罰
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――ちゃん。お兄ちゃん」
遠くで、声がした。
――ねえ、お兄ちゃん。お兄ちゃんってば」
声には激しくエコーがかかっている。
でも、その声が誰のものなのか、俺にはわかる。
――お兄ちゃん。起きてよ」
それは聞き覚えのある、妹の声。
はじめは遠くに感じられた声も、徐々に近づいてくる。
まるでゆっくりと、こちらに向かって声が歩いてくるように。
そして妹の声が近づいてくるに従って、深く沈んでいた俺の意識が、ゆっくりと浮上し始める。
やがて――
――ねえ、お兄ちゃん! 起きてってば!」
俺は妹の声を、はっきりと聞き取った。
と同時に、俺の目が開く。
でもピントがぼけた古いカメラを覗いているようで、視界は狭くてぼやけている。
そんな視界の中で、ゆらゆらと、幽霊のような影が俺に迫ってくる。
そして――
――パンッ!
目の前で、何かが弾けた。
クラッカーが弾けるような音。
でもそれは、クラッカーの音じゃなかった。
俺はピントのぼけた目を凝らし、音の正体を確かめる。
「やっと起きた? お兄ちゃん」
「ああ」俺は頷く。「悪い夢を見ていたから、調度、起こしてもらいたいと思ってたんだ。ありがとな」
「悪い夢? それってきっと、アレでしょ? お兄ちゃん。私が自殺した、あの日のこと」
「鋭いな、ハヅキ。やっぱりお前は、天才だよ」
ようやく光に慣れた俺は、目の前にいる妹に焦点を合わせる。
妹は手を叩いた後のようで、開いた両手を前に突き出している。
俺は周囲を見回す。
そして俺は、異変に気付く。
手足が、動かない。
どうやら俺は、パイプ椅子に座らされた状態で、両手を後ろに縛られ、両足はパイプ椅子の脚部にグルグル巻きにされたテープで固定されているようだ。
でも異変は、それだけじゃなかった。
なぜなら俺の目の前に、
妹が、
二人いるからだ。
「なあ、ハヅキ。俺はまだ悪い夢を見ているようだ。もう一回、起こしてくれないか?」
「夢じゃないよ。お兄ちゃん。これは、現実だよ」
現実――ああ、確かにそのようだ。
だってここがどこなのか、俺は知っている。
白に統一された壁と天井。
一つだけの大きな窓。
その傍に設置されたベッド。
そうだ。
ここは病院だ。
そして窓際のベッドで寝ているのは、俺の妹だ。
それも、本物の妹。
しかしだ
本物の妹に、意識はない。
学校の屋上から飛び降りたあの日、集中治療室に運ばれた妹は、頭に包帯が何重にも巻かれた状態で横たわっていた。
一命は取り留めたものの、それ以来ずっと、目を覚ましていない。
いわば植物人間状態だ。
屋上から落ちた衝撃で、あのアインシュタインに匹敵するかもしれなかった貴重な脳が、著しく損傷してしまった。
でも、生きている。
植物人間状態になってしまっても、本物の妹は、まだ、生きているんだ。
そして俺は、信じてる。
いつかは目を覚ますことを。
きっと目を覚ましても、かつての明晰な頭脳を発揮することはできないだろう。
それでも、いいんだ。
俺の妹であることに、変わりはない。
変わりはないんだ!
そこで寝ている妹は、毎年俺の誕生日にプレゼントをくれていた、愛おしい俺の妹なんだよ!
「おい、ハヅキ。これが何のマネなのか、教えろ」
「決まってるじゃない。お兄ちゃん」妹は笑う。でもその笑顔には、暗い影が宿っている。「お兄ちゃんは私を殺そうとしたんだよ。だから今から、
「何がおしおきだ! はやくこれを解け!」
「ヤダよ、お兄ちゃん。だってお兄ちゃんには、これから絶望を味わってもらうんだから」
それから妹は、ポケットから何かを取り出した。
そして取り出した物を見て、俺の背筋は凍った。
妹がポケットから取り出した物――
それは、サバイバルナイフだった。
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