リレイヤーズ・エイジ - FOR THE BEYOND -

第22話「堕天使の暗き羽撃き」

　眼下（がんか）にみるみる、サハクィエルの巨体が迫る。

　摺木統矢（スルギトウヤ）は舞い上がる無数の弾幕の中で、【樹雷皇（じゅらいおう）】を再加速させた。

　逆落しに地上へと翔ぶその姿は、さながら振り下ろされた破城槌（はじょうつい）だ。耳元の回線から、歯を食いしばる更紗（サラサ）れんふぁの声が聴こえる。

　噛み殺された悲鳴が耳朶を打つ。

　だが、濃密な対空砲火の中で統矢の時間が無限に引き伸ばされていった。

「れんふぁ！　グラビティ・ラム、展開っ！　突っ込むぞ！」

『う、うんっ！　グラビテイィ・ケイジ集束……衝角（しょうかく）形成。アターック！』

　全長200mを超える長大な砲身が、そのまま神罰の槍（やり）となる。

　肉眼で目視できるほど強力な重力場が、尖（とが）る刃となってサハクィエルの脳天に突き立った。だが、激しい干渉（かんしょう）の光がプラズマとなって爆（は）ぜる。

　三重（みえ）に重ねた敵のグラビティ・ケイジが、【樹雷皇】の全推力と全備重量を乗せた一撃を受け止めていた。言うなれば、ピンポイント・グラビティ・ケイジ……それを局所的に重ねることで、人間で言えば頭部にあたる構造物を守るサハクィエル。

　まさに熾天使（セラフ）の名にふさわしい、超弩級（ちょうどきゅう）の戦略破壊要塞。

　セラフ級パラレイドとは、全てが一騎当千の力を持ち、単体で一軍に匹敵する破壊力がある。人類同盟は戦う都度（つど）、大地を失い無数の命を散らしてきた。

『だ、駄目っ！　統矢さん、サハクィエルのグラビティ・ケイジが抜けないっ』

「まだだ……まだまだぁ！　れんふぁ、集束荷電粒子砲（オプティカル・フォトンキャノン）、スタンバイ！」

『えっ!?　こ、この距離で!?　む、無理だよぉ』

「射撃と同時にグラビティ・ケイジを反転させて、反動で上昇する！　チャージを開始してくれ。……俺を信じろ、れんふぁ！」

　頷（うなず）く気配と同時に、ライフリングが回転を始める。

　未知のオーバーテクノロジー、未来の超技術で建造された【シンデレラ】そのものを動力源とする【樹雷皇】が、その最大の武器へと火を入れた。

　零距離（ゼロきょり）、グラビティ・ラムで敵のグラビティ・ケイジを相殺（そうさい）している今ならば。

　だが、【樹雷皇】とて無傷ではいられない。

　それでも、一縷（いちる）の望みとさえ言えぬチャンスに統矢は賭ける。

　そして、統矢は一人で戦ってる訳ではなかった。

『各機、援護を頼む！　これは……チャンスだ！　統矢三尉（さんい）の生み出したチャンスなんだ。敵のグラビティ・ケイジが全て、頭部に集まっている。つまり――』

　重装甲がウリの97式【轟山（ごうざん）】が、一機だけで突っ込んでくる。

　それは、ティアマット聯隊の部隊長、美作総司（ミマサカソウジ）の機体だ。すぐに部下達が援護する中、巨大な対艦ミサイルが4発発射される。

　それも、爆発の危険距離へと深く深く飛び込んで。

　自分さえも巻き込みかねない、決死の特攻だった。

　そして、巨大な爆発の火球が膨れ上がって、統矢にチャージの時間を数秒与える。値千金（あたいせんきん）の一瞬の時間が、統矢には永遠にも続くかのように長く感じられた。

「くっ、総司さんっ！　クソォ、撃つぞれんふぁっ！」

『フルチャージ、臨界（りんかい）っ！　トリガーを統矢さんへ！』

「地球を穿ったお前ごと！　この一撃がお前を貫き、ブチ抜くっ！」

　――発射（ブラスト）。

　地獄の業火（ごうか）にも似た光の奔流が、垂直にサハクィエルを包み込んだ。

　周囲が瞬時に、灰燼（かいじん）に帰（き）す。

　全てが白い闇に包まれてゆく中で、無数の爆発音を統矢は聴いた。同時に、反動で浮かび上がりながら機体の下へとグラビティ・ケイジを集める。

　激震に揺れる中で幾つものダメージが【樹雷皇】を襲った。

　ゆっくり滞空しながら離れれば、あのサハクィエルに初めてダメージが見て取れた。

　だが、それだけでは終わらない。

　パラレイドが動いている限り、統矢は攻撃の手を緩めない。

『Ｒコンテナ誘爆、自動消火装置作動！　ロケットモーター、一番から八番まで停止。全兵装稼働率18％まで低下……グラビティ・ケイジの出力が。千雪（チユキ）さん、一部のコントロールを【ディープスノー】で引き継いでもらえますか？』

『アイハブ。了解です、れんふぁさん。……お疲れ様でした』

『ううん、まだ……まだだよっ！　統矢さん！』

　すぐ側を、五百雀千雪（イオジャクチユキ）の【ディープスノー】が通り過ぎた。

　背に暗い光輪を輝かせて、無骨な巨躯（きょく）がそっと手を伸べる。単体でグラビティ・ケイジを展開可能な【ディープスノー】が、今まで【樹雷皇】のれんふぁが守ってきた味方機の半分を引き受ける。

　千雪は格闘戦に特化した機体を操縦しながら、並列演算（へいれつえんざん）で友軍の高度と防御力を維持していた。それは、身体の半分を機械（サイボーグ）化したことで得た処理能力である。

『統矢さんっ、Ｌコンテナ十番、射出します！　【グラスヒール】を……今なら！』

「ああ……ちょっと行ってくる。れんふぁ、後退しつつ味方機を支援、損傷した機体を守ってやってくれ。……悪い、ちょっと無理させた」

『統矢さん、いつも無茶して。でも、それを支えるのがわたしと千雪さんだから』

「サンキュな、いつも。……ここでケリをつける。間違った未来の俺を、叩き斬ってくる！」

　サハクィエルは大きなダメージを受けつつも、ゆっくりと身を起こす。

　そして、その全身からビームとミサイルが全方位（オールレンジ）へとばらまかれた。

　空中を自在に回避する味方機が入り乱れ、乱戦の中で被弾の爆発が幾重（いくえ）にも乱れ咲く。地獄とかしたニューヨークの空へと、ロックを解除した統矢の97式【氷蓮（ひょうれん）】サード・リペアが立ち上がった。

　【樹雷皇】から分離して空へと駆け出せば、背後から【グラスヒール】が飛んできた。

　見もせずにそれを掴（つか）み、統矢は愛機を疾走（しっそう）させる。

　二人の少女が一緒に紡（つむ）ぐ、グラビティ・ケイジの恩恵が強く背を押す。

『統矢君。サハクィエルの首筋から右肩にかけて、先程の零距離集束荷電粒子砲によるダメージが顕著（けんちょ）です。恐らく統矢君が考えてる通り――』

「ああ！　……流石（さすが）だな、千雪」

『お見通しですから。援護します、振り返らずに行ってください』

「わかった、任せる！　俺は、あそこから入り込んで……内側から奴をブッ潰す！」

　統矢の狙いはこれだった。

　表面を這（は）い回（まわ）るアクティブなグラビティ・ケイジの、その三重の防御を打ち破っても致命打になるかは疑わしい。だが、それで装甲に穴が空けば、あの巨体だ。必ず中に入れる。

　エンジェル級を含むパラレイドを、無数に格納した巨大戦艦。

　その中へと飛び込んで、中から全てを喰い破るのだ。

　だが、絶叫と共に殺意が追いすがってくる。

『トォォォォォヤァァァァァァッ！』

「チィ！　……いいぜ、先にお前を黙らせてやる。レイルッ！」

　飛行形態で突っ込んでくるメタトロン・エクスプリームが、統矢と千雪の機体を追い越してゆく。過激な高機動中の中での、無理矢理の変形で制動……そして、手負いの母艦を守る最強の御使（みつか）いが立（た）ち塞（ふさ）がる。

　銃口を向けるメタトロンから、レイル・スルールの声が迸（ほとばし）った。

『やってくれたな、統矢っ！　でも、それであのデカブツはもう使えないっ』

「そうだ、れんふぁが無理を推して手伝ってくれたんだ……俺は一人で戦っちゃいない！」

『……そうやって、統矢様の……統矢様の大事な家族まで！　統矢様の遺伝子を受け継いでる人まで利用して！　どうして統矢は、そうまでして戦うの？　ボクと……ボク達と一緒に地球を守ってよ！　異星人と戦わなきゃいけないんだっ！』

「知るかっ！　お前達は俺達の未来じゃない……未来のないお前達の世界で勝手に戦え！　戦争するなら、自分の世界に帰ってやれッ！」

　メタトロンから有線制御（ゆうせんせいぎょ）の浮遊砲台が射出される。

　額（ひたい）から打ち出されたのがビーム砲ユニットで、両膝（りょうひざ）からのものはビームを反射させるユニットだ。

　だが、真っ直ぐ統矢はメタトロンへと突っ込む。

　今の【氷蓮】には、対ビーム用クロークはない。

　一発でも攻撃を浴びれば、防御力の低い【氷蓮】は瞬時に爆散（ばくさん）するだろう。

　しかし、その可能性は実現しない。

　統矢が信じる未来には、存在しない可能性なのだ。

　統矢の【氷蓮】を今、猛き風が包んで守る。

『貴女の相手は私だと言いました。……統矢君には……私の、私達の統矢君には、指一本振れさせませんっ！』

『五百雀千雪ぃぃぃぃぃ！　どこまで統矢様の邪魔をすれば気が済むんだ！　そんなに統矢様に捨てられて寂（さび）しいのか！　なんて哀（かな）しい女……統矢様の愛の大きさが、理解できないなんてッ！』

　無数に直線を描（えが）きながら、包囲の輪を縮めてくる有線制御ユニット。

　だが、千雪の【ディープスノー】はグラビティ・ケイジで【氷蓮】を守ってくれる。そして……日本最強の幼年兵（ようねんへい）パイロット、【閃風（メイヴ）】と呼ばれた少女は落ち着いていた。

　そして、フェンリルの拳姫（けんき）が機体を加速させる。

　深海に降る雪（ディープスノー）の名を冠（かん）した、深い蒼（あお）に塗られた鬼神が吼（ほ）えた。六つのセンサーアイが一点を見据（みす）えて、その先へと巨体を加速させる。

　爆発的な瞬発力で、【ディープスノー】が奇跡のマニューバを見せた。

『なっ……そんな馬鹿なっ！　ボクのメタトロンを』

「……その攻撃はもう、見切りました。あの島でも、北極でも……さっきからずっと、見飽（みあ）きてますので」

　千雪の【ディープスノー】は、その厳つい手で掴（つか）んだ。

　両の手で、無数に乱舞するユニットの……その制御用のワイヤーを。

　首輪の鎖を奪われた猟犬（りょうけん）達が、統矢への狙いを逸（そ）れる。千雪はそのまま、フルパワーでワイヤーをたぐり始めた。

　メタトロンの巨体が、半分以下の大きさの【ディープスノー】に引きずられてゆく。

『こいつっ、ボクのメタトロンとパワー勝負をするつもりかっ！』

『いい子ですね、【ディープスノー】……さあ、行きましょう！』

　互いにワイヤーを全力で引く、【ディープスノー】とメタトロン。未知の材質で編み上げられたワイヤーが悲鳴をあげ、その先で力なくぶら下がるユニットが身悶（みもだ）えるように暴れる。

　そして、統矢は後方へ下がったれんふぁの声に押し出された。

『統矢さん、今ですッ！　グラビティ・エクステンダーを！　……【樹雷皇】の最後の力を！』

　それは、千雪が攻めへと転じた瞬間だった。

　両手を使ってワイヤーを鷲掴（わしづか）みにしていたメタトロンの前で……不意に【ディープスノー】が力を抜く。拮抗（きっこう）していたパワーとパワーの片方が、突然消失した。

　それでメタトロンが体勢を崩した、その瞬間……【ディープスノー】の背面でスラスターが暴力的な光を吐き出す。さながら彗星（すいせい）のように、右の拳（こぶし）を引き絞る千雪の叫びが疾風（かぜ）になった。

『乾坤一擲（けんこんいってき）っ！　この一撃で！』

　全力でぶつかってゆく【ディープスノー】の拳が、メタトロンの胸部へとめり込んだ。そのまま背後のサハクィエルへと叩き付けて、まるで磔（はりつけ）にするように縫（ぬ）い止（と）める。

　そして、統矢の【氷蓮】の背に、れんふぁからの力が宿った。

　背面に装備されたグラビティ・エクステンダーが展開し、オレンジ色に輝く重力の翼が広がった。

「どいてろ、レイル！　お前みたいな戦い方をする奴はっ、いちいち倒していられないんだ！」

『グッ、統矢……統矢様あああああああっ！』

　上昇と同時に翼を翻（ひるがえ）す。

　その羽撃（はばた）きが統矢を天に舞わせた。

　堕（お）ちてゆくメタトロンを最後に確認し、その胴体からコアとなるシステムが分離、変形して飛び去るのが見えた。

　そのまま統矢は、フル加速でサハクィエルの内部へと突入した。