瞳の中のコバルトブルー【旧】

第11話

　話し終ってから、僕はしばらくそのまま佇んでいた。

　ケヴィンは腕を組み、目を閉じて自分の感情を落ち着けようとしている。

　フィンは、再び泣き出したレーナの肩を抱きながら、背中を擦ってやっている。

「敵討ちだ」

　唐突に、ケヴィンが沈黙を破った。

「お前らに紹介する機会はなかったが……俺もあの岩盤工事中に、何人もダチが死ぬのを見てきたんだ。突然の噴火でマグマに巻き込まれたり、足を滑らせて火口に落ちた瞬間溶け去ったり、熱風が出てきて身体の半分が焼けちまったり……」

「ちょっとケヴィン！！」

　強い調子で、フィンがケヴィンを止めた。

「そんな話、レーナが聞きたがるわけないでしょう！？」

「しかし事実だ」

「だからといって、それをむざむざ話す必要が……！」

「二人とも、落ち着いて」

　僕は我ながら意外なほど、冷静に二人を鎮めた。そのくせ、喉はカラカラに乾いている。ケヴィンの話は、僕も聞かなかった方がよかったかもしれない。

「ところで、地図は？　ミヤマとかいうおっさんから送られてくるんだろ？」

「ああ、その予定――」

　といいかけたところで、ポーン、と柔らかい電子音がした。立体映像投影装置からだ。

　最初に現れたのは、音声を伴わない文字列。

《今後はこれを腕時計のように装備しておくといい》

　そうか。僕も自室に戻ったら早速そうしよう。

　了解の旨を告げると、今度こそこの建造物の見取り図が出てきた。

「どれどれ……」

　皆が額を寄せ合うようにして覗き込む。見取り図の下には、『オルドリン医療研究病院』とあり、ここは地下一階であることが明示されていた。地上一階はコロニーの内部にあり、そこを出れば、スペースプレーンの発射場までは近い。

　ただし、近いと言ってもコロニーの内側から外側へ行くのだ。どこかで宇宙服を調達する必要があるし、第一、この地下一階から抜け出す方法を模索しなければ。

「ふむ」

　僕は顎に手を遣った。最近の癖になってしまったようだ。

　どうしたものか――。その時、ある考えが浮かんだ。

「誰か知ってる人がいたら教えてほしいんだけど、ここの通風孔ってどうなってる？」

「突然どうした？」

　と訝しげなケヴィン。だが、彼が言葉を続けるより早く、見取り図に廊下だけではなく、赤い線が走った。これが通風孔か。

「僕の考えだけど、ここの看護師さんたちに見つからずに脱出するのは至難の業だ。できるだけ他人との接触を避けるには、通風孔を使うのが一番いいと思う。幸い旧式の通風孔だから、皆で匍匐前進していけば通れる。どうかな？」

「なるほど、それはいいかもしれないわね。私もここのスタッフさんたちを殴る気にはなれないし。ね、レーナ？」

　フィンに促され、レーナは大人しく頷いた。

「しかし大丈夫なのか？　通風孔と言ったら、この施設の空気循環をするのに使われているんだろう？　監視は――」

「さすがにそこまでは及んでないよ」

　疑問を口にするケヴィンに、僕はあっさり答えた。

「ここは刑務所や要塞じゃないんだ。僕なら通風孔になんて、監視の目はつけない」

　ふむ、と言ってケヴィンは黙り込んだ。素直に僕の勘を信じてくれたらしい。

「もっと言えば、非常事態用に、通風孔の予備がこの建物内の特定の部屋にだけに伸びているんだ。今使われている通常の通風孔を塞いでしまえば、看護師やスタッフたちはその特定の部屋にしかいられなくなる」

「だったらその隙に廊下を突っ走っていけば？」

「そうともいかないんだ、フィン」

　僕は今度はフィンの方に顔を向け、

「非常用の通風孔は、廊下の空気までは循環しないんだ。地図を見れば――ほら」

　立体地図を展開し、フィンに見せると、

「つまり、この建物を出るのに廊下を使ったら、どこかで酸素が不足して呼吸困難になる、っていうことね？」

　僕は首肯した。

「障害となる人間たちを閉じ込めて、かつ僕たちの呼吸用の空気を確保しながら脱出するには――」

「まず今動いている通風孔をぶっ壊して、非常用の通風孔に飛び込む。そうだな、アル？」

　ケヴィンの端的なまとめ方に感心しながら、僕は頷く。

「ねえ、スペースプレーンはどうやって確保するの？」

　弱々しくも、レーナが問いかけた。

「ミヤマさんの話だと、四人席のスペースプレーンが一番使いやすいらしいんだ。ちょうど僕たちは四人だし」

「操縦は？」

「僕とフィンが交代でやるよ」

　首を縦に振るフィン。スペースプレーンの運行免許は、以前取得した。そのクラスにフィンがいたことを、僕は思い出したのだ。

「よし。そうと決まれば」

　ケヴィンが自分の拳をパキパキと鳴らす。

「アル、どこをぶっ壊せばいいんだ？」

「警戒警報と通風孔の非常用への切り替えは、同じタイミングで起きるはずだ。僕はこの腕時計型の映像機器を取ってくる。少し待ってて」

　僕は急いで自室に戻り、腕時計を手に取って、レーナの部屋へと戻った。

　見れば、ケヴィンとフィンが、壁のあちこちに耳を当てている。通風孔の走る配管の振動音を聞こうとしているのだ。

　僕がそんな二人の様子を認めた、まさに直後。

「ここだな」

　言うが早いか、ケヴィンは思いっきり壁に鉄拳を喰らわせた。

　　　　　　　　　※

　僕たちの目の前の壁には、立派な穴が空いていた。ちょうど二本の配管が、縦に走っているのが見える。

　青い方には『通風孔』という文字と部屋番号を記したシールが、赤い方には『通風孔（緊急事態用）』という文字と、同じ部屋番号を記したシールがそれぞれ貼られている。

　通風孔としてはかなり大きく、ケヴィンの肩幅でも入ることができそうだった。

「で、青い方をぶっ壊せばいいんだな？」

　ぐるんぐるんと腕を回してみせるケヴィンに、僕は

「思いっきりやってくれ」

　と一言。

「了解だ！」

　次の瞬間、いっぺんに様々な音が入り乱れた。

　金属がひしゃげる鈍い打撃音、空気が漏れ出す鋭い高音、そしてけたたましく鳴り始めたアラーム音。すると、

《通風孔が損壊しました。この区画にいる方は、ホログラフに従って、空気の確保できる部屋に移動してください。繰り返します――》

「よし、次だ！」

　アラームに負けないよう、僕は怒鳴った。

「今度は赤い配管を開ければいいんだな？」

　頷いてみせると、ケヴィンは配管のボルトに手をかけ、回し始めた。丸い配管の一部が、だんだん歪んで外れかけてくる。

「ケヴィン、まだなの！？」

　出入り口の方を見てそわそわしているフィンに対し、ケヴィンは

「これが最後のボルトだ！」

　と言って、手を掛けていたボルトを引き抜いた。

　すると、今度はそこからも空気が漏れ始めた。

「皆、早く入って！！」

　僕はレーナの背中を叩きながら叫んだ。

　外された配管部分は、僕たち四人が悠々と入れるほどの広さ。ここが地下一階であることは分かっていたので、地下一階と地下二階の隙間を這っていくことになる。そう僕は理解していた。

　フィンが手際よく用意してくれた懐中電灯を手に、僕が先頭、次にレーナ、三番目にフィンが配管の穴に飛び込む。飛び込むと言っても、高さはせいぜい一メートルほどだ。

　しんがりを務めるケヴィンは、金属溶接用の小型バーナーを手にしていた。この非常用通風孔の、ボルトで外した箇所を、今度は内側から溶接するのだ。そうしておかないと、通常用・非常用の両方の空気が漏れ出すことになってしまい、僕らの呼吸もまた危うくなる。

「アル、先行してくれ。俺は溶接作業が終わったらすぐに追いつく」

「分かった」

　見取り図で確認した通り、ここの配管は九十度に曲がっている。僕たちが飛び降りたのは縦向きだったので、ここから進むには横向き、つまり這っていくしかない。

　僕は懐中電灯で方々を照らし、

「こっちだ。ここからなら脱出できる」

　と後ろのレーナに声をかけた。

「よし、進むぞ」