蒼銀のアストライアと白い猫

第19話 しっぽ

　ユスティアからの返答は、無かった。

　思いが届いていないのか、単に許す気が無いのか。理由は不明だが、とにかくユスティアの声を聞く事も、彼女を感じる事もできなかった。

　そうして気付く。昨日まではあったものが、今日は無い。そんな喪失感に。

　あれ？ なんだこれ。何が無くなってるんだ？

　何が無くなっているのかは、判らない。ただ、大事なものだって事は、解る。

　今朝、目が覚めた後は、身体の調子が良くて浮かれていたのだろう。だから、こんな顕著な変化に気が付かなかったのだ。

　……いや、待て。無くなったのは、本当に今朝なのか？

　判らない。いつ、なにを、なくしたんだ。

　ただ、なんとなく。本当になんとなくだが。白く細い尻尾が、左右に揺れながら遠ざかって行く。そんな映像が、脳裏をちらつく。気がしてるのだ。

「ちょっと正義（まさよし）、大丈夫？」

　姉の声に、落ちていた視線を上げると。その途中で心配そうに見上げている、テムテムの淡い青色の瞳と目が合った。

「……いたい、いたい。です？」

　俺がどこか痛いのかと、聞いているのだろう。けれど、そう聞いているテムテムの顔の方が、よほど痛そうな顔をしていて。

「大丈夫、どこも痛くないから」

　この子に、こんな顔をさせてはいけないと。笑みを浮かべて、頭に手を伸ばし、昨日よりも艶の増した鮮やかなオレンジ色の髪を撫でた。

　すると、

「ふおぉ……」

　俺に頭を撫でられたテムテムは、顔をふにゃりと緩めて、気持ち良さそうに声をこぼした。

　そんなテムテムの様子を見ていると、作っていた笑が自然なものに変わっていくのを自覚できた。

　ありがとう、テムテム。

▽

　テムテムに元気を分けてもらった後は、壊したモクテキを撤去しても新しいものに変えたり、テムテムの稽古の様子を見たりした。あと、見習い巫女達の指導も少々。

　俺の心情に気付いてそうな姉は、けれどそこには触れず何も言わず。俺と一緒に、テムテムや見習い巫女達の指導をしていた。

　お陰で、良い気分転換になったと思う。

　そうしている内に、薄暗かった空もだいぶ明るくなり。朝の鍛錬が終わる頃には、喪失感はあれど、悲壮感はほとんど無くなっていた。

　見習い巫女達とはその場で別れ。姉とテムテムと連れ立って母屋へと向かう、その道すがら。

　どうにも今朝は尻尾が気になってしまうのだ。だから俺は、気になっていた事を聞いてみる事にした。

「なぁ、テムテム。ちょっと気になってたんだけど、聞いてもいいかな？」

「あい？ なにを、きくです？」

　姉と手を繋いで俺の隣を歩きながら、こてんと小首を傾げて見上げてくるテムテムに、俺は思い切って疑問をぶつけてみた。

「テムテムってさ、尻尾はあるのか？」

　純粋な疑問だった。頭の上にイヌ耳があるのだから、お尻には尻尾があって然るべきだろうと思うのだが、それが見当たらないのだ。

　昨日はスカートだったから、中に隠してるのかとも思っていた。しかし、今朝はジャージを履いている。テムテムのお尻が小さいのか、お尻周りの生地には多少の余裕はありそうだが、それでも尻尾がその中にあれば見て判ると思うのだ。

　ちなみに、精心（オド）での判別は、無いように見える。

　テムテムに、尻尾は無い。そう結論付けて悲しみが訪れそうだった俺の心は、希望を捨て切れずに、こうして俺に、直接本人からの答えを求めさせたのだ。

　純粋な疑問に、無垢な答えが返って来た。

「しっぽ、です？ テム、しっぽ、あるですよ？

　でも、ちっしゃい、です。テムは、まだ、ごしゃい、ですからよ」

　なんだか言葉がおかしくなってるが……えっと、つまり――

「テムテムは、まだ五才で子供だから、尻尾も小さい、と？」

「おぉ！ しゃすが、わかさまよ！ そうなのよ！」

　おお。どうやら正解のようだ。

　そうか。あるのか、尻尾。

　お！ よくよく見てみれば、ジャージの上の裾に隠れた尾てい骨の辺りが、ひょこひょこ動いてる！ ……ような気が、しないでもない。

　ここはもう少し近付いて……

　と、テムテムの後ろへ回ろうとしたところで、姉に声をかけられた。

「ねぇ、正義（まさよし）。あんた、自分が今、何しようとしてるか気付いてる？

　見た目は十代前半な少女だけど、実年齢は五才の幼女のお尻を、ガン見しようとしてるんだけど……」

「あ……」

　あー。これ、まずい、かな？ うん。まずいね。

　疚しい気持ちはなくても、絵図（えず）らも字図（じず）らも致命的に悪い。

　別に、何が何でも知りたい訳でも無いし。後でラシャ辺りにでも聞けばいいんだから、ここは撤退するが吉だな。

　と思って、元の位置へと戻ったのだが、

「わかさまよ。テムのしっぽ、みたいです？」

　聞こえた声に横を向けば、テムテムが俺を見ながら、ジャージのウエストに手を掛けているではないか。

「え！？ いやちょっと待てテムテム！ その手を離せ！」

「ダメよテムちゃん！」

　こんなトコでお尻をだすなぁ！

▽

テムテムのお尻丸出しを、どうにか半ケツで阻止した後に、皆で朝食を恙（つつが）無く終え。

　姉や静華さんの協力のもとに身支度を整えて、街へと向かい、パートでの働き先を決めた。

　午前中は、パートで働き。午後からは、姉から精心（オド）の使い方を習い、一日を終える。

　そんな生活を、しばらく続けた。

　そして次の週末。精心（オド）の扱いにある程度慣れた俺は、一つの決意を家族に告げる事にした。