リレイヤーズ・エイジ - FOR THE BEYOND -

第21話「ニューヨーク、壊滅」

　ほぼ無人の街と化したニューヨークは、まるで世界の終わりのゴーストタウンだ。

　その上空では、巨大な影を落とすセラフ級パラレイド、サハクィエルが回頭（かいとう）する。全長1,200m（メートル）もの巨体が、ゆっくりとこちらへ向きを変えてきた。

　同時に、艦首（かんしゅ）が二つに割れる。

　地球さえも穿（うが）ち貫（つら）く、超弩級規模（ちょうどきゅうきぼ）の戦略ビーム兵器だ。

　だが、前日の主砲発射との違いを摺木統矢（スルギトウヤ）は感じていた。

　そして、仲間達と共に音速（マッハ）で飛び込んでゆく。

「れんふぁ！　奴の動きが妙だ！」

『は、はいっ。主砲を発射しようとしてるんじゃ――』

「いや、違う……何だ？　全体がブロック構造単位で移動……いや、これは！」

　瞬時に、【樹雷皇（じゅらいおう）】の巨体が広げるグライティ・ケイジに激震が走る。

　空から逆落（さかおと）しに、無数のエンジェル級パラレイドが襲ってきた。例の飛行形態から人型に変形する個体、バルトロマイだ。多脚型（たきゃくがた）の無人機と違って、エンジェル級には人が乗っている。

　そう、違う世界線の未来で異星人と戦った、その敗戦を引きずる戦争の亡霊が。

　あっという間に空中は大乱戦になった。

　更紗（サラサ）れんふぁのセミオート操作で、【樹雷皇】の巨大なグラビティ・ケイジが周囲の97式【轟山（ごうざん）】を飛ばして包む。だが、敵味方が入り乱れての空中戦では、せいぜい友軍機のコクピットをトレースして断片的な防備を貼るしか出来ない。

　だが、統矢に迷いはなかった。

「どけよっ、どけぇ！　……数で押してくる奴には、慣れてるっ！　れんふぁ！」

『ターゲット、マルチトレース……ロックオン。友軍機の高度を【樹雷皇】より下へ。グラビティ・ケイジ、上面へ集中展開！』

「両コンテナ、全弾発射！　ぶちまけろっ！」

『マイクロミサイル、マーカー・スレイブランチャー、全発射。フルコントロールッ！』

　コントロールユニットである97式【氷蓮（ひょうれん）】サード・リペアを挟む、左右のブースターを兼ねた巨大コンテナがフルオープン。垂直発射セル（VLS）から、全ての火器が解き放たれた。

　宙へと舞い上がるミサイルは翻（ひるがえ）って、周囲に猟犬（ハウンド）を解き放つ。

　追われる狐（フォックス）のように回避する敵機が、あっという間にマイクロミサイルの爆発に消えていった。今、統矢は自分の【樹雷皇】ごとエンジェル級の殲滅（せんめつ）を図ったのだ。

　勿論（もちろん）、察してくれたれんふぁの手助けがあればこそだ。

「何機落とした！　味方はっ！」

『40機までは数えてたけど、えと……あっ、味方は無事だよ。美作総司三佐（ミマサカソウジさんさ）の指揮で対艦攻撃に』

「急がせろっ！　あいつは……あれは、変形しているっ！　グッ！」

　激しい衝撃に【樹雷皇】が揺れる。

　撃ち漏らしたエンジェル級バルトロマイが、変形を織り交ぜながら複雑なマニューバで包囲してきた。その注意を引き付けられたのは僥倖（ぎょうこう）と言えたが、数が多い。

　加えて、ニューヨーク市内のあちこちから対空砲火があがった。

　アイオーン級やアカモート級、そしてエンジェル級各種が総出でお出迎えだ。

　そして、焦（あせ）る統矢はモニターの隅（すみ）で巨艦（きょかん）から目を離さない。

　間違いない……ゆっくりと、非常に遅い速度で艦体が変形していた。

『何だありゃ！　あのデカブツ、持ち上がってるぞ！　……立つ、気、なのか……!?』

『美作総司三佐だ！　やることは変わらない……むしろチャンスだ。変形中の可動部、関節部に相当する箇所を狙う！　たっぷり10t（トン）ミサイルの火力を叩き込んでやるんだ！』

『了解っ！　さあ、野郎共！　派手にパーティを始めるぜ！』

『カワイコちゃんの火力をたっぷり見舞ってやんヨ……ケツは小僧（こぞう）が持ってくれてる、突っ込め！　ガンホー！　ガンホー！』

　あっという間にサハクィエルを爆発が包んだ。

　デストロイ・プリセットを選択時に使える、最も火力が大きな大型対艦ミサイル。総重量10tもの高性能火薬を詰め込んだそれを、攻撃隊の【轟山】は4本から6本装備している。通常であれば2本が限界、明らかな過重搭載（かじゅうとうさい）だ。

　だが、【樹雷皇】の重力制御システムの恩恵（おんけい）は、ペイロードの常識をくつがえす。

　そして、統矢とれんふぁの【樹雷皇】自体が、最大の火力だ。

『第一波、第二波、攻撃成功だよっ！　無事に離脱……次っ、第三波！』

「くそっ、変形が止まらない……あれだけの火力を浴びて！」

『見てっ、統矢さん。またあの小さなグラビティ・ケイジ……全体が大き過ぎるから、全身を覆（おお）えないんだと思う。その代わり、分厚い小型のグラビティ・ケイジが装甲の上を走ってる。それが全てダメージを吸い込んでるっ！』

　以前もそうだった。

　あのセラフ級を建造した連中は、少しは頭が賢いらしい。

　もっとも、全長1,200mの変形型巨大戦艦を飛ばしてしまうのは、愚（おろ）かという概念（がいねん）を通り越して呆（あき）れてしまう。だが、その運用と戦術が極めて有効なのは事実だ。

　それも全て、もう一人の摺木統矢が仕組んだことなのだ。

「れんふぁ、マーカー・スレイブランチャーで周囲を追っ払え！　ぶつけてもいい！」

『統矢さん……もしかして』

「グラビティ・ラムを使うっ！　ブチ抜けないまでも、あのセコいグラビティ・ケイジを一箇所に集められる筈（はず）だ！　その隙（すき）にみんながやる、やってくれるっ！」

　以前の自分では考えられなかった戦術だった。

　昔は、愛機【氷蓮】で戦場を我武者羅（がむしゃらに）に突っ走っていた。

　だが、今は違う。

　戦友（とも）が、仲間（はらから）がいる。

　守りたい人がいて、一緒に守りたいものがある。

　錐揉（きりも）みで雲を引く【樹雷皇】の巨体が、群がる敵機を引き剥がした。同時に、下僕（しもべ）の星の如（ごと）く周囲を飛び回るマーカー・スレイブランチャーが星座を描（えが）く。

　れんふぁのコントロールで、精密な全包囲（オールレンジ）攻撃の密度が増してゆく。

　その空気を飛び抜ける【樹雷皇】の、長い収束荷電粒子砲（オプティカル・フォトンキャノン）の砲身が光り出す。

　全長200mの大砲、その先端へとグラビティ・ケイジが集中してゆく。

　それは、重力場を束ねて紡いだ必殺の超巨大衝角（ギガンティック・ラム）だ。

「クソッ、本当に人型になってきた！　けどっ！　こいつをぶつけてっ、終わりだあああああっ！」

『全グラビティ・ケイジの60％を砲身先端へ集束……力場圧縮密度、400％っ！』

　ドン！　と激しい衝撃が統矢を突き抜ける。

　咄嗟（とっさ）にれんふぁが重力制御で衝突のダメージをやわらげてくれたが、相殺（そうさい）しきれぬ圧倒的な質量差が二人を襲った。

　れんふぁの悲鳴を聴きながらも、統矢は光る槍と化した砲身を突き立ててゆく。

　当然のように集まったサハクィエルのグラビティ・ケイジが、幾重（いくえ）にも重なりその穂先（ほさき）と火花を散らす。位相の異なる重力場同士が激しく干渉（かんしょう）して、プラズマに空気中が沸き立った。

　その隙に、本命の攻撃隊が艦底側に回り込む。

「くそっ、硬（かて）ぇ！　貫け、ないか……でもっ！」

『統矢君っ！』

「千雪（チユキ）？　わかってる！」

　瞬間、数万倍に引き伸ばされた一秒の中で、統矢は愛する者の名を呼んだ。

　その声はもう、すぐ近くまで迫っている。

　互いのDUSTER（ダスター）能力同士が、双方向に無限の一瞬を共有した。

　行き交う言葉以上に、情報と感情とが渦巻き入り混じりながらお互いに注がれる。

　同時に、二人だけの刻（とき）に殺気が割り込んできた。

『統矢ああああっ！』

「レイル・スルールッ！」

『統矢君、こっちで処理します。今はサハクィエルを！』

　それは、口早に叫ばれる言葉が三重（さんじゅう）に連なり響く刹那（せつな）。

　れんふぁ達には一秒前後にしか知覚できない攻防だった。

　飛行形態から瞬時に変形したメタトロン・エクスプリームが、例の有線式浮遊砲台（ゆうせんしきふゆうほうだい）を解き放つ。

　あっという間に、攻撃隊の【轟山】が連続して爆（は）ぜた。

　僅（わず）か一瞬の隙を突いて、味方が小隊単位でやられたのだ。

　誰よりも悔しさを滲ませ、五百雀千雪（イオジャクチユキ）の【ディープスノー】が追（お）い縋（すが）る。

『統矢様はやらせないっ！　ボクの希望、ボクの未来……異星人に蹂躙（じゅうりん）されたあの星が、ボク達の地球が！　統矢様の凱旋（がいせん）を待ってるんだ！』

『すみません、統矢君。すぐ黙らせますので、攻撃の続行を』

『まだ邪魔をしてっ！　五百雀千雪っ、いつも統矢様をたぶらかして！』

『攻撃隊の一部を私のグラビティ・ケイジへ。統矢君、どうかそのまま』

『無視するなっ！　……前から気に入らなかったんだ、お前っ！』

　ゆっくりとサハクィエルの巨体が、持ち上がる。

　艦尾（かんび）は二つに割れ、巨大なエンジンブロックが両足へと分かれる。

　左右に巨大空母を係留させたような飛行甲板も、それぞれ腕へとなった。

　それは、長大な砲身を肩に背負った異形の巨神だ。

　その威容（いよう）が今まさに、ニューヨークの空に生まれようとしている。そして、メタトロンは追いついた【ディープスノー】との一騎討ちを再開させた。

　すぐに統矢は、一度機体を翻して高度を取る。

「れんふぁ、戦況は！　攻撃隊は」

『損耗12％……まだ対艦ミサイルを残している小隊が四つ、だけど』

「わかった、温存するよう伝えてくれ。……少しわかってきたぜ。このデカブツの沈め方がな。そのためにも、千雪っ！」

　絶叫を迸（ほとばし）らせる統矢を、入れ替わる天と地の狭間が圧縮してゆく。

　慣性制御が追いつかないほどの高速バレルロールで、群がるパラレイドの中を【樹雷皇】は飛ぶ。肺が潰れるかと思う中で、統矢は目を見開いて操縦桿（スティック）を握った。

　既にもう、【樹雷皇】に残された火器は少ない。

　副砲でもある電磁投射砲（レールガン）では火力不足だし、主砲の集束荷電粒子砲では味方を巻き込む可能性もある。……だが、使えないとは思っていない。

　その可能性を教えてくれたのは、他ならぬ眼前のサハクィエルだからだ。

「千雪、メタトロンを抑えてくれ、頼むっ！　れんふぁは味方機に注意を……派手にブン回すから、吐（は）くなよっ！」

　すぐに千雪の【ディープスノー】が、背の暗い光輪を広げて飛び去る。

　苛烈（かれつ）な空中戦（ドッグファイト）は、メタトロンとのサイズ差をまったく感じさせない。

　だが、DUSTER能力者同士の戦いは常に未知数、そして無限の危険性を加速させてゆく。以前、統矢もレイルとの戦いで感じた。互いが互いの全てを読み切った、極限の集中力が見せる零秒（コンマ・ゼロ）の世界。時間さえ止まって見える中で行き交う数千数万もの行動予測パターン。

　だが、今の千雪には統矢がついている。

　もう絶対、一人にしない。

　そして、千雪は絶対にレイルに遅れは取らない、そう信じられる。

『統矢さん！　サハクィエルが市内に降下！　た、立ちますっ！』

「本当に変形しちまいやがった……だがっ、かえってわかりやすい！　人型だってんなら、狙うは一つ！　ブリッジ……いやっ、頭（あたま）だっ！」

　再び【樹雷皇】の主砲先端部にグラビティ・ケイジが尖（とが）って集う。

　先程は駄目だった。

　そしてもう、人型へと変形を完了したサハクィエルが大地に立っている。その下でニューヨークの街はもう、火の海だ。揺らぐ業火の中を、我が物顔でパラレイドが蠢（うごめ）いている。

　その全てを消し飛ばすため、サハクィエルの直上まで上昇して……統矢は真っ直ぐ剣を突き立てるように【樹雷皇】を逆さまに加速させた。