やがて、ベルゲンゼリアの町が見えてきた。あちこちから白い蒸気が噴き出してる。

　エバンス、ありがとうな。負けたよ。お前すげぇじゃん――話しかけるタイミングを探し続けて、結局俺は何も言えなかった。