リレイヤーズ・エイジ - FOR THE BEYOND -

第25話「止まらぬ連鎖が流血を呼ぶ」

　一つの戦いが終わった……しかし、その代償はあまりに大きい。

　消滅こそ免（まぬが）れたものの、ニューヨークには巨艦（きょかん）の残骸が横たわる。

　摺木統矢（スルギトウヤ）は、自分が倒した超弩級（ちょうどきゅう）セラフ級、サハクィエルの亡骸（なきがら）を見上げる。機体を降りて歩く朝は、ゴーストタウンのようなニューヨーク市街を州兵達（しゅうへいたち）が行き交っていた。

　周囲には一機、また一機と味方機が着陸する。

　激しい戦い野中、損耗はおびただしい。

「勝った、のか……？　これが勝利と言えるんだろうか……なあ、りんな」

　あまりにも寒々しく、虚（むな）しい光景だった。

　ようやく爆発の収まったサハクィエルの、その巨大な構造物の撤去だけで何年かかるのだろう？　このニューヨークは、再び世界の中心として復興できるのだろうか？

　そして、戦い続ける限り統矢達は、痛みを伴（ともな）う勝利しか得られない。

　あるいは、無慈悲な未来からの侵略者に屈するしか、道はない。

　戦い抜いて生き残る度に、世界は破滅へとゆっくり向かっている気がした。だが、それでも統矢の周囲には仲間がいる。一緒に戦ってくれる者達を守れるなら、たとえ惨（みじ）めな勝利でも全力で勝ち取りに行ける気がした。

「統矢君、ここでしたか。あの子、私の【ディープスノー】で運びますね」

「ああ。サンキュな、千雪（チユキ）」

　振り返るとそこには、パイロットスーツ姿の五百雀千雪（イオジャクチユキ）がいた。

　極薄（ごくうす）のスーツは彼女の優雅な起伏を浮かび上がらせ、裸も同然のシルエットを立たせている。細身なのにグラマラスな長身は、統矢をいつもの澄（す）まし顔で見下ろしていた。

「れんふぁさんも無事です。今、降りてきますので」

「だな。でも、大勢死んだ……そして、これからも」

「統矢君……」

「本当に俺達は、奴に……未来の摺木統矢に勝てるのか？」

　だが、千雪は俯（うつむ）く統矢に駆け寄り見下ろして……そっと両手を伸べてきた。

　そのまま、ギュム！　と両頬（りょうほお）を包んでくる。

　右手は硬い機械で、左手は懐（なつ）かしい柔らかさが感じられた。

「統矢君、大丈夫です。私達は、勝ち続けます。小さな勝利、苦しく辛（つら）い勝利でも……それを積み重ねて、パラレイドを追い詰めるんです」

「千雪、お前……」

「兄様達やれんふぁさんもいてくれます。だから、私は統矢君のために戦えます」

「……それを言われちゃ、敵（かな）わないな」

　じっと見詰めてくる千雪を見上げて、当夜も力なく笑う。

　果てなき戦いの、その先に何があるのかわからない。本当にレイル・スルールの言う通り、異星人と地球人類は戦う宿命にあるのかもしれない。だが、それは彼らの地球であって、この時代の統矢達とは無縁な筈（はず）だ。

　自分達の世界で敗北したまま、それでも戦いを望む者達。

　他の世界、異なる時間軸の平行世界を利用してでも、彼らは異星人と戦いたいのだ。

　それは、傲慢（ごうまん）で非道な所業（しょぎょう）と言えた。

「な、なあ、千雪。その……もう、大丈夫、だと、思う」

「はい」

「だから……は、放せよ。ほ、ほら、色々忙しいだろ？　事後処理だって」

「嫌（いや）です。もう少し……もう少し、だけ」

　両手で統矢の顔を挟み込んで、真っ直ぐに千雪が見下ろしてくる。

　自然と顔が近くて、互いの汗の匂いさえも芳（かぐわ）しく思えた。

　だが、そのまま恋人の唇（くちびる）をねだるように、統矢が瞳（ひとみ）を閉じた……その瞬間だった。突然、千雪は「あら？」と小さく叫んで統矢の首を捻（ねじ）る。ゴキリ！　と変な音が鳴って、激痛が背筋を駆け上った。

「ってえ！　おい千雪、何しやがるっ！　く、首が……イチチ」

「あ、ごめんなさい。統矢君……でも、あれ」

「ん？　ああ、ありゃ雅姫二尉（マサキにい）の機体だな。流石……ほぼ無傷だ」

　菫色（ヴァイオレット）に塗られた97式【轟山（ごうざん）】が、グラビティ・ケイジの影響下から抜け出しスラスターを吹かす。あの激戦を戦い抜いたのに、雨瀬雅姫（ウノセマサキ）の機体には目立ったダメージは見受けられなかった。

　だが、様子が変だ。

　まるで強行着陸のように、周囲も見ずに大通りへと舞い降りる。

　その風圧から顔を手で庇（かば）いながら、統矢は千雪と一緒に駆け寄った。

　気付けば、先に降りてきていたティアマット聯隊（れんたい）の隊員達も走っている。

「お嬢（じょう）の機体だ！　それより」

「ああ、損傷機多数！　場所を空（あ）けろ、誘導してやれ！」

「くそっ、火の出てる機体も……あ、あれは!?」

「オイオイ、ありゃ……っ！　おい、消化器！　整備の人間を羅臼（らうす）から呼んでこい！」

　機体を屈（かが）ませる間も惜しむように、コクピットから雅姫が飛び出してきた。

　彼女は頭部を守るヘッドギアを脱ぎ捨てると、汗に塗れた髪を翻（ひるがえ）してアスファルトに降り立つ。そのまままっしぐらに走る、その頭上を……黒煙に塗（まみ）れた機体が通過した。

　統矢が千雪を連れて、雅姫の背に追いつく。

「雅姫二尉！　なあ、あれって！」

「統矢三尉（さんい）……あれは、三佐（さんさ）の……美作総司（ミマサカソウジ）三佐の【轟山】よ！」

　ふらふらと姿勢制御の定まらぬ【轟山】が、周囲の機体と一緒に降りてくる。既（すで）に右足は破損して失われ、膝から下が脱落していた。

　両肩にマウントされていた一発10t（トン）の対艦（たいかん）ミサイルは、全弾使い切られている。

　地面では、まだ稼働可能な機体が着陸を補佐するように動き出していた。

　そして、息も切らさず走る千雪が、雅姫の細い手首を掴む。

「雅姫二尉、危険ですので」

「放して！　放しなさいっ！　【閃風（メイヴ）】ッ！」

「お願いです、雅姫二尉……【雷冥（ミカズチ）】と呼ばれた貴女（あなた）が、らしくありません」

「ほっといて！　三佐のところに行かせてっ！」

　だが、機械の右腕が尋常ならざる膂力（りょりょく）で雅姫を引き止める。

　そして、総司の機体は墜落（ついらく）に近い角度で大地へ激突した。そのままアスファルトをえぐりながら、速度を摩擦に変えて何度もバウンドする。

　千雪の手を雅姫が振り払ったのは、機体が停止した瞬間だった。

「いけません！　統矢君、彼女を止めてあげてください。あの子……もう」

「待ってくれ、雅姫二尉っ！」

　追いかける統矢のすぐ先を、どんどん雅姫は走ってゆく。

　擱座（かくざ）して四つん這いに屈むように崩れ落ちた、総司の【轟山】へと全力疾走してゆく。

　そして、今度は統矢が千雪の剛腕（ごうわん）に引き止められた。

「統矢君も、危険です」

「でも！」

　他の隊員達も、身体を張って雅姫を止めようとした。

　だが、パンツァー・モータロイドの操縦にも長けた副隊長、ティアマット聯隊の誰もがお嬢と呼んで可愛がる少女は走った。

　異音を奏（かな）でて蹲（うずくま）る機体へ……最愛の人の機体へと走った。

　そのままコクピットの近くで見上げて、声を張り上げる。

「三佐！　美作総司三佐！　機体が爆発します、脱出を！　……イジェクト機能が作動しない？　外から強制開放を！」

　既に雅姫は正気を失っていた。

　そして、その尋常（じんじょう）ならざる取り乱した様子が、誰の目にも伝えてくる。

　恐らくもう、総司は……あの機体のコクピットで、既に――

　だが、雅姫は諦めずに叫ぶ。

　諦める自分を許さず、損傷した機体によじ登ろうとする。

「三佐、お助けします……絶対に！　私が！　……私を、一人にしないで……まだ、本当の愛してるも伝えてないのに！　恋のままで、片想（かたおも）いで終わらせないでください！　――あっ!?」

　統矢は目を疑った。

　身体を密着させてくる千雪の、息を飲む気配が伝わった。

　軋（きし）んだ音を立て、オイルを撒き散らしながら……【轟山】の手がそっと、雅姫を掴（つか）んだ。そのまま片手で捕まえて、ゆっくりと機体からその身体を引（ひ）き剥（は）がし……そのまま腕を伸ばして大地へと立たせた。

　雅姫も突然のことで、言葉を失っている。

　大人達も呆気（あっけ）に取られていたが、何人かが急いで雅姫に駆け寄った。

「さあ、お嬢！　離れて！」

「嫌……嫌よっ！　待って、放してっ！」

「あの機体はもう……目を覚（さ）ませっ、雨瀬雅姫二尉！　隊長は、あの人は……多分、もう」

　直後、巨大な火柱が天へと屹立（きつりつ）する。

　限界を超えた【轟山】は、常温Gx炉（じょうおんジンキ・リアクター）の爆発と共に爆炎に消えた。

　カランカラン、と乾いた音を立てて、周囲に部品が振りまかれる。

　統矢も、ただ黙って見守るしかできなかった。

　紅蓮の業火に焼かれて、フレームまで剥（む）き出（だ）しになって【轟山】が崩れ落ちる。

「嘘、だろ……総司さん」

「統矢君、危ないですから。もう少し下がりましょう。……統矢、君？」

「嘘だ……っ！　何故（なぜ）、どうしてなんだっ！　どうして俺は、あの俺はこんなことを！　繰り返すばかりだってわからないのか？　何故、自分が味わった苦しみを他者に振りまく！」

「落ち着いてください、統矢君！」

「ああ……また、俺が……俺みたいな人間を、増やしていくのか……あの俺も、俺と同じ……りんなを失った俺なのに」

　Gx感応流素（ジンキ・ファンクション）は、搭乗者の精神や思考をダイレクトに反映して動くことがある。

　総司の最後の意志は、部下の雅姫を生かすために機体を動かした。あるいは、既に事切れていたかもしれないが……その傷付いた肉体に残った魂（たましい）の残滓（ざんし）を、機体が勝手に拾って動いただけかもしれない。

　だが、雅姫を総司は連れて行かなかった。

　この世界に……パラレイドとの永久戦争が続く世界に、彼女を残したのだ。

　彼女の心に、恋の甘い疼痛（とうつう）を残して、それを永遠にしたまま……総司は逝（い）った。

「……放してくれ、千雪。大丈夫だ……悪ぃ、取り乱した」

「いえ。でも……」

「そうだ。それでも……俺達が戦わなければ、この負の連鎖は続く。そうだろ？　……やってやる。必ず奴の息の根を止めて……この時代から、連中を追い出す！」

　統矢は、気付けば自分が泣いているのを知った。それでも、涙が流れるままに顔をあげて、燃え盛る中へ消えてゆく総司の機体へと敬礼（けいれい）する。

　千雪もそれに倣い、周囲の大人達や州兵達も同じように身を正した。

　その場に崩れ落ちた雅姫だけが、呆然（ぼうぜん）と炎がゆらぐのを眺めていた。