瞳の中のコバルトブルー【旧】

第2話

　昼休み。

　僕はレーナと肩を並べて、屋上へと出た。木陰に置かれたベンチが涼しそうな顔をしているが、ここまで来て昼食を摂るのは僕たちぐらいのものらしい。

　そこには、既に到着していたポール他二名の姿があった。

「俺は腹が減ってるんだ、早く来いよ」

　と難癖をつけてきたのはケヴィン。二メートル近い長身に、がっちりとした身体つき。一体どれだけ筋トレをやっていればそうなるのだか。羨ましくはないけれど。

「そんなに焦らなくても、誰もあんたの弁当を盗ったりしないわよ」

　とツッコミを入れたのはフィン。さすがに女性だけあってケヴィンのようなガタイはしていない。しかし、切れ長の瞳に首の後ろでまとめられたポニーテールは、どこか鋭い存在感を放っている。

　ケヴィンとフィンは、僕たちとは別クラスで、外部労働派の人間だ。それなのに何故僕たちが仲良くなれたかと言えば、一年生の時に同じクラスだったから。頭脳労働派か外部労働派かの分別は、二年生でのクラス分けで行われる。

「さて、全員到着かな」

　とポールが僕たちを見回す。

　僕とフィンは落ち着いていたが、落ち着きがないのはケヴィンとレーナだった。

　ケヴィンは早く食わせろというオーラを放っているし、レーナは僕の横で何やらそわそわしている。

　ポールは軽く息をついた。

「それじゃあ、いただきます」

　と言って自分の弁当箱に手をつける。しかし、その時には既に、ケヴィンは自分の弁当箱に入れたチャーハンを半分以上かき込んでいた。

「ねえケヴィン、そんな食べ方、品がないわよ」

「人の勝手だろうが。口出しすんな。お前の弁当まで食っちまうぞ、フィン」

　初見の人にはさも恐ろしく見えるであろう、ケヴィンの形相。だが、言っていることはまさに冗談だ。

「全くケヴィンは……。ねえレーナ、女性として、こんな男どう思う？」

「……」

「レーナ？」

　この遣り取りで無言を貫くレーナに、多少困惑の輪が広がる。

「大丈夫？　気分悪いの？　だったら保健室に――」

「これっ！」

　レーナは唐突にフィンの反対側、僕の方へと向き直った。俯いているので感情は読みづらかったが、頬が染まっていることは見て取れた。そして差し出された、布にくるまれた箱。

　見るからに弁当箱だ。

「これ、僕に？」

　カクン、と頷くレーナ。これには僕も赤くなってしまった。残り三人の視線が、僕の挙動に集中している。

　受け取ってやるのか？　やらないのか？

「……あ、ありがとう」

　僕は素直に礼を述べ、また素直に弁当箱を受け取った。

「さすが、三年生でもベストカップルだね、二人とも」

　ふふん、と鼻を鳴らしておちょくるポール。微笑ましく見つめてくるフィン。そんな彼女らの横で、

「……」

「まあ、ケヴィンの食欲はしょうがないわね。体力訓練してるから」

「あ、でもさ、フィン」

　ポールが話題の舵を切った。僕とレーナが気まずくなるのを危惧してのことだろう。僕たちをネタに遊びすぎたとでも思ったのか。

「君も直接テラフォーミングに関わるのなら、君の筋力だって相当あるんじゃないか？」

「筋力ねえ……」

　フィンは顎に人差し指を当ててう～ん、と唸ったが、

「私はどちらかというと、現場での作業員というより監督官なの。コロニードームの内側と通信したり、危険地帯を現場作業員に教えたりする。それでもいざという時の訓練は受けてるけどね。万が一事故があった場合に備えて」

「なるほど」

　ちょうどその時、昼休みの終了五分前を知らせるチャイムが鳴った。

「それじゃあ皆、戻ろうか」

　ポールの一声に、僕たちは腰を上げた。

　それから二、三の授業を受けた後、僕たちは帰路についた。

　時間は午後六時。地球では夕方にあたるらしいが、オルドリンの自転速度では、今は太陽光がさんさんと降り注いでいる。

「ところで皆は、どんな仕事に就く予定なんだい？」

「俺は――」

　とケヴィンが言い出して、皆がぱっと手を挙げた。

「分かってるよ、ケヴィン」

　僕がまあまあと落ち着ける。

「現場での開拓マシンの操縦でしょ？」

　フィンが止めを刺す形で、さっと言い終えた。

「あー、俺にはどうも『研究』ってのが肌に合わなくてな……。お前らならもう知ってるだろ？　俺の性分は」

　皆が頷く中、

「ふふっ、確かに」

　とレーナが一言。するとケヴィンはレーナに目を留め、じっと睨んだ。

　僕の背中に、一瞬汗がどっと流れた。ケヴィンが怒ったら、そしてレーナに迫ったら、僕には止められない。その危機感にようやく気づいたのか、レーナは慌てて笑顔を消した。

「ちょ、ちょっと、ケヴィン？　もし怒ったのなら謝るけど、それはレーナ一人の問題じゃないわ。ほら、ポールもアルも言ってやってよ！」

「あ、ああ、そうだよ！　悪かったのはこんな話題を振った僕の方だ。すまない。なあ、アル？」

「……」

「アル？」

「えっ！？　あ、そ、そうだ、僕が悪い……」

「誰それの問題じゃないわよ、ケヴィンにとっては大事な進路選択なのに、それを笑うなんて……。本当にごめん」

　その間、レーナは俯き、微かに震えていた。皆の『ごめんなさい』の応酬の間中、ずっと。

　しかし、しばらくするとケヴィンが肩を揺すり始めた。

「ふ……ふふっ、はははははははっ！！」

「ケ、ケヴィン！？」

「お前ら、俺が黙り込んだだけで、よくもそう慌てられるなあ！」

「おいっ！！」

　ようやく僕は声が出せた。

「ケヴィン、レーナはこんなに怖がってるんだぞ！　ふざけてたんだったら、お前の方こそ謝れ！！」

「あ、ああ、そうだな。アルの言う通りだ。すまないな、レーナ。皆のリアクションが見てみたかっただけなんだ」

「そ、それならよかった……」

　レーナは安堵のため息をついた。

「わ、私も……。ケヴィンがそんなに真剣に将来のことを考えていたなんて、知らなかったから……」

　その時、ふと僕は妙な感覚に襲われた。

　僕らはいつもこの五人で行動してきた。常日頃なら、レーナもケヴィンも気楽に会話ができる関係だ。しかし、突然にふざけて怒り出し、その巨体でレーナに迫り、怖い思いをさせたとしたら。

　僕は頭の中で、『すまないな』というケヴィンの声を繰り返す。レーナに向けた言葉だ。しかし、僕は納得がいかない。このもやもやした感情は何なのだろう。

　皆が談笑に戻る中、僕ははっとした。

　そうか。僕は悔しかったのだ。自分でケヴィンを止め、レーナを守る。それができない、否、それ以前にそんな勇気のない自分に嫌気が差したのだ。

「お、おい、今度はアルが黙り込んじまったぞ？」

　と、ケヴィンが心配げな声を上げる。

「アル？　どうしたの？」

　レーナが僕と手を重ね、同時に肩に手を載せる。

「いや、何でもないよ」

　それから、自分の考えを吹っ切るように顔を上げ、

「ところでレーナは何を専攻するんだい？」

「私は……テラフォーメーションにおける植物学について。未知の土壌にどんな植物が植わるのか、それを研究してみたいの」

　僕は無言でポールに目を遣った。

「僕は、ブラックホールの特異点の研究だな。そこから宇宙誕生の鱗片が見えるかもしれない」

　ケヴィンがひゅうっ、と口笛を吹いた。

「さすが、委員長殿はやることが違いますなあ。で、アル、お前は？」

「分かってるわよ、今さら訊かなくっても」

　フィンは肩を竦めながら、

「地球の環境保全に関する研究、でしょ？」

「あれ？　僕そんなこと皆に言ったっけ？」

　フィンは眉間に手を遣りつつ、

「あんたほどの地球オタク、今となっては本当に珍しいのよ？　誰だって推測できるわ」

　確かにフィンは、僕の胸中の的を射ていた。しかし、『環境保全』という分野まで当てられるとは

「皆、夢を諦めずによく勉強してきたと思う。一ヶ月後……地球時間で言うと四月にあたるかな。それぞれの道に進むわけだけど、僕らはずっと友達だ。いつかまた、集まれる時が来る。その時は、お土産抱えて乾杯だ」

　と、ポールが話をまとめた。