リレイヤーズ・エイジ - FOR THE BEYOND -

最終話「その意志を再装填せよ」

　ニューヨークでの戦いは終わった。

　そして、更（さら）なる戦いは続く。

　その中へと、摺木統矢（スルギトウヤ）はまた一人の女性を引きずり込もうとしていた。望まぬ憎悪（ぞうお）の連鎖が、重い枷（かせ）となってまた一人……少女を忘れた戦士を産み落とす。

　高高度巡航輸送艦（こうこうどじゅんこうゆそうかん）、羅臼（らうす）の格納庫（ハンガー）には、冷たい静けさが満ちていた。

　沈黙を破って、御堂刹那特務三佐（ミドウセツナとくむさんさ）の声が響き渡る。

「まずは御苦労！　ティアマット聯隊（れんたい）、損耗率48％……これは私が考えていた損失より12％も少ない。大した腕だ、まさに一騎当千（いっきとうせん）という奴だな。順次、隊員を補充する予定だが、質問はあるか？」

　統矢達、フェンリル小隊……皇国海軍ＰＭＲ戦術実験小隊（こうこくかいぐんパメラせんじゅつじっけんしょうたい）の面々は口を出せない。

　そして、百戦錬磨（ひゃくせんれんま）の古参パイロット達も、重い口を開こうとしなかった。強面（こわもて）ばかりが並ぶ札付きの懲罰兵（ちょうばつへい）、命令違反も厭（いと）わぬ信念を持った古強者（ふるつわもの）……そんな男達が、悲しみの中へと沈んでいた。

　まるで、飼い主を失った猟犬（りょうけん）だ。

　失意という名の首輪に繋（つな）がれ、その牙を剥（む）く意味を見失っている。

　だが、そんな中でも冷たい声が凛（りん）として響いた。

「特務三佐、至急補充要員を。……指揮権は私が、隊長代行として引き継ぎます」

　統矢は耳を疑った。

　それは、雨瀬雅姫（ウノセマサキ）の声だった。

　そう認識できるのに、まるで別人のように聴こえる。

　彼女は凍れる無表情で部下達を見渡す。

　その視線に思わず、泣く子も黙るベテラン達が声をあげた。

「お嬢（じょう）！　それはいけねえ……そいつはいけねえよ！」

「そうだ！　美作総司三佐（ミマサカソウジさんさ）が、お嬢の命を守った……お嬢だけはと、最期（さいご）に！」

「俺達ゃ戦争の犬だ。パラレイドと好きで戦争やってんのさ。で、稼ぐだけ稼いで、あとは死ぬだけ。だが、お嬢は違う。違ってほしいんだよ！」

　だが、詰め寄る男達の前で雅姫は、毅然（きぜん）とした態度で言い放つ。

　表情を失った怜悧（れいり）な美貌は、統矢のよく知る五百雀千雪（イオジャクチユキ）の無表情とも違う。

　正しく、無貌（むぼう）……まるで彫像のような無機質な凛々（りり）しさだけがあった。

「残存の隊員全員に通達！　最後にもう一度だけ、意志の確認を……今なら、降りれます。正規の陸軍への復帰、希望するなら退役……特務三佐、お願いできますね？」

「いいとも。秘匿機関（ひとくきかん）ウロボロスが、全力で書類をちょろまかしてやる。フフ……ハハハッ！　いい面構（つらがま）えになったな、小娘！　……馬鹿者め。大馬鹿者め……また一人、私に押し付けてお前は……二階級特進して一左殿（いっさどの）か」

「では、確認します。我が聯隊で戦いたい者だけ残りなさい。それは、私に命を預けて、私の命令で死ねということです」

　見たくはなかった。

　実際、五百雀辰馬（イオジャクタツマ）などは手で顔を覆（おお）っている。

　ほんの少し前まで、一緒に戦っていた。

　海軍と陸軍の垣根（かきね）を超えて、ようやく組織的な戦力が整いつつあった矢先だった。得難き人材だったし、死んでいい人ではなかった。

　そして、統矢は思い出す。

　死んでいい人間など、この世に一人しかいない。

　自分と同じ名の災厄（さいやく）、異なる未来からの侵略者……その息の根を止めるまで、統矢だって死んでも死にきれない。

　そんな覚悟が空気に滲（にじ）んでいたのか、隣の更紗（サラサ）れんふぁがギュムと腕を抱いてくる。

「ん、大丈夫だ……れんふぁ。俺は、死なない。そしてもう、誰も死なせない……つもりだ。でも」

「統矢さん。統矢さんは、絶対にいなくならないでくださいね？　わたしの前からも、千雪さんの前からも。みんなの前からも、絶対」

「……わかった、約束する」

　雅姫は明日の同じ時間、改めて意志の確認をすると言った。

　だが、そこに答を悩む男達はいなかった。

　終わらぬ戦争はまだ、広がりながら続く。

　誰かが言った……この絶望的な物量差の中、圧倒的戦力に追い詰められてゆく人類同盟（じんるいどうめい）の戦いを、永久戦争（エンドレスウォー）と。

「総員っ、雨瀬雅姫聯隊長代行に！　敬礼っ！」

「よろしい。諸君の命をもらいます。欠員と損失機の補充を持って……我々ティアマット聯隊は、完全に特務機関ウロボロスの指揮下に入る。……未来人（パラレイド）狩りよ。多くは問わない！　徹底的に殲滅（せんめつ）、剿滅（そうめつ）する！　以上！」

　雅姫はそれだけ言うと、行ってしまった。

　まるで別人だ……以前は、クールながらもどこか優しさや愛嬌（あいきょう）が感じられた。あの千雪と互角に戦った少女は、自分の時間を永久に止めてしまったのだ。

　そこにはもう、以前の統矢と同じ復讐鬼（アヴェンジャー）がいるだけ。

　復讐の女神（ネメシス）と化した雅姫を、もう誰も止められない。

　そして、癒やしをもたらしてくれる人間は永遠に去ってしまったのだ。

「統矢さん……」

「大丈夫だ、れんふぁ。けど……こんなのって、痛っ！」

　不意に、背後からヘッドギアで叩かれた。

　振り向けば、いつもの緩い笑みを浮かべた辰馬がいる。その目は潤（うる）んで今にも決壊しそうだったが、彼が涙を見せるような男じゃないことを統矢はよく知っている。

　彼もまた部隊の隊長として、戦死した総司と同じ運命を辿（たど）るかもしれない。

　そして、統矢は知っている。

　同じ局面で辰馬は、迷うことすらないだろう。

　そんな気がして、言葉に詰まる。

　だが、無理にへらりと笑って、辰馬は再度統矢の頭を小突いた。

「安心しな、統矢。俺ぁお前らの命なんざいらねえよ。しっかし、おー怖（こわ）い……ベッピンさんが台無しじゃねえか。お前も、命懸けとか捨て身とか、やめろな？　たりぃからよ」

「辰馬先輩」

「俺ぁ疲れたから、少し休むわ……お前等も休め休め、はいはい、解散。かいさーん！」

　それだけ言って、辰馬の背中は通路の向こうへと行ってしまった。小走りに追いかける御巫桔梗（ミカナギキキョウ）の表情が、悲しげに強張（こわば）っている。

　そして、そんな彼女がビクリ！　と身を震わせた。

　パイロットスーツ姿の辰馬が消えた先で、合金製の壁が殴られる音が響いた。

　慌てて桔梗は、泣きそうな顔で行ってしまった。

　ぽつねんと残された統矢は、やりきれない思いで俯（うつむ）く。

　こんな時、寄り添うれんふぁのぬくもりがひたすらありがたかった。

「……そうだ、俺の機体……【氷蓮（ひょうれん）】」

「あっ、統矢さんっ！　あの、回収できる分は、全部積み込んだって」

「奥、だよな？　ちょっと見に行く、けど……一緒に、いいか？　れんふぁ」

「あっ、当たり前だよぉ、もう！　統矢さん、今、凄く、すっごく！　弱ってる、から」

　身を寄せてくるれんふぁと共に、格納庫の奥へと歩く。

　どの機体も皆、大なり小なり損傷していた。防御力がウリの97式【轟山（ごうざん）】も、大半が擱座寸前（かくざすんぜん）まで破壊されている。そんな中で、雅姫の菫色（ヴァイオレット）のカスタム機だけが、しゃんと立ってケイジに固定されていた。

　ただ一機だけ、まるで残骸の中に立つような姿が痛々しく思える。

　だが、目の前に開けた光景は痛みを超えた苦しみを統矢の網膜（もうまく）へと投影してきた。

「俺の……【氷蓮】」

「統矢君」

　振り返る千雪の向こうに、大破して蹲（うずくま）る愛機の姿があった。

　97式【氷蓮】サード・リペアは、もがれた片腕を抱くようにして安置してあった。その全身を取り巻く包帯のようなスキンタービンも、あらかた解（ほつ）れて消し飛んでいる。ビームの奔流（ほんりゅう）をくぐり抜けたためか、紫炎色（フレアパープル）の塗装も装甲ごと泡立ち蒸発していた。

　統矢の目にも、はっきりとわかる。

　全損……修復の手間とコストで、新しいパンツァー・モータロイドを用意してお釣りがくるレベルだ。

　そして、再度認識する。

　手間や時間、コストといったものでは補（おぎな）えない何かが、零（こぼ）れ落ちていく。それを掬（すく）って流出を止めれば、これからも統矢は戦える。あの男を殺すまで、戦い通せる。

「瑠璃（ラピス）殿ーっ！　瑠璃殿、瑠璃殿、瑠璃殿ぉぉぉぉっ！　チェックリスト、できたであります！　次はなんでありますか？　このっ、千雪殿の最強の後輩、渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）になんでも言い付けてほしいであります！」

「……その名前、連呼せんといて」

「何でありますか？　瑠璃殿。もっと大きな声で、元気よくでありますぞ、瑠璃殿！」

「ああもう、うっさいわあ！　ちょぉ、千雪ー！　この子犬娘（わんこ）、どうにかしい！」

　佐伯瑠璃（サエキラピス）は統矢と目が合っても、何も言わなかった。

　彼女が整備して、改修し、強化した機体だ。

　それをこんなスクラップにしてしまったのは、統矢なのだ。

　だが、彼女は黙って手を動かす。

　そして、瑠璃に代わって【氷蓮】の背後から登って、俯く頭部から声が降ってきた。

「ちょっと、統矢！　腑抜（ふぬ）けてんじゃないわよ……直すわよ！　アタシ達で！」

「ラスカ……お前」

「アンタ、アタシに屑鉄（くずてつ）だ何だ言われたの、忘れたの？　腕が取れたくらい、何よ！　ＰＭＲの腕は繋（つな）げばくっつく、フレームの歪（ゆが）みだって……それに、アンタ生きてんでしょ！」

「俺が……生きて、る」

　それを思い出させるように、れんふぁが腕を抱きしめてくる。

　そして、千雪は迷いのない声でハッキリと統矢に告げてきた。

「この子は、直ります。治すんです。また、私達で」

「千雪、お前まで……」

「統矢君が……本当にりんなさんを失った痛みを忘れるまで。本当にこの子を眠らせてやれる日まで、私達が支えます。だから……今はまだ、終わりにしてはいけないんです」

　千雪の拳（こぶし）が固く握られている。

　無数の瓦（かわら）を束ねて砕（くだ）き、そのまま愛機に乗ればフェンリルの拳姫（けんき）と恐れられる手だ。白くて柔らかくて、片手は機械で。そんなになっても、いつも統矢のために彼女は拳を握ってくれる。

　その手を包んで解（と）き、握ってやるのは自分ではないのか？

　ならば……その日が来るまで、決して立ち止まってはいけない。

　千雪が拳に覚悟を握り締めて、無数の敵を屠（ほふ）る日々……それを終わらせるためにも、戦い続けなければならない。統矢は、れんふぁと握った手を、千雪ともまた握り合いたかった。

「……何から手をつければいい？　千雪」

「まず、統矢君は心身を休めましょう。れんふぁさん、ついててあげてください。私は……この子に少しついてます。沙菊さんのチェックリストもチェックしないといけませんし。……いつも、細かいミスがありますので」

「わかった。じゃ、あとでな」

「ええ、また。……必ず、また」

　れんふぁが大きく頷（うなず）き、グイグイと統矢の腕を引っ張る。そのまま自室へと引っ張られながらも、最後に統矢は振り向いた。

　三度擱座した愛機は、物言わぬ隻眼（せきがん）に灯（とも）る明かりもなく、沈黙で主（あるじ）を見送るのだった。